Hai tháng sau.
Đúng lúc thu về, mưa liên miên.
Mưa từ tháng sáu đến tận đầu tháng chín, suốt thời gian đó mưa chẳng ngừng được bao lâu, cả thành Trường An bao phủ trong hơi nước ướt át.

Một chiếc kiệu dừng lại trước cửa tửu lầu Tiên Khách Lai, người hầu đi theo vội bung dù giấy, cẩn thận vén rèm, Thẩm Hiếu khoác một bộ thường phục cổ tròn bước vào bậu cửa.

Quan viên Đại Nghiệp giỏi cưỡi ngựa, dù là quan văn hay võ, hầu như đều dùng ngựa thượng triều, cho rằng như vậy mới thể hiện được uy phong hiển hách. Còn ngồi kiệu lại là độc quyền của đám đàn bà.

Nhưng Thẩm Hiếu lại thích ngồi kiệu, kiệu phu chân tay vững chắc. Bên ngoài nhìn thì thấy chàng là người nhàn tản, nhưng vén rèm lên sẽ thấy một gương mặt lạnh băng dọa người. Tương phản như vậy, càng khiến chàng có khí chất lãnh đạm sắc bén, giơ tay nhấc chân đều như toát lên vẻ uy nghiêm được tôi luyện dần trong chảo nhuộm quyền lực kinh thành.

Do đó chàng dùng kiệu không hề có nét ẻo lả mà ngược lại còn thể hiện ra vẻ ngang tàng, khoanh tay nhìn thế gian đại sự.

Thẩm Hiếu rũ vạt áo, cất bước lên lầu ba. Lúc đi ngang qua Kim Ngọc Các thì bước chân hơi dừng lại, phòng bao này đã rất lâu không được mở—— Lý Thuật gần đây vẫn luôn ru rú trong phủ dưỡng thương.

Lần cuối nhìn thấy nàng vẫn là hai tháng trước đến phủ thăm bệnh, mục đích để lôi kéo Thất hoàng tử.
Đã hai tháng trôi qua, cũng không biết dạo này nàng thế nào, vết thương ở tay đã hồi phục chưa.

Sau khi hợp tác với Lý Thuật, Thẩm Hiếu mới biết được thì ra Lý Thuật nói bản thân có rất nhiều tiền không phải tự tâng bốc. Tiền của nàng nhiều đến nỗi có thể nuôi không một vạn tên nam sủng.

Tửu lầu Tiên Khách Lai này cũng là một món đầu tư của nàng, rất nhiều tửu lầu cửa hàng nổi tiếng ở Trường An đều có một phần của Bình Dương công chúa.
Nàng rất yêu tiền, nên liều mạng kiếm tiền. Nàng cũng vô cùng ham muốn quyền lực, nên càng liều mạng tìm đường đi lên.

Cũng nhờ Tiên Khách Lai là tửu lầu của Lý Thuật, hai tháng nay Thẩm Hiếu và Thất hoàng tử thường ở đây gặp gỡ.
Dẫu sao Tiên Khách Lai bình thường vốn nhộn nhịp, đại quan quý nhân thường hay lui tới, người càng nhiều thì bọn họ xen giữa đám đông càng không dễ bị chú ý.

Thẩm Hiếu dời mắt khỏi Kim Ngọc Các, quanh co mấy hồi mới tới một phòng bao không quá đặc biệt.
Đẩy cửa ra, Lý Cần đang ngồi bên cửa sổ chơi cờ, thấy Thẩm Hiếu tới, hắn vội buông quân cờ trong tay đứng dậy chào đón, rất có dáng vẻ chiêu hiền đãi sĩ.

