Không biết vì sao, bầu không khí thoáng chốc trở nên cứng đờ.
Sắc mặt Tống Nguyên Bạch thay đổi, quay sang nhìn Kỳ Viêm theo phản xạ.

Miếng ngọc ấy có tên là Cùng Kỳ Mặc Ngọc, đối với Kỳ Viêm thậm chí là toàn bộ Kỳ gia đều hết sức quan trọng, bình thường Kỳ Viêm vẫn luôn mang theo bên mình, ngoại trừ người cực kỳ thân cận, người ngoài đều không hay biết. Tiểu Công chúa lớn lên trong thâm cung này tại sao lại biết chuyện đó?

Kỳ Viêm lại lù lù bất động, ánh mắt âm u, cực kỳ giống dã thú ngủ đông đang tích lũy sức mạnh nào đó. Nghe đồn người trải qua sa trường lâu ngày sẽ tự có khí chất lạnh lùng sắc bén, quỷ thần không dám gần, đại khái chính là khí thế như thế này.

Kỷ Sơ Đào không khỏi mím môi, thầm nghĩ: Mình chỉ hỏi một miếng ngọc thôi mà, sao tự nhiên lại thành thế này?
“Điện hạ biết chuyện ta có Mặc Ngọc tùy thân từ chỗ nào?” Kỳ Viêm phá vỡ bầu không khí yên tĩnh.

Kỷ Sơ Đào tất nhiên không thể trả lời “từng thấy trong giấc mơ”, đành phải bịa ra một lý do, trả lời lí nhí: “Ta… Ta nghe người bên ngoài nói.” Nói đoạn, nàng ngước mắt nhìn khuôn mặt trẻ tuổi ngông cuồng của Kỳ Viêm, muốn quan sát phản ứng của hắn.

Kỳ Viêm híp đôi mắt xinh đẹp, ung dung nhìn nàng: “Xin hỏi điện hạ, là người bên ngoài nào?”

Đại tỷ từng nói, tổ tiên Kỳ gia từng là phản tặc Mạc Bắc, dẫn quân mấy vạn làm hại một vùng. Sau này tuy đã được Tiên hoàng chiêu an nhưng vẫn giống như dã thú bị đeo xích xắt, không biết khi nào sẽ cắn chủ một phát, vô cùng đáng sợ.

Kỷ Sơ Đào không biết có đáng sợ hay không nhưng người này to gan lại là sự thật, đối mặt với Trưởng Công chúa mà không có chút tôn kính nào, khinh thường không thèm làm ra ngoài mặt. 

Hiển nhiên Kỷ Sơ Đào không am hiểu đối phó với kiểu người này. Nàng nuốt nước miếng, cố gắng ra vẻ tự nhiên nói: “Bổn cung không nhớ rõ, chẳng qua là thích ngọc nên nóng lòng muốn biết. Nếu Kỳ Tướng quân thật sự có viên ngọc ấy, chỉ cần cho bổn cung xem một cái thôi là được, bổn cung tuyệt đối không cướp đoạt thứ mà người khác thích.”

Kỳ Viêm im lặng.
Ngay khi Kỷ Sơ Đào cho rằng Kỳ Viêm sẽ không trả lời, giọng nói lạnh nhạt xa cách của hắn đã vang lên: “Thần không có viên ngọc ấy.”
“Hả? Không có à?”

“Thần chỉ là một kẻ mãng phu, không học đòi văn vẻ đeo trang sức ngọc bội nào đó. Trông điện hạ có vẻ thất vọng quá nhỉ?”

Kỷ Sơ Đào há miệng, còn muốn hỏi thêm mấy câu, Tống Nguyên Bạch ở bên cạnh lại bỗng “A” một tiếng, cướp nói trước: “Ra ngoài lâu lắm rồi, chúng ta nên quay về cung thôi.”
Dứt lời, hắn ta cười ngượng ngùng khoác vai Kỳ Viêm, cưỡng chế xoay người hắn lại rồi giục hắn rời đi.

