Đi qua từng thôn làng, từng thành trấn...
Dọc đường, hắn thấy lá cây dần dần từ xanh chuyển sang vàng, rồi dần dần rơi rụng, cũng nghe thấy tiếng ve kêu bên tai dần dần biến mất, cảm nhận được sắc trời dần dần chuyển lạnh.
Có lẽ...
Đã được một tháng rồi?
"Vẫn chưa đến sao?"

"Sắp rồi, chắc là sắp rồi!"
"..."
Con đường cổ uốn lượn, kéo dài giữa đồng hoang cỏ dại mọc um tùm hai bên.

Cúi đầu nhìn những viên đá bên dưới, dường như thời gian đã khắc sâu dấu vết trên đó, như thể mỗi tấm đá đều có từng mẩu truyện riêng, thỉnh thoảng có chiếc lá rơi xuống những tấm đá xanh này, chúng nằm im lặng, hòa làm một với con đường cổ phác...

Nhìn xa về phía chân trời, con đường trải dài vô tận, như thể nối liền với thiên địa, không thấy điểm cuối.
Trương Huyền nhìn về phía đại địa mênh mông xa xa, gãi gãi đầu.

Thế giới này sơn yêu quỷ quái khắp nơi, tiên môn ma đạo tranh phong, phàm nhân bình thường, đặc biệt là phàm nhân ở vùng biên cương có thể sinh sôi nảy nở, hưởng thụ sống cuộc sống yên bình, phần lớn đều nhờ vào sự che chở bí ẩn.

Nhưng, dù được che chở, vẫn thường nghe nói về việc người dân của một làng hoặc một trấn nào đó biến mất trong đêm giữa biển lửa, hoặc là tin đồn về yêu tinh quấy phá nuốt người ăn tim.

So với vùng biên cương, Ngọc Kinh Thành cổ xưa và phồn hoa tự nhiên là nơi an toàn nhất trong khu vực này, thậm chí là cả nước Đại Chu.
Những ngày này, cũng có rất nhiều tin đồn.

Tin đồn rằng ở vùng ngoại ô Ngọc Kinh Thành, Phật giáo và Đạo giáo cực kỳ hưng thịnh, nhiều sản nghiệp trong thành đều là sản nghiệp phàm trần của tu sĩ, đời đời được tiên môn che chở...

Tin đồn rằng trong Ngọc Kinh Thành, tiếng thư sách của học đồ vang vọng khắp nơi, bên ngoài Ngọc Kinh Thành khí thánh hiền bao phủ yêu tà không xâm nhập được.

Còn nghe nói hơn trăm năm trước, trong trận đại chiến tiên ma lúc cuối cùng, khi Ngọc Kinh Thành sắp thất thủ, đột nhiên trong thành vang lên tiếng thánh hiền, có một tiên sinh dạy học bình thường trong thư đường, tay cầm nửa quyển Nho Kinh, chân đạp hư không, bộ bộ sinh liên, miệng niệm âm thánh hiền, chỉ nhẹ vẫy tay áo, trong chớp mắt vô số yêu ma hóa thành tro bụi.

...
Những câu chuyện xung quanh, Trương Huyền trên đường đi đã nghe qua quá nhiều rồi.
Bởi vì nghe nhiều nên hắn liền sinh lòng hướng về Ngọc Kinh Thành, cảm thấy dù thế nào, ít nhất sống ở vùng ngoại ô Ngọc Kinh Thành là an toàn.

Ít nhất, không phải vô cớ rơi vào những tranh chấp nào đó, càng không phải phong trần lữ thứ, không được an ổn.
Tà dương tây hạ.
Màn đêm nơi chân trời mờ mịt.
Bên cạnh con đường cổ, dần dần dâng lên chút mê vụ, trong mê vụ, một lúc thật khó phân biệt phương hướng.

Trương Huyền cưỡi lừa đi trong mê vụ hồi lâu, cuối cùng thấy con đường cổ phía xa rộng hơn một chút, đồng thời trên con đường cổ, không còn chỉ có Trương Huyền, Lâm Sơn, Khương Trà ba người, mà còn thêm một số thư sinh mặc trường sam, cầm đèn lồng, lễ độ nhã nhặn, lại vội vã.

Nước Đại Chu tuy lập quốc bằng võ, nhưng cũng trọng văn.
Mỗi năm cuối thu, đều có thư sinh từ bốn phương tám hướng đổ về từ khắp nơi trong nước, tham gia kỳ thi mùa xuân sau vài năm.