Thẩm Hiếu hành lễ, sau khi ngồi xuống liền uống một ngụm trà nhỏ, trước sau như một mà đi thẳng vào vấn đề:
"Có chuyện cần nói với điện hạ, nên mới mời ngài đến gặp thần hôm nay. "
"Vị trí thanh lại tư chủ sự của Hộ Bộ Hà Nam hiện đang trống, ngài có ai muốn tiến cử không? "

Lý Cần lắc đầu: "Không có. Không phải Thái Tử và nhị ca đang tranh nhau vị trí này? "

Lần trước Hộ Bộ Hà Nam thanh lại tư chủ sự đã đệ đơn nghỉ hưu vì tuổi già, vị trí này liền trống. Nhị hoàng tử tất nhiên muốn đề bạt người của mình lên, nắm chắc Hộ Bộ, nhưng Thái Tử cũng sẽ không bỏ qua cơ hội này, muốn đẩy người phe Đông Cung vào, mở ra một chỗ hổng trong Hộ Bộ.

Vì thế lực hai bên mà Hộ Bộ giờ đây như bãi chiến trường, triều đình nổi gió lốc, tranh đấu đến nóng nảy.
Thẩm Hiếu mới nói:

"Bọn họ tranh nhau vì đấy là vị trí rất quan trọng, chúng ta cũng không thể bỏ lỡ cơ hội này. Nhị hoàng tử hay Thái Tử đều dùng người không khách quan, nhất định không thể đề cử được ai thật sự có tài cán, phụ giúp cho bệ hạ. "

Mấy ngày nay vì chuyện này mà tấu chương ở Môn Hạ Tỉnh có thể xếp thành chồng, quan viên cấp dưới đều sôi nổi dâng tấu đề cử, nhưng Thẩm Hiếu xem đi xem lại, vẫn thấy những người được đề cử chẳng ai có năng lực.

Nếu bọn họ thật đề cử người tài, dù Thẩm Hiếu muốn thì Thất hoàng tử cũng không có cơ hội xuất đầu. Nhưng bọn họ vì quyền lợi cá nhân lại chỉ muốn nhét vào một chiếc túi da rỗng.

Thẩm Hiếu dâng tấu chương lên cho Chính Nguyên Đế xem, Chính Nguyên Đế mày cũng nhăn tít lại, đến một tờ tấu chương cũng không thèm phê, chứng tỏ Hoàng Thượng rất không vừa lòng.

Không hài lòng thì tốt, chính là cơ hội để đẩy một người vừa lòng lên, giúp Thất hoàng tử lần đầu lộ diện trước mặt bệ hạ.
Lý Cần liền hỏi: "Ngươi đã chọn được người thích hợp?"

Thẩm Hiếu gật đầu: "Kinh Triệu Doãn có một Ti thương* tên là Quế Trực, ngài có từng nghe nói qua? "
*ti thương: một chức quan quản lí kho
Thấy Lý Cần lắc đầu, Thẩm Hiếu liền nói:
"Ngài không biết cũng bình thường, quan giai của hắn dưới lục phẩm, vẫn luôn ở nha môn của Kinh Triệu Doãn làm chuyện vụn vặt."

Lý Cần: "Thẩm đại nhân và hắn từng có giao tình? "
Thẩm Hiếu phủ nhận:

"Thần cũng không biết vị Quế đại nhân này. Sau đợt hạn ở Quan Trung, các huyện đều dâng sổ con báo cáo tình hình nạn hạn hán, trong đó có vị Quế đại nhân này, giải thích cặn kẽ việc tiêu thụ lương thực đến từng đầu người, trình bày kỹ càng tỉ mỉ, không có một con số sai lầm. Thần có ấn tượng với hắn từ đó."

Lý Cần gật gù: "Xem ra là một nhân tài."
"Đúng vậy."
Thẩm Hiếu đáp:

"Thần cho rằng, nhân tài có năng lực như vậy tiếp nhận vị trí chủ sự Hộ Bộ so với người mà Thái Tử và Nhị hoàng tử đề cử đều tốt hơn nhiều. Hắn đã làm chức Ti thương ấy gần mười năm, mỗi lần khảo khóa đều đạt hạng cao, đáng tiếc vì gia thế không hiển hách, không thể thăng chức, cứ thế phí hoài bao nhiêu năm tuổi trẻ."