Vất vả lắm mới nhắc đến chuyện này, Kỷ Sơ Đào sao có thể bỏ lỡ cơ hội như vậy? Nàng vội vàng đuổi theo, kêu: “Tiểu Tống Tướng quân…”

Tống Nguyên Bạch không ngờ Kỷ Sơ Đào lại bám dai như thế. Hắn ta nở nụ cười chân thành, nói: “Chắc là lời đồn sai rồi, Tam điện hạ nghe nhầm rồi, Kỳ Viêm chưa bao giờ đeo ngọc.” Dứt lời, hắn ta ôm vai Kỳ Viêm nhanh chóng tiến về phía Tử Thần điện.

Ánh nắng mong manh như sương khói, những đám mây nhẹ nhàng lướt qua bầu trời, để lại từng cái bóng râm mát trên mặt đất. Kỷ Sơ Đào đứng yên tại chỗ trong chốc lát, hòn đá trong lòng rơi xuống, cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm một hơi.

Kỳ Viêm nói hắn không có Mặc Ngọc, vậy thì chắc hẳn cảnh tượng trong giấc mơ chỉ là sự trùng hợp mà thôi… Cũng tốt, xem ra nàng không cần gả cho một kẻ vũ phu hung ác như vậy.
Tâm trạng của Kỷ Sơ Đào thoải mái hơn nhiều, ra hiệu cho đám cung tỳ nơi xa, nói: “Đi thôi, chúng ta cũng quay về cung thôi.”

“Điện hạ nói chuyện gì với Kỳ Tướng quân mà sao vui vẻ vậy?” Vãn Trúc vuốt phẳng nếp nhăn trên tay áo của Kỷ Sơ Đào, tò mò hỏi.
Kỷ Sơ Đào thở hắt ra một hơi, khẽ nói: “Không có gì. Sau khi yến hội tan cuộc, bổn cung sẽ đốt hết mấy bức tranh trong thư phòng!”

Một câu không đầu không đuôi khiến Vãn Trúc và Phất Linh đưa mắt nhìn nhau, đều không hiểu đã xảy ra chuyện gì.
Bên kia, Kỳ Viêm vừa rẽ qua góc cung tường thì bỗng nhiên đen mặt, ánh mắt tràn ngập giá lạnh sắc bén.

Tống Nguyên Bạch vươn tay đè lên vai Kỳ Viêm, đưa mắt nhìn vạt áo đã khép kín của hắn, nhíu mày hỏi: “Kỳ Viêm, sao Tam Công chúa lại biết ngươi có Cùng Kỳ Mặc Ngọc? Chẳng lẽ là Đại Công chúa bày mưu đặt kế để Tam Công chúa nhắc nhở đe dọa ngươi? Chẳng lẽ nàng ta đã biết mọi chuyện…”

Hắn ta sờ cằm theo thói quen, ánh mắt không giấu được vẻ bối rối.

“Không có khả năng.” Kỳ Viêm cụp mi mắt, lông mi thật dài che khuất ánh mắt: “Với tính cách của Phụ Quốc Trưởng Công chúa, nếu nàng ta thật sự biết ta đã dùng miếng ngọc ấy làm chuyện gì thì chắc chắn sẽ trực tiếp ra tay kết tội ta, không thể nào dùng cách vòng vo như vậy.”

Huống chi Kỷ Nguyên dùng người cay nghiệt, cho dù chỉ là đe dọa thăm dò thì cũng sẽ không để Kỷ Sơ Đào ra mặt. Vị Đế Cơ được chiều chuộng, nói chuyện nhã nhặn nhẹ nhàng ấy thì đạt được mục đích gì?