Hội thí được Lễ bộ tổ chức vào mùa xuân năm thứ hai sau kỳ thi hương, người đỗ gọi là "Cống sĩ" người đứng đầu gọi là "Hội nguyên" qua được hội thí, đỗ hội nguyên, mới có thể tham gia điện thí, sau khi điện thí công bố kết quả, mới thực sự biết được cái gọi là trạng nguyên, bảng nhãn, thám hoa...

Nhưng, hội thí không phải năm nào cũng có mà ba năm mới tổ chức một lần, nên vô cùng quý giá, và Ngọc Kinh Thành lại là nơi văn mạch long hưng của nước Đại Chu, nên mỗi năm rất nhiều thí sinh sau kỳ thi mùa thu đều cùng nhau đổ về Ngọc Kinh Thành nhận lương bổng từ triều đình, vừa cầu sở học chờ đợi ngày hội thí...

"Chín năm trước, văn chương của Trương tiên sinh làm kinh động tượng thánh nhân, tài khí thông thiên!"
"Ngày đó, ta ở ngoài đại điện, thấy được dị tượng này, lòng dâng trào cảm xúc, cả đời khó quên!"
"Ta chưa từng nghĩ, truyền thuyết lại có thể hiện ra trước mắt..."

"Văn có thể kinh thánh, tài khí thông thiên!"
"Kia là cỡ nào chấn kinh?"

"Tuy nhiên, từ đó về sau, hoặc là văn mạch thiên hạ đều bị Trương tiên sinh đó hút hết, hoặc là bài Tài Phú của Trương tiên sinh đã là tác phẩm vĩ đại trước nay chưa từng có, dù văn chương tuyệt mỹ được đại nho ngâm đọc, vang vọng khắp nơi, cũng không thể khiến thánh tượng kinh minh..."

"Có người nói, bài Tài Phú kia của Trương tiên sinh đã cắt đứt văn mạch của học tử Đại Chu mười năm..."
"..."
Trời đã tối.
Tuy gần Ngọc Kinh Thành rất ít yêu tà quấy phá, nhưng đi đường ban đêm vẫn rợn người, thường nghe nói thỉnh thoảng có quỷ hồn xuất hiện, quấy nhiễu tâm trí.

Thư sinh tự nhiên không sợ yêu tà.
Nhưng...
Cũng chỉ là không sợ mà thôi.
Cuối con đường cổ có một ngôi tự, tên là Huyền Âm Tự, tọa lạc giữa sơn lâm, mỗi ngày tiếng tụng kinh vang vọng, minh tâm tĩnh khí.

Ba mươi năm trước, sau khi Huyền Âm Tự này được xây dựng, liền luôn bày các loại lều trại bên ngoài tự, chuyên cung cấp chỗ nghỉ chân cho thư sinh đi đường, nếu thư sinh chịu quyên góp một ít bạc, và tài khí kinh người, cũng có thể vào tự nghỉ ngơi, luận thiền với cao tăng trong tự, nghe đồn mười năm trước Trương Tử Lương sắp hội thí, chính là luận văn suốt đêm với cao tăng Phật môn, cuối cùng tài khí kinh người, một bước lên mây.

Chỉ là không ngờ, ở khe núi chưa đến Huyền Âm Tự, không biết từ khi nào lại dựng lên một lều trại mới.
Thư sinh đi đường chân mỏi mệt, lại trời sắp tối, phần lớn đều không muốn thức đêm đi tiếp, liền lần lượt vào lều nghỉ chân trước.

Khi Trương Huyền đến lều nghỉ chân, liền thấy một đám thư sinh, vây quanh một thư sinh hơi lớn tuổi hơn, nghe thư sinh lớn tuổi đó, kể lại chuyện chín năm trước!

Trương Huyền đứng bên cạnh nghe một lúc thấy thú vị, nghĩ đến một cuốn tiểu thuyết từng đọc, thấy có vài phần ý vị, giống hệt sách Chí Quái Linh Dị.
Nhưng nghe lâu, không khỏi dần sinh buồn ngủ, liền tìm một góc nhắm mắt dưỡng thần.

Lâm Sơn và Khương Trà thấy vậy cũng học theo Trương Huyền nhắm mắt dưỡng thần.

Không biết có phải vì tu luyện Cửu Dương Thần Công hay vì kiếm thành, những ngày này sắc mặt Khương Trà tốt hơn một chút, tuy hàng ngày hàn chứng, đau đớn không chịu nổi, nhưng lúc này, có thể chịu đựng được, không đến mức tìm đường ch.ết, cũng có thể đi bên ngoài một lúc lâu.