Người giống như Quế Trực không biết còn bao nhiêu, rõ ràng có tài, nhưng bởi vì không có gia thế, chỉ có thể bị vùi dập.
Hoàng Thượng nâng Thẩm Hiếu lên, chính là vì để những quan lại như vậy nhìn thấy, vững tin rằng có một ngày bọn họ cũng có thể ngẩng đầu.

"Nhưng..." ___Lý Cần hơi do dự___ "Thái Tử và nhị ca vì vị trí này tranh đến sứt đầu chảy máu, nếu ta cứ tùy tiện đề cử chỉ sợ sẽ bị bọn họ nghi kỵ. "
Lý Cần luôn có thói quen làm việc cẩn thận khiêm nhường bao năm nay, giờ đột nhiên bảo hắn xuất đầu, hắn liền có chút lo trước lo sau.

Thẩm Hiếu khuyên nhủ: "Điện hạ, cẩn thận là chuyện tốt, nhưng ngài phải nhớ, giấu tài chỉ là thủ đoạn của ngài, không phải mục đích, chờ thời mới là mục đích. Hiện giờ đúng là thời cơ tốt, ngài cứ việc dâng tấu, Nhị hoàng tử đã mất thánh tâm, không thể làm gì được, còn chỗ Thái Tử......"

Thẩm Hiếu nhìn mưa ngoài cửa sổ, lạnh nhạt nói:
"Thái Tử tất nhiên sẽ ghi thù, nhưng tạm thời không có tâm sức quản đến ngài đâu. Quan Trung mưa to, Hà Nam lại càng tệ, Hoàng Hà sợ sẽ có chuyện, Thái Tử quản lí Công Bộ nhất định sẽ bị chuyện này làm vướng tay vướng chân."

Thẩm Hiếu quay đầu nhìn Lý Cần:

"Chờ thời cơ, hiện tại chính là trời cao ban cho " thiên thời ". Cơ hội như vậy tuyệt nhiên không thể bỏ lỡ, giữa lúc đối thủ không rảnh bận tâm, ngài nhân cơ hội xuất kích, lặng lẽ như tằm nhả tơ. Chờ đến lúc bọn họ lo xong chuyện của mình, ngài đã hoàn toàn duỗi thân mở ra, lúc đó bọn họ cũng không thể động đến ngài nữa rồi. "

Chờ thời cơ.
Lý Cần lúc này mới cảm nhận được ý nghĩa chân chính câu nói đó của Thẩm Hiếu. Hắn ở nơi tối tăm, thế lực nhỏ, nên hắn càng có thể tập trung vào chuyện cần làm. Mà Thái Tử thế lực quá lớn, lại càng có nhiều chuyện để quản, khiến hắn phân tâm.

Đó chính là thời cơ mà họ chờ đợi.
Lý Cần cẩn thận nhiều năm, cũng khốn đốn nhiều năm, bỗng một ngày được Thẩm Hiếu phụ tá, cảm thấy chỉ hận gặp nhau quá muộn.
Lý Cần đồng ý:

"Bổn vương đã biết. Nhưng bổn vương chưa bao giờ tiếp xúc với người tên Quế Trực đó, hắn cũng không phải bạn bè của ngươi, sau khi được chúng ta tiến cử liệu hắn có làm việc cho chúng ta không? "

Thẩm Hiếu lắc đầu: "Thần tiến cử hắn, không phải muốn hắn làm việc cho ngài, trên thực tế, Quế Trực nhiều năm trầm luân, nhưng vẫn không có ý leo lên quyền quý, chứng tỏ hắn là người có cốt khí. Người như vậy không có khả năng để người khác sử dụng mình. "

"Đưa Quế Trực đi lên, có ba chỗ tốt, thứ nhất phù hợp với ý định trọng dụng giai cấp hàn môn của bệ hạ, ngài đang giúp bệ hạ phân ưu; thứ hai, sẽ có càng nhiều sĩ tử hàn môn nhìn thấy việc này, biết ngài là người trân trọng tài năng; thứ ba, thủ hạ của Thái Tử là thế gia đại tộc, chúng ta đẩy một người xuất thân hàn vi lên, chính là để áp lên đầu thế lực của Thái Tử. "

"Một mũi tên trúng ba con nhạn đã là tốt lắm rồi, chúng ta lại còn muốn Quế Trực trung thành và tận tâm, ngược lại chính là tham lam. "
Lý Cần bị Thẩm Hiếu thuyết phục, gật gù:
"Ngươi nói đúng, là ta quá nóng nảy."
Thẩm Hiếu vội nói:

"Muốn lôi kéo nhân tâm là chuyện nhân chi thường tình. Về sau ngài có thanh danh, tự nhiên có người muốn phụ tá, không vội. "

"Mặt khác, ngài đừng vội dâng tấu đề cử. Thần cũng chỉ đơn thuần biết một hai về Quế Trực thông qua triều sự, rốt cuộc hắn có đảng phái hay thực tế nhân cách ra sao cũng còn chưa chắc chắn. "
Lý Cần hiểu ý Thẩm Hiếu:

"Ta đã biết, trước tiên phải điều tr.a kĩ về hắn sau mới quyết định có nâng đỡ hắn hay không, nếu có sai sót thì chính ta sẽ chịu liên lụy. Ta sẽ nhờ Bình Dương hoàng tỷ giúp ta điều tra, tin tức của tỷ ấy rộng, cơ sở ngầm cũng nhiều."

Thẩm Hiếu đứng chỗ sáng, giỏi về triều chính, Lý Thuật thân trong chỗ tối, giỏi về điều tr.a tin tức, âm thầm đặt bẫy.
Lý Cần rõ ràng ưu khuyết điểm của hai người, hắn đã ẩn ẩn lộ ra đặc điểm của người quân chủ: Biết người khéo dùng.

Thẩm Hiếu đáp: "Được, nhờ công chúa trước điều tra, nếu không có gì đáng ngại, ngài liền dâng tấu đề cử."
Nghe Lý Cần chủ động nhắc đến Lý Thuật, tâm trí Thẩm Hiếu khẽ đổi, đột ngột hỏi:
"Gần đây điện hạ có đi thăm công chúa không? "
Lý Cần lắc đầu.

Hắn tuy là đệ đệ, nhưng trước nay quan hệ giữa hắn và Lý Thuật không thân, quanh năm suốt tháng cũng không gặp được vài lần, hiện giờ hợp tác cũng không tiện thường xuyên bái phỏng, sợ sẽ bị người khác chú ý.

Thẩm Hiếu nghe vậy rũ mắt, tuy trên mặt không biểu lộ quá nhiều cảm xúc, nhưng mơ hồ có chút thất vọng.
Chàng đã không gặp nàng hai tháng rồi.
Hai người nói là hợp tác, nhưng dù gì chàng cũng là ngoại nam, cơ hội đứng đắn để nhìn thấy nàng đúng là ít ỏi đến đáng thương.

Thẩm Hiếu siết chặt lòng bàn tay, cảm thấy tình trạng hiện tại thật phiền lòng.
Chàng bèn nói với Thất hoàng tử:

"Ngài đúng là không nên bái phỏng quá nhiều, nhưng Thất hoàng tử phi có thể thường xuyên tới Bình Dương công chúa phủ. Nữ quyến kết giao, cũng không khiến người ta nghi ngờ, huống chi công chúa dưỡng bệnh, em dâu đi thăm cũng là chuyện thường tình. "

"Hai tháng này ngài chủ yếu chỉ âm thầm nuôi dưỡng thực lực, tiếp xúc nhân mạch, cũng không cần giúp đỡ của công chúa. Nhưng nếu muốn đề cử Quế Trực, nhất định ngài sẽ gây chú ý. Công chúa thông minh, lại ở trong triều lăn lộn nhiều năm, tham khảo ý nàng chỉ có lợi. "

Thẩm Hiếu tỏ ra vô cùng nghiêm nghị, rất mực đứng đắn và khắc chế như thể không có một chút tư lợi cá nhân, tất cả những điều chàng làm đều là để giúp đỡ Thất hoàng tử.

Ấy nhưng —— sau khi Thất hoàng tử phi đi thăm Lý Thuật về, ngài đừng quên thông tin cho ta chút ít nhé, để ta biết dạo gần đây nàng thế nào rồi.
Lý Cần tất nhiên cho là đúng, nói "Được. "

Bàn bạc xong, Thẩm Hiếu cáo từ trước. Chuyện chàng phải làm rất nhiều, mấy ngày nay bận đến chân không chạm đất.
Thẩm Hiếu đi rồi, Lý Cần còn ngồi lại thêm một lát, tự mình chơi xong một ván cờ.

Hắn rất thưởng thức Thẩm Hiếu, quả thực là một kẻ đại tài, về sau nếu hắn thật sự có thể bước lên đế vị, hắn nhất định sẽ trọng dụng Thẩm Hiếu.
Chỉ là, có chuyện Lý Cần nghĩ mãi không ra —— Người như Thẩm Hiếu sao lại hợp tác với Bình Dương hoàng tỷ?

Bọn họ không phải người chung chí hướng.
Tuy nói hai người đều lãnh đạm, thông minh giống nhau, lại cùng muốn mưu đồ chính trị, dù mục đích giống nhau nhưng thủ đoạn lại hoàn toàn khác.

Bình Dương hoàng tỷ ra chiêu nào sát thương chiêu ấy, hơn nữa thủ đoạn tương đối tàn nhẫn. Đầu tiên thay Thái Tử ra chủ mưu " dĩ lương đại tiền ", lợi dụng Quan Trung đại hạn, không màng bá tánh đói khổ, chỉ một mực muốn đẩy Nhị hoàng tử vào tuyệt lộ.

Nàng giỏi âm mưu, đào bẫy đợi kẻ địch bước vào.
Nhưng Thẩm Hiếu không như thế.

Thẩm Hiếu làm việc theo chính đạo, ban đầu khi Thẩm Hiếu vừa mới bắt đầu nhậm chức quan đã thẳng tay tố cáo Lý Thuật, tất nhiên là để xuất đầu, nhưng Lý Thuật không quan tâm tình hình hạn hán, cũng đáng bị buộc tội. Thẩm Hiếu chính là loại người này, dù cho muốn tranh quyền đoạt lợi, nhưng sẽ chỉ nói dương mưu, giúp Thất hoàng tử hắn ra chủ ý, cũng không kiến nghị hắn kết bè kéo cánh với ai, thậm chí ý tưởng nâng đỡ Quế Trực cũng là vì Quế Trực có tài mà không phải vì y có thể cho hắn mượn sức.

Đây quả thực là hai người có tam quan chênh lệch: Bình Dương hoàng tỷ chỉ nhìn vào quyền lực, không quan tâm những giá trị khác, nhưng Thẩm Hiếu đứng trước quyền lực, lại muốn giữ vững nhiều thứ.

Lý Thuật từ sinh ra đã sống trong bóng tối, nhưng Thẩm Hiếu lại đón ánh mặt trời đi phía trước đi lên. Bọn họ thật sự không phải một loại người.
Như vậy...Mối hợp tác trăm ngàn chỗ hở này liệu có thể kéo dài bao lâu?

Lý Cần muốn làm quân chủ, đương nhiên càng phải để ý khoảng cách giữa các quyền thần. Nếu mai sau hai người họ xung đột, hắn làm thế nào để điều hòa, giữ cho con thuyền này không nghiêng không ngả?
Lý Cần nhăn mày, đặt quân cờ xuống bàn đá, bắt đầu suy tư.