Tống Nguyên Bạch cẩn thận nhìn chung quanh, hạ giọng nói: “Thế thì chuyện vừa rồi ngươi định giải thích như thế nào?”
Kỳ Viêm im lặng. Đây là điều suy nhất không thể giải thích rõ ràng, quấy rầy toàn bộ dự đoán của hắn.
… Xem ra, kế hoạch phải điều chỉnh lại.

Lát sau, Kỳ Viêm đẩy bàn tay của Tống Nguyên Bạch đặt trên vai mình ra, lạnh lùng nói: “Bọn chúng đang có âm mưu gì, chỉ cần quay về xem thử thì sẽ biết ngay.”
…

Khi Kỷ Sơ Đào quay về cung điện, vừa hay một hồi vũ nhạc đã kết thúc, các văn võ bá quan lần lượt nâng ly mời rượu, đơn giản là nói những lời khách sáo ca công tụng đức mà thôi.

Kỷ Sơ Đào vẫn còn nhớ nhiều năm về trước, khi đại tỷ vừa nhiếp chính, khắp triều đình toàn là tiếng mắng chửi ầm ĩ. Mỗi ngày lâm triều, đám lão thần bảo thủ suýt nữa thì chọc ngón tay vào mặt Kỷ Nguyên… Tám năm tinh phong huyết vũ trôi qua, những kẻ từng mắng “nữ nhân nắm quyền, ắt thế gian loạn lạc” đều đã biến mất, chỉ còn mình đại tỷ ngồi đoan chính uy nghiêm trong cung điện, bễ nghễ chúng sinh.

Tâm trạng của Kỷ Sơ Đào nhẹ nhàng, vừa ngồi vào chỗ thì thấy nhị tỷ Kỷ Thù nhoài người về phía mình như không xương, lười biếng hỏi: “Muội cảm thấy, Thôi Hữu là người như thế nào?”
Thôi Hữu là ai?

Kỷ Sơ Đào đưa mắt nhìn bên dưới, chỉ cảm thấy cả cung điện toàn là các loại quan bào na ná nhau, khuôn mặt của mọi người đều mơ hồ, chẳng mấy ai trông quen mắt.

Kỷ Thù biết xưa nay nàng không nhận ra ai, bèn vươn ngón tay mảnh khảnh trắng trẻo chỉ về hướng nào đó: “Đại Lý Tự thừa, người ngồi gần bên trái cửa điện, cười trông rất đẹp kia kìa.”

Kỷ Sơ Đào nhìn theo hướng chỉ của nàng ấy, chỉ thấy một nam tử trẻ tuổi mặc quan bào lục phẩm đang ngồi quỳ ngay ngắn, ý cười như gió xuân, từng cử chỉ đều đậm chất thư hương. Nhị tỷ cực kỳ ưu ái những nam tử có khí chất xuất chúng, dù cho mỹ nam trong phủ của nàng ấy đã đông như kiến, ngay cả thiếu niên con tin bắt được từ Bắc Yến cũng quỳ gối dưới làn váy của nàng ấy…

Kỷ Sơ Đào bất đắc dĩ nói: “Nhị Hoàng tỷ, chẳng phải tỷ đã lập quy tắc rằng sẽ không bao giờ đụng chạm vào triều thần hay sao?”

Đại thần trong triều đình ít nhiều gì cũng dính líu tới quyền lực đảng phái. Để tránh cho tỷ muội nghi kỵ lẫn nhau, cho dù Kỷ Thù thích mỹ nam cỡ nào cũng sẽ không bao giờ nhúng chàm triều thần, đây là một trong những điểm mấu chốt ít ỏi của nàng ấy. 

Kỷ Thù buông tiếng thở dài, vẻ mặt tiếc hận: “Không thể chạm vào, ngắm mấy cái thì cũng đâu quá đáng đâu nhỉ?”
Dứt lời, nàng ấy lại đưa mắt nhìn sang chỗ khác, chỉ về một hướng khác, nói bằng giọng đầy ẩn ý: “Vậy muội cảm thấy, Trấn Quốc Hầu Thế tử thì thế nào?”

Tay Kỷ Sơ Đào run lên, suýt nữa thì làm đổ nước trà ra ngoài.
“Ngay từ đầu yến hội, chẳng phải muội cứ nhìn chằm chằm người ta sao?” Kỷ Thù chớp mắt mấy cái, cười ác liệt.

Vành tai của Kỷ Sơ Đào đỏ bừng, trả lời giấu đầu hở đuôi: “Người nhìn chằm chằm vào hắn là nhị tỷ mới đúng.”

Cười quá nhiều, Kỷ Thù che miệng ho khan hai tiếng, khuôn mặt trắng nhợt như được nhuộm màu đỏ ửng: “Người xưa có câu ‘thực sắc, tính dã’, việc gì phải che che giấu giấu? Muội là Trưởng Công chúa của một đất nước, nữ nhân có quyền lực nhất thiên hạ này là tỷ tỷ của muội, muốn gì cứ thoải mái chiếm lấy là được. Huống chi thiếu niên có dung mạo như Kỳ Viêm vốn là cực phẩm hiếm thấy trên thế gian này.”

Hắn là Tướng quân nổi bật nhất hiện nay, có phải là đồ vật đâu, đâu phải nói “chiếm lấy” thì sẽ “chiếm lấy” ngay được.

Kỷ Sơ Đào kính nể thủ đoạn của hai vị tỷ tỷ nhưng từ đầu đến cuối, nàng không thể trở thành người như các nàng, bèn nói: “Muội không có hứng thú với mấy thứ đó.”

Dù sao nàng đã biết Kỳ Viêm không phải là người trong giấc mơ, dung mạo ra sao, phẩm tính thế nào, đều không liên quan đến nàng.
“Nhóc phế vật.” Kỷ Thù cười mắng.
Kỷ Sơ Đào cũng không giận, mỉm cười đôi mắt cong lên.
“Muội không giận à?” Kỷ Thù hỏi.

“Vì sao phải giận?” Kỷ Sơ Đào sung sướng tiếp nhận sự thật mình là “phế vật”: “Hai vị Hoàng tỷ đã lợi hại cỡ này, ngoại trừ trở thành phế vật, muội không có gì để báo đáp hai tỷ tỷ.”
Kỷ Thù thật sự bó tay với nàng.

Nàng ấy cầm một quả nho bỏ vào miệng, đầu lưỡi ép nước nho, liếc nhìn Kỷ Sơ Đào: “Một ngày nào đó muội sẽ rõ, có những việc muội không thể trốn tránh, cho dù chính muội không muốn trưởng thành thì người bên cạnh vẫn sẽ hối thúc muội tiến về phía trước.”

Nét mặt nàng ấy vừa lười biếng vừa hờ hững, dường như đang nhắc nhở Kỷ Sơ Đào, cũng tựa như đang nói về chính mình.
“Vậy thì chờ đến ngày đó rồi hẵng tính.” Kỷ Sơ Đào xua tay, cười một cách ngờ nghệch.

Kỷ Sơ Đào không chú ý, lúc này có một ánh mắt thâm trầm đang dõi theo nàng, dừng lại trên khuôn mặt không chút đề phòng của nàng.

Kỳ Viêm nhớ lại lúc ở ngoài điện, thiếu nữ váy đỏ đâm vào lòng hắn tựa như một đám mây, cũng nhớ tới đôi mắt xinh đẹp và ánh nhìn nhẹ nhàng của nàng khi thấy mình cách nửa đại điện, cùng với những lời bắt chuyện có ý đồ khác sau hòn non bộ. Chỉ tiếc rằng, dù bề ngoài của nàng mềm mại vô hại cỡ nào thì suy cho cùng, nàng vẫn khát vọng quyền lực như hai tỷ tỷ của nàng.

Nghĩ vậy, cảm giác kinh diễm lúc mới gặp giờ đây cũng biến chất, khiến người ta phiền lòng. Hắn dứt khoát quay mặt sang chỗ khác, không tiếp tục nhìn về phía Kỷ Sơ Đào.
Hắn không biết rằng, Kỷ Nguyên và Tiểu Hoàng đế ngồi ghế trên đã sớm chứng kiến động tĩnh của hai người từ đầu đến cuối.

Lúc này, có đại cung nữ bước vào đại điện, cúi xuống thì thầm bên tai Kỷ Nguyên.
Kỷ Nguyên hơi nhướng mày, dường như đã hiểu rõ điều gì đó, đảo mắt qua lại giữa Kỷ Sơ Đào và Kỳ Viêm một lát, trong lòng đã có quyết định.

Nàng ấy ra hiệu bằng ánh mắt cho cung nữ, cung nữ lập tức hiểu ý, khom lưng lui ra ngoài điện, sau đó dùng ánh mắt ra hiệu cho các triều thần.
Yến hội đã đến lúc say sưa, trong lúc trò chuyện say ngà ngà, không mấy ai phát hiện động tác này, ngoại trừ Kỷ Nguyên và Kỷ Chiêu ngồi cách Kỷ Nguyên gần nhất.

Kỷ Nguyên nhìn Kỷ Sơ Đào ngồi cách mình hơn một trượng, vẻ mặt hơi do dự.

Không lâu sau, không biết là uống say xỉn trong yến tiệc mà lại nhắc đến Trấn Quốc Hầu đương nhiệm hiện nay, bèn nhìn Kỳ Viêm thân thiện cười nói: “… Kỳ Tướng quân cũng sắp đến tuổi cập quan rồi nhỉ? Kỳ Hầu gia cũng thật là, chỉ lo hưởng lạc chứ không nghĩ đến chuyện định hôn sự cho nhi tử, đến nay Tiểu Kỳ Tướng quân vẫn một thân một mình đấy!”

Người này vừa mở lời, người khác lập tức tiếp lời: “Kỳ Tướng quân oai hùng bất phàm, nữ tử muốn gả cho ngài ấy có thể xếp hàng đến tận cổng thành, chẳng lẽ còn thiếu nhân duyên hay sao?”

Kỳ Viêm trở thành đối tượng trêu chọc của mọi người nhưng không bối rối, chỉ cười như không cười, nói: “Chương đại nhân, Phạm đại nhân, trong triều đình không bàn luận việc nhà.”

“Lời này sai rồi! Kỳ Tướng quân tuổi trẻ tài cao, là rường cột nước nhà, mỗi hành động đều có liên quan đến vận mệnh đất nước, việc nhà của Kỷ gia tất nhiên cũng chính là việc nước.” Lời nói của Kỷ Nguyên như có ẩn ý, từ đầu đến cuối vẫn giữ nguyên nụ cười tao nhã trên môi, nhìn sang Kỷ Chiêu hỏi: “Tu thân, tề gia mới có thể trị quốc, bình thiên hạ*. Bệ hạ, người nói xem có đúng không?”

*Tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ, đây là tư tưởng cốt lõi về trị quốc của Khổng Tử. Tu thân: nghiêm khắc và cải thiện bản thân. Tề gia: làm cho gia đình mình tốt đẹp, tề chỉnh, có nề nếp, gia phong. Từ hai việc đó mới có thể lo toan việc nước, cai trị đất nước cho có kỷ cương, phép nước, khiến cho thiên hạ thái bình, lòng người quy thuận.

Bất chợt bị gọi tên, Kỷ Chiêu khẽ run lên, nước trà trong ly bị bắn ra. Dưới ánh mắt chăm chú của Kỷ Nguyên, y lắp ba lắp bắp: “Kỳ… Kỳ ái khanh có người trong lòng nào không? Ừm, nếu có, trẫm có thể làm chủ tứ hôn cho khanh.”

Trước mắt bao người, Kỳ Viêm vén vạt áo bước ra khỏi hàng: “Đa tạ bệ hạ! Thần một lòng bảo vệ đất nước, không có lòng nghĩ đến chuyện nam nữ.”
Kỷ Chiêu không lên tiếng, dè dặt nhìn về phía Kỷ Nguyên. 

“Một lòng bảo vệ đất nước là chuyện tốt. Có điều hiện giờ biên cương đất nước đã yên bình, Kỳ Tướng quân cũng nên suy xét đến việc chung thân đại sự của bản thân.”

Kỷ Nguyên mặc váy đen, đeo trâm cài, ngồi ngay ngắn trên ghế, dùng khăn tay tao nhã che môi, nói bằng giọng điệu không nhanh không chậm: “Nếu Kỳ Tướng quân vẫn chưa có hôn phối thì bổn cung có một nhân tuyển cực kỳ tốt, sẵn lòng thúc đẩy mối nhân duyên này.”

Đây mới là mục đích chân chính của Phụ Quốc Trưởng Công chúa!

Tất cả mọi người đều biết, “tứ hôn” đồng nghĩa với điều gì: đại chiến đã có kết quả, tứ hải thái bình, Kỳ gia đã không còn giá trị để nể trọng nữa, bây giờ Đại Công chúa muốn mượn việc hôn nhân để nắm giữ Kỳ gia triệt để?

Tống Nguyên Bạch không khỏi đứng ngồi không yên. Kỳ Viêm vẫn bình tĩnh, đứng thẳng lưng tại chỗ, lúc nào cũng là người đáng chú ý nhất trong đại điện. Hắn nói: “Chuyện cưới hỏi không phải là trò đùa, phải tôn trọng lệnh của phụ mẫu, lời người mai mối. Thần không dám tự ý quyết định.”

Dưa mật đầu thu vừa giòn vừa ngọt, Kỷ Sơ Đào dùng que tăm ghim từng miếng đưa vào miệng, ăn dưa say sưa.

Nhớ lại hôm qua đại tỷ dạy dỗ “thuần phục sói” trong Trường Tín cung, nàng chợt hiểu được đôi chút: Có lẽ đây chính là “đầu tiên phải đánh cho nó sợ hãi, sau đó cho nó đồ ăn ngon” nhỉ?

Ngay từ đầu, yến hội này đã được sắp xếp sẵn, chỉ có điều không biết nữ tử nhà ai xúi quẩy đến thế, sẽ bị kẹp giữa đại tỷ và Kỳ gia, trở thành vật hy sinh của cuộc hôn nhân chính trị này…
Mùi thuốc súng thoang thoảng trong không khí.

Nụ cười thỏa đáng vẫn hiện diện trên khuôn mặt Kỷ Nguyên. Nàng ấy nói bằng giọng yêu thương: “Kỳ Tướng quân là công thần của Đại Ân, xứng đáng có được thứ tốt nhất trên thế gian này. Khanh cứ việc yên tâm, bổn cung sẽ không tùy ý tìm một nữ tử tầm thường để sỉ nhục khanh. Cho dù Trấn Quốc Hầu, cha của khanh ở đây thì cũng không có lý do gì để từ chối.”

Vừa dứt lời, nàng ấy nhìn về phía tiểu muội im lặng ngồi ăn dưa gần đó, mỉm cười nói: “Bổn cung sẽ ban Vĩnh Ninh mà bổn cung yêu thương nhất cho khanh làm thê tử, thế nào?”
“Khụ!”

Kỷ Sơ Đào suýt nữa thì bị nghẹn dưa mật, ngước mắt bối rối nhìn lại, đúng lúc chạm vào ánh mắt lạnh lùng sắc bén của Kỳ Viêm.
Kỷ Thù chỉ e sợ thiên hạ không loạn, cười điên đảo chúng sinh: “Muội xem, vở kịch thú vị đã đến rồi đấy.”