Một canh giờ trôi qua.
Tiếng bàn luận trong lều dần dần lắng xuống.
Các thư sinh hoặc nằm ngủ, hoặc đọc sách thánh hiền dưới ánh đèn lồng.
Tuy nhiên, đến khoảng giờ Tý...
Cả lều đột nhiên bao phủ một mùi hôi thối.
Tiếp theo, một loạt tiếng chửi rủa vang lên.

Các thư sinh đều nhíu mày, rồi nhìn một tên ăn mày toàn thân như vừa chui từ nơi cực kỳ ô uế đi ra, đều tức giận đuổi hắn đi.
Trương Huyền mở mắt ra.

Khi nhìn thấy tên ăn mày kia, lại thấy hắn trạng như điên dại, mù cả hai mắt, quần áo rách rưới, dường như hai chân cũng què, miệng hắn không ngừng phát ra những tiếng rên rỉ khó nghe...

Tên ăn mày kia bị đuổi đi, tuy rời xa mấy chục mét, nhưng khi thư sinh vào lều nghỉ ngơi, hắn lại ào đến, đứng trước lều gây rối, có người tốt bụng, ném cho vài cái bánh bao, nhưng hắn lại không ăn những cái bánh bao đó, ngược lại ném đi la hét ầm ĩ, quấy rối đến mức người ta muốn phát điên...

Cuối cùng một thư sinh hơi khỏe mạnh hơn không chịu nổi mùi hôi thối thoảng qua, túm cổ áo tên ăn mày kia, ném hắn ra xa vào trong núi, đến khi hắn thực sự không bò dậy nổi nữa, mới yên ổn.
Chỉ là, tên kia vẫn ở trong núi la hét ầm ĩ, dường như đang điên cuồng đuổi theo thứ gì đó.

Trương Huyền vốn mệt mỏi khó chịu, liền không để ý đến việc này, liền nhắm mắt lại.
Một lúc sau, tên ăn mày kia ở xa dường như bị thứ gì đó bóp cổ họng, tiếng rên rỉ cuối cùng cũng ngừng lại.
Trương Huyền nhắm mắt lại, chìm vào giấc ngủ.

Chỉ là, đến giờ Sửu, Trương Huyền đột nhiên cảm nhận được trong thiên địa, một luồng hàn ý vô hình ập đến.
Cây gậy bên tay hắn khẽ rung động.
Hắn theo bản năng mở mắt ra.
Hắn theo bản năng nhìn quanh, tuy nhiên lúc này, tất cả thư sinh trong lều đều nhắm mắt chìm vào giấc ngủ sâu.

Tuy nhiên, kỳ quái là, gần như mỗi thư sinh, trên mặt đều treo nụ cười kỳ lạ!
Dường như, bọn hắn đồng thời đều đang mơ một giấc mơ đẹp!
Ngay lúc này, từ xa lại truyền đến tiếng la hét điên cuồng của tên ăn mày, tiếng ồn ào đó càng thêm vang dội, cũng càng thêm chói tai.

Tuy nhiên, những thư sinh này lại không một ai tỉnh dậy.
Trương Huyền nheo mắt lại, theo bản năng cảm thấy có điều không ổn, một lúc sau, hắn nhìn sang Lâm Sơn và Khương Trà đang ngồi thiền bên cạnh, gọi vài tiếng...

Tuy nhiên, lại thấy Lâm Sơn và Khương Trà hai người, cũng đang cười quái dị giống như những người khác, dường như đang đắm chìm trong mộng, mặc cho Trương Huyền gọi thế nào cũng không tỉnh lại!
Trương Huyền đột ngột đứng dậy!
Chuyện gì vậy?
Lại gặp quỷ?

Đúng lúc Trương Huyền nhíu mày, đột nhiên, một mùi hôi thối xộc tới.
Trương Huyền thấy tên ăn mày kia như phát điên chạy vào lều, đối với tất cả mọi người trong lều la hét ầm ĩ...
Nhưng vẫn không ai tỉnh lại!
Trương Huyền nhìn tên ăn mày điên dại kia...

Tên ăn mày mù lòa tàn tật kia dường như cảm nhận được động tĩnh, lại như phát điên chạy về phía Trương Huyền, miệng rên rỉ la hét, thân thể bẩn thỉu hôi hám, điên cuồng kéo hắn ra khỏi lều!!