Bữa ăn sáng.
Hoàng đế bệ hạ cùng bản cung đang nằm trên giườngthì bị Điền Bỉnh Thanh và Nga Hoàng gọi dậy. Rửa mặt súc miệng xongxuôi, hai người ngồi xuống dùng bữa sáng. Một đám phi tử tắm nắng sớm,đứng chờ bên ngoài Trùng Hoa điện.
…Trước đó, họ đã đến được nửa canh giờ rồi.

Nga Hoàng nói, ta nhất định phải tự xưng là “bản cung”, mặc dù ta quả thực không thích cách xưng hô này lắm.
Hoàng đế bệ hạ không thượng triều nên rất nhàn nhã, bữa sáng trôi qua chậmrãi, ta nuốt ba chiếc bánh chẻo tôm, còn chiếc bánh bao gạch cua của hắn vẫn còn nguyên vẹn.

Ta nhìn ngứa mắt, gắp một chiếc bánh chẻotôm đưa đến trước miệng hắn. Hoàng đế bệ hạ sững lại một lát, rồi mởmiệng cắn bánh chẻo tôm nhai kỹ thưởng thức, trông rất mãn nguyện.
Nga Hoàng và Điền Bỉnh Thanh nhìn nhau, mỉm cười cổ quái.

Ta cảm thấy tư thái ăn uống của Hoàng đế bệ hạ tao nhã đoan trang, thanhtú tuyệt mỹ, có thể giúp ta thêm ngon miệng, vậy nên ta cũng rất mãnnguyện, không nỡ thúc giục Hoàng đế bệ hạ ăn uống gấp gáp.

Thàkhiến đôi chân của đám cung phi ngoài cửa điện kia phải chịu uất ức, còn hơn khiến dạ dày của bệ hạ bị tổn thương, phá hỏng cả dung nhan thanhtú khi dùng bữa.
Xưa nay ta đều phân định rõ ràng bên trong và bên ngoài.

Thời gian dùng bữa sáng có lẽ mất gần một canh giờ, vì vậy lúc những cungphi yểu điệu kia đến khấu đầu dưới sự dẫn dắt của Đức phi và Ngọc phi,trông mặt ai cũng phờ phạc, hơi thở nặng nề.

Sau khi họ cấtgiọng oanh vàng thỏ thẻ quỳ xuống hành lễ với Hoàng đế bệ hạ và bảncung, Nga Hoàng… đưa lên lễ vật gặp mặt, ta thích thú quan sát một lượt. Nhưng thấy cung phi của Hoàng đế bệ hạ mỗi người một vẻ, chẳng ai giống ai, chỉ là thể trạng đều khá yếu ớt, ta bèn sốt sắng nói với bệ hạ: ”Bệ hạ, thần thiếp thấy những cung phi này thể chất yếu ớt, không phải điềm báo trường thọ. Ngày trước lúc thần thiếp ở nông thôn, nhìn thấy nhữngnông phụ đều có cơ thể khỏe mạnh, chi bằng phái cung phi về nông thônsinh sống một thời gian, không biết chừng lại khỏe mạnh hơn nhiều”.

Đám cung phi nghe vậy, sắc mặt ai cũng tái nhợt, Đức phi và Ngọc phi hai mắt chằm chằm nhìn ta như sắp phun lửa.
Đây là nỗi khổ tâm của bản cung mà họ lại không biết tốt xấu, bản cung thật lấy làm tiếc!

Hoàng đế bệ hạ cười híp mắt gật đầu: “Tất cả đều nghe theo Hoàng hậu”. Bên dưới lập tức vang lên tiếng khóc thút thít kinh sợ.
Đức phi chòng chọc nhìn ta, cuối cùng không nhịn nổi, chửi ta: “Tiện nhân…”

Ta chưa kịp nổi giận, Hoàng đế bệ hạ đã biến sắc: “Người đâu, Đức phi bấtkính với Hoàng hậu nương nương, vả vào miệng hai mươi cái!”

Đứcphi liều mạng chống cự, trước tiên gọi “bệ hạ”, thấy Hoàng đế bệ hạkhông có động tĩnh gì, lại kéo dài giọng ai oán khẩn cầu: “Biểu ca…biểuca…Thục Nhi không cố ý mạo phạm Hoàng hậu nương nương…”
Bản cung trong lòng không vui.

Bách tính thiên hạ, kẻ bỏ nhà theo trai hoặc là người kết tình thông gia,mười sáu mười bảy tuổi là biểu ca biểu muội. Biểu ca và biểu muội chínhlà đám người ngoại tình nhiều nhất!

Ta tựa lên ghế phượng, ungdung nhìn thẳng Đức phi dưới kia rưng rưng nước mắt, rồi quay đầu nhìnHoàng đế bệ hạ: “Bệ hạ, thật ra thần thiếp cảm thấy trong cung chẳng thú vị chút nào, bây giờ đệ đệ cũng trở về rồi, đang là lúc thích hợp đểgia đình tụ họp…”

Nếu bệ hạ dám khiến ta không vui, ta nhất định sẽ buông xuôi không thèm làm cái chức Hoàng hậu nương nương vứt đi này nữa.
Gân xanh trên trán Hoàng đế bệ hạ giật giật liên hồi, giận dữ nói: “Điếc hết rồi sao!”

Bốn cung nữ xuất hiện sau lưng, hai người giữ Đức phi, hai người vả đôm đốp vào miệng, chưa đến một khắc, má của Đức phi xinh đẹp yêu kiều đã sưngvù thành bánh màn thầu lên men.
Ta đứng dậy vươn vai, không nhịn nổi, than phiền: “Bản cung ghét nhất là kiểu xưng hô vô vị như biểu ca với biểu muội!”

Hoàng đế bệ hạ khẽ mỉm cười: “Trong cung của trẫm xưa nay không có biểu muội gì hết!”
Bản lĩnh nói dối không chớp mắt chẳng ai bì kịp hắn.
Đức phi liền nằm liệt trên mặt đất, co rúm người khóc như mưa.
Mất nửa canh giờ tiếp kiến cung phi, vậy nên lúc đến cung Thái hậu đã sắp đến buổi trưa.

Thái hậu nhìn thấy ta cùng Hoàng đế bệ hạ nắm tay nhau đến, sắc mặt bà trởnên vui vẻ, cứ mở miệng là lại “Hoàng nhi” nghe rất thân thiết, còn gọita lên trước, nắm tay ta vuốt ve tình cảm, thương yêu hết mực. Nếu không biết rằng bà ấy chẳng phải mẹ đẻ của Phượng Triều Văn, ta quả thật sẽtưởng rằng đây chính là tình mẫu tử ruột thịt cũng nên.

Khi đốidiện nói chuyện, Phượng Triều Văn lạnh lùng hơn nhiều, thỉnh an theo lễtiết xong xuôi liền ngồi xuống, còn chưa uống hết chén trà đã nói: “Bâygiờ mẫu hậu đã có tuổi, nhi thần lại có tân nương, giờ là lúc để tânnương cai quản hậu cung cho mẫu hậu an dưỡng tuổi già. Mấy năm nay nhithần sống buông thả, không chịu lập Hậu, quả thật đã liên lụy đến mẫuhậu, nhi thần hổ thẹn vô cùng.”

Những nếp nhăn hiền từ trên gương mặt Thái hậu nương nương lập tức mang theo chút sát khí như gươm tuốt khỏi vỏ.

Có điều trong chớp mắt, bà ta đã tái mặt, nhăn nhó khóc lóc: “Mẫu hậu giàrồi, đâu còn quản nổi nhiều chuyện thế này. Chẳng qua Hộ quốc Đại tướngquân có mỗi một đứa con là Thục Nhi, mong Hoàng nhi và Hoàng hậu quantâm nó nhiều hơn chút. Hoàng nhi có thời gian cũng nên đến bầu bạn vớiThục Nhi, đứa bé đó tuổi xấp xỉ Hoàng hậu, lúc rảnh rỗi cũng nên bảo nótới Trùng Hoa điện săn sóc Hoàng hậu.”

Hộ quốc Đại tướng quân chính là cha ruột của Đức phi, là em trai ruột của Thái hậu.

Ta cảm thấy hôm nay Phượng Triều Văn đưa ta đến cung Thái hậu, rõ ràng làmuốn nắm giữ quyền lực hậu cung. Nhưng hậu cung và triều đường xưa nayluôn tồn tại quan hệ dây mơ rễ má, bằng không một Thái hậu không có contrai, liệu có thể gây ra sóng gió trong cung nổi chăng?

Có lẽ không thể xem thường vị Hộ quốc Đại tướng quân kia.
Ta lo lắng liếc qua, hắn nhẹ nhàng nháy mắt với ta, chậm rãi nói: “Chỉ cần Đức phi biết thân biết phận, nàng ấy đương nhiên sẽ có miếng ăn vữngchắc trong hậu cung.”

…Chỉ cần nàng ta không ngoan ngoãn, là có thể cho nhịn đói đến ch.ết rồi nhỉ?
Hoàng đế bệ hạ thật giảo hoạt, đồng ý mà chẳng khác gì không đồng ý.

Thái hậu mỉm cười gượng gạo, vội gọi ma ma hầu cận đến, rồi sai nữ quan quản lý tất cả mọi việc trong hậu cung bàn giao rõ ràng trước mặt Hoàng đếbệ hạ.
Lần bàn giao rắc rối này lại tốn mất một canh giờ.
Trong ngày còn có thể ngồi tại Trùng Hoa điện dùng bữa trưa, ta thấy thật không dễ dàng.

Phượng Triều Văn ăn rất ngon miệng, tốc độ cũng rất nhanh, đợi hắn gác đôi đũa ngà voi có đầu đũa bằng bạc xuống, ta không hiểu nổi, liền hỏi: “Saobữa sáng hôm nay bệ hạ ăn chậm thế?”
Hoàng đế bệ hạ khẽ mỉm cười, véo mũi ta một cái: “Ngốc lắm!”

Điền Bỉnh Thanh đứng hầu một bên cười hí hí trêu chọc: “Nương nương khôngbiết đó thôi, bệ hạ muốn bắt chủ nhân các cung phải phơi nắng, nhân tiện dạy dỗ bọn họ biết rằng trong hậu cung này, ai mới là chủ nhân đứngđầu.”
Bản cung trong lòng vô cùng thoải mái, ăn nhiều thêm nửa bát cơm.

Hoàng đế bệ hạ cũng cực kì thoải mái, được ta hết tâng bốc lại nịnh nọt, ănrất nhiều cá trân châu và các loại thịt viên. Kết quả là hai người đềuno căng, nằm trên long sàng trong Trùng Hoa điện rên rỉ, phải uống mộtbát trà giúp tiêu hóa mới thấy dễ chịu một chút.

Hết ngày, Hoàng đế bệ hạ gọi hết thái giám và nữ quan phụ trách việc của hậu cung đếnTrùng Hoa điện, còn triệu tập loạt quân thị vệ do Yến Bình dẫn đầu, điđến các cung tr.a khám nơi ở của những người này, trong cung bỗng trở nên hỗn loạn.

Hoàng đế bệ hạ kéo ta ngồi trong Trùng Hoa điện, xửlý từng cuốn sổ của từng người. Ngoài người quản lý cung Thái hậu ra,tất cả Lục Thượng Nhị Thập Tứ Ti[1] quản lý các cung đều phải nhổ cỏ tận gốc, thay đổi toàn bộ từ trên xuống dưới.

[1] Lục thượng nhị thập tứ tư: Là cơ cấu quản lý cung đình thời xưa.

Nhân lúc ta rảnh rỗi uống trà làm biếng, Nga Hoàng lén nói với ta, hôm nayHoàng đế bệ hạ thay đổi một loạt tổng quản thái giám và nữ quan quản lý, các ti đều là người mới toanh. Không biết hắn chuẩn bị từ lúc nào, nuôi dưỡng những người này ngay trong tầm kiểm soát của Thái hậu, cuối cùngđợi được đến hôm nay, bắn bỏ sạch gọn vây cánh của bà ta.

Kể cảhôm nay hắn không động đến người trong cung Thái hậu, nhưng cũng chẳngkhác gì cô lập họ, rất khó truyền tin tức ra bên ngoài hoặc xử lý việcxung quanh.

Ánh mắt Nga Hoàng nhìn ta lúc này thêm vài phần cung kính: “Bệ hạ hôm nay đích thân ra tay, thay nương nương xử lý nhữngcung nhân này, ngày nào đó nương nương cai quản hậu cung, chắc chắnkhông ai không phục, sau lưng cũng không dám có người ngáng chân giởtrò.”

Ta giật mình, sững sờ nhìn Nga Hoàng: “Những việc này vốn là chức trách của Hoàng hậu?”
Nga Hoàng gật gật: “Bệ hạ trông nom triều chính, hằng ngày bận trăm côngnghìn việc, đương nhiên hậu cung do nương nương phụ trách…”
Ta cảm giác mình bị Phượng Triều Văn lừa gạt!

Vốn tưởng rằng làm Hoàng hậu là nhìn ai ngứa mắt thì cho người đó “gặpchuyện ngoài ý muốn”, giữ quan hệ tốt đẹp, chung sống hòa hợp với Hoàngđế bệ hạ, sống một cuộc sống an nhàn, nào ngờ còn có cả đống việc phảixử lý thế này.

Ngày trước ta từng sống trong cung Đại Trần, nhưng lúc đó không có cơ hội kiến tập bên cạnh Hoàng hậu nương nương…
Vậy nên ta nghĩ…ngôi vị Hoàng hậu này của mình, có lẽ ta sẽ không giữ quá lâu nhỉ?

Hoàng đế bệ hạ mất hai canh giờ sắp xếp gọn gàng việc trong hậu cung, xử lýmột loạt bọn tham ô, dính dáng đến rất nhiều tâm phúc của Thái hậu nương nương. Mấy lần Thái hậu cử ma ma hầu cận đến giữ người, đều bị Hoàng đế bệ hạ bày ra thư nhận tội của những cung nhân này, khiến các ma ma bấtmãn quay về.

Nghe nói chiều nay Thái hậu nương nương nổi trậnlôi đình, hình như đập vỡ hết sạch đồ sứ trong tẩm cung. Hoàng đế bệ hạnghe tin, chỉ sai người truyền Thái y đến tẩm cung Thái hậu bắt mạch…

Trong cung nhốn nháo rối loạn, Thái hậu và Hoàng đế bệ hạ – Mẹ kế và conriêng ngầm đấu đá, ta kẹp ở giữa chẳng biết làm gì. Nếu không bị PhượngTriều Văn ép ở bên cạnh hắn, bắt nhận mặt nữ quan với thái giám các ti,thì ta sớm đã chạy về cung trèo lên long sàng đánh một giấc rồi.

Quả thực, trách nhiệm của Hoàng hậu khiến người ta cứ nghĩ là đau đầu.

Đến khi Hoàng đế bệ hạ dùng bữa tối, ta mới dám to gan nhắc chuyện muốn từchức không làm Hoàng hậu nữa, liền bị hắn hung dữ quở mắng một trận. Cái gì gì mà “Không chịu tiến bộ, không có triển vọng”, còn ghê gớm hơn năm xưa cha giáo huấn ta trong thư phòng, chỉ thiếu nước cầm cây gậy trongtay vung xuống là đủ bộ.

Ban đầu ta còn khom mình hạ giọng,ngoan ngoãn thừa nhận lỗi sai, sau đó thấy hắn càng ngày càng tức giận,lòng ta cũng chất chứa phẫn nộ. Ta gân cổ phản bác: “Bệ hạ làm cha thiếp hay làm phu quân của thiếp thế?”

Hắn thở hổn hển trừng mắt nhìn ta, lồng ngực phập phồng, đứng dậy từ phía sau ngự án, vươn tay kéo tavào lòng, nghiến răng bặm môi: “Nàng là con sói kiêu ngạo không biết tốt xấu…”

Ta dự cảm tình hình không tốt đẹp lắm, vội vàng xin tha:“Bệ hạ, thiếp nhất định sẽ quyết chí vươn lên, nhất định sẽ cai quảnthật tốt hậu cung, không bao giờ nhắc chuyện kiểu như từ chức, từ bỏ gìnữa…”

Điền Bỉnh Thanh đã lôi Nga Hoàng chuồn mất từ sớm không thấy bóng dáng đâu, trong Trùng Hoa điện chỉ còn hai người là ta và hắn.
Hoàng đế bệ hạ nghiến răng nói bên tai ta: “Muộn rồi!” Tiện thể cắn một miếng rõ mạnh lên vành tai ta.

…Ta cảm thấy, trong một ngày làm Hoàng hậu nương nương, thời khắc này là bi thương nhất!

Phi tần trong cung đều có một vài chiêu đặc biệt không truyền thụ cho ai,dùng để chế ngự cung nhân bên cạnh mình. Ví dụ Đức phi thích dùng châmvàng đâm người, Ngọc phi thích dùng roi da, Trân tần thích dùng tànhương làm bỏng da thịt cung nhân, chỉ cần không phải nơi nổi bật thìchẳng ai truy xét.

Nhưng ta lần đầu cai quản hậu cung, chuyệnhành hạ cung nhân đến ch.ết không ngừng xuất hiện, thực đau đầu vô cùng.Nghĩ trước nghĩ sau, thấy Thái hậu nương nương lấy từ bi làm gốc, nhữngphi tần này lại luôn sống dưới sự quản thúc của bà. Ta mới tiếp quản,khó tránh khỏi sai sót, chi bằng đưa tất cả đến Di Ninh điện, để choThái hậu một lòng hướng Phật giáo dục cảm hóa.

Thái hậu có lẽnhất thời không dự liệu được hành động này của ta, nghe nói ngay trướckhi cung phi hiếu học cầu tiến đến niệm Phật, người đã vung tay đập vỡmấy món đồ sứ mới bày ra ở Di Ninh điện, nhưng cũng không ngăn nổi Đứcphi cùng các phi tần khác quỳ lạy van xin, cuối cùng đành tiếp nhận đám“một lòng hướng thiện” kia ngồi thiền tĩnh tọa.

Phật đường củaThái hậu bỗng chốc rối loạn, người vội triệu Hoàng đế bệ hạ chuẩn bịphung phí vào việc trùng tu, bị Hoàng đế bệ hạ viện cớ quốc khố trốngrỗng cự tuyệt.
Thái hậu vì thế mà trở bệnh.

Hoàng đế bệhạ sau khi trở về từ Di Ninh điện, liền chế giễu hành động chấn chỉnhhậu cung này của ta. Đương nhiên, nếu hắn biết ta nói với phi tần lụccung rằng, cung phi nào niệm Phật giác ngộ, khoan dung độ lượng, nhấtđịnh sẽ sớm nhận được sự sủng ái của bệ hạ, không biết có cười vui sướng được như bây giờ?

Nghe nói muốn làm cho con lừa đi nhanh màkhông lãng phí thức ăn, chỉ cần treo một củ cà rốt trước mũi nó, Hoàngđế bệ hạ không may phải làm củ cà rốt rồi…
Nam mô a di đà Phật, đây là lỗi lầm của thiếp!

Nga Hoàng nói bóng gió khuyên nhủ ta: “Nương nương có lòng tốt, lấy từ bilàm gốc, nhưng chủ nhân các cung chưa chắc đã lĩnh hội được nỗi lòng của người.”
Ờ thì…xưa nay hành quân đánh trận luôn coi trọng ngoại giao trước, quân sự sau. Chẳng qua ta đang ngoại giao trước mà thôi.

Không quá mười ngày, trong cung Đức phi lại có một cung nhân bị hành hạ đếnch.ết. Tin tức đến từ nữ quan và thái giám mà Hoàng đế bệ hạ sắp đặt tạicác cung rất nhanh nhạy. Được tin, ta dẫn một đống thị vệ tới, chặntrước cổng điện của Đức phi lúc chúng đang chuẩn bị lôi thi thể cungnhân ra ngoài.

Ánh mắt Đức phi đảo một vòng trong đám người,chắc đang tìm kiếm vị “biểu ca” là Hoàng đế bệ hạ, thấy hắn không có ởđây, nàng ta không chịu hành lễ.

Ta nghĩ…hậu cung âm thịnh dương suy chưa chắc đã là chuyện tốt, một đống nữ nhân giương mắt nhìn phuquân nhà mình bị san sẻ, cảm giác này không thoải mái chút nào. Ta vờiphi tần các cung tới, kiểm tr.a thực hư chuyện cung nữ bị hành hạ đếnch.ết, trước tiên xác nhận tội trạng của Đức phi, sau đó tiến hành xửphạt.

Ngày hôm sau, các phi tần đều được triệu đến Xúc Cúctrường[2] của hậu cung, ai cũng ăn mặc gọn gàng, trang phục cưỡi ngựachỉnh tề. Chỉ chờ khẩu lệnh lanh lảnh của Nga Hoàng, họ bước chân lảlướt dạo qua, lập tức tỏa hương mười dặm, khiến đám quân thị vệ xungquanh ngây ngất.

[2] Xúc Cúc trường: Là nơi tổ chức các hoạt động vui chơi thể thao thời xưa.
Tháng Chín trời thu trong xanh, cảnh tượng vận động trong cung này đây bỗngthật vui mắt, hằng ngày ta đều phải dành thời gian tới đây thưởng thứcmột lát.

Những cung phi này lúc mới đến đều trang điểm đẹp đẽ,chạy được hai vòng thì nhòe hết cả, mồ hôi lấm tấm. Không may hơn nữalà, đúng lúc Hoàng đế bệ hạ tan triều thuận đường đến đón ta về TrùngHoa điện, có cơ hội ngự lãm những “vật báu” trong hậu cung của mình.Ngay tức khắc, hắn sững sờ lặng người, hoàn toàn không ngờ ta có sức phá hoại cực đại, chà đạp “vật báu” riêng của hắn đến nỗi biến dạng nhưthế.

Sau lưng Hoàng đế bệ hạ, Nga Hoàng ôm bụng cười bò mãi:“Nương nương, nô tì chưa từng thấy bộ dạng kinh hoàng của bệ hạ… Để bệhạ nhìn thấy dáng vẻ thảm hại của chủ nhân các cung, đảm bảo người sẽkhông thèm nhìn họ thêm một lần nữa, chiêu này của nương nương thật caotay!”

Haiz… Thật ra chỉ vì ta cảm thấy các mỹ nhân sống ẩn dậttrong thâm cung, không có nơi phát tiết khí lực nên mới nghĩ cách giàyvò kẻ hầu người hạ của mình, khiến thảm sát không ngừng xuất hiện, rấtbất lợi cho sự đoàn kết yên ổn, chứ đâu có chuyện ta chèn ép gì đám cung phi kia…

Huống hồ, chẳng phải đây là khẩu vị của bệ hạ sao?
Ta nghĩ mãi không hiểu nổi chuyện này. Cùng là một bộ dạng thảm hại, nhưng hồi xưa Phượng Triều Văn vẫn ôm ta vào lòng… Song lại tỏ rõ vẻ chánghét với đám cung phi nhễ nhại mồ hôi, người đầy bùn đất…

Ta mơ hồ cảm giác mình đã hiểu rõ vấn đề, uống xong bát thuốc Nga Hoàng bưng lên, chợt thấy thấp thoáng chút dư vị ngọt ngào…

Ba tháng sau, hậu cung của Hoàng đế bệ hạ hoa rã cánh hồng, mưa dập thânbèo, mỹ nhân yêu kiều ai cũng nhuốm màu da bánh mật, lại không tiện chạy đi lau mồ hôi trang điểm lại, chỉ còn cách để mặt mộc. Càng bởi vì tavốn không thích làm dáng, nên những cung phi này không dám vượt quáHoàng hậu, tới Chế Y cục may y phục mới. Ta phóng tầm mắt nhìn ra xa,hậu cung của Phượng Triều Văn quả là một nơi giản dị, tự nhiên, trongsạch.

Hộ quốc tướng quân tiến cung thăm hỏi Thái hậu, nhân tiệngặp gỡ Đức phi, nhưng ngay đến con gái mình cũng suýt không nhận ra. Nếu Đức phi không đuổi theo gọi cha, ông còn tưởng nàng ta là phi tần bậcthấp trong cung, bình thường không được sủng ái.

Xưa nay hậucung luôn có dây mơ rễ má với triều đường. Hộ quốc tướng quân hiện naychỉ là chức vị suông, trong buổi sáng lần đầu tiên Hoàng đế cử hành đạilễ thành hôn, binh quyền đã chuyển giao toàn bộ vào tay bệ hạ. Tạm thờikhông bàn đến chuyện Hộ quốc tướng quân thật lòng hay giả vờ, hoặc làPhượng Triều Văn dùng kế sách nào đó khiến ông ta giao nộp binh quyền.Nhưng tóm lại là một phần ba binh quyền trong tay Hộ quốc tướng quân nắm giữ trước kia, cuối cùng đã chuyển sang Phượng Triều Văn.

Trêntriều đường cạnh tranh quyết liệt, tuy có liên quan đến nhiều phi tầnhậu cung, nhưng lại chẳng can hệ đến ta. Ngoài Hoàng đế bệ hạ thỉnhthoảng bắt nạt ta đôi ba lần ra, nếu đóng cổng Trùng Hoa điện lại, tachưa chắc đã chịu tâng bốc nịnh bợ hắn như ngày trước.

PhượngTriều Văn hết sức ân hận vì điều này, mấy lần than thở với ta sau lưngcung nhân: “Sớm biết vậy trẫm đã không lấy nàng, cứ nhốt trong Trùng Hoa điện làm cung nhân, xem nàng có dám ngỗ ngược với trẫm hay không! Bâygiờ mong nàng rót cho trẫm chén trà cũng khó khăn…”

“Bệ hạ có tay có chân, tại sao cứ thích sai thiếp làm?”

Ta thản nhiên lướt qua ngự án, rúc vào lòng hắn, cầm sổ sách trong tay hắn lên xem thử, chỉ thấy lời văn trúc trắc, cả quyển toàn chi, hồ, giả,dã[3]. Ta cảm thông day day thái dương hắn, “Nếu giờ ra chiến trường màcó chiến báo như thế này, chắc chắn sẽ lỡ thời cơ! Đám người cổ hủ nàycứ thích khoe chữ nghĩa…”

Hắn bỗng vung tay gạt rơi hết tấu chương trên ngự án, rồi đặt ta lên đó, định cởi y phục.
[3] Chi, hồ, giả, dã: Là trợ từ dùng trong văn ngôn mà người có học thường dùng khi viết, ý ở đây là lằng nhằng khó hiểu.

Ta đang có hứng nghe, đâu để hắn được như ý, giữ chặt thắt lưng khôngbuông, mắt chớp chớp nhìn hắn: “Thật sự có người khen thiếp tiết kiệm?Chứ không phải mắng thiếp?”

Hoàng đế bệ hạ nhìn ta như nhìn đứacon gái đầy triển vọng của mình, vẻ mặt đầy ngạo mạn: “Kể ra, việc nàychính nhờ công lao của Hộ quốc tướng quân.”

Thì ra từ sau cuộcgặp vội vàng trong cung giữa Hộ quốc tướng quân và Đức phi, lại nghe rất nhiều lời nói vô căn cứ của Thái hậu, ông ta đã ỷ vào thể diện và cônglao trước kia, trong buổi triều sớm ngày hôm sau vạch tội ta, nói tangược đãi cung phi, ăn bớt chi tiêu của các nàng vân vân, tóm lại là một quốc mẫu bất tài thất đức, vừa độc ác vừa hẹp hòi.

Hoàng đế bệhạ bênh vực ta, lập tức đem lượng chi tiêu lúc Thái hậu cai quản hậucung và lượng chi tiêu lúc ta cai quản ra so sánh một cách tỉ mỉ trướcmặt thần tử, còn vời cả Viện Phán Thái y viện Thạch Thanh tới, phản báctừng điều nhỏ một.

Hướng dẫn cung phi chạy bộ, chính là để rènluyện thân thể, Thạch Thanh có thể làm chứng, mấy tháng nay phi tầntrong hậu cung đều hết sức khỏe mạnh, ít khi sinh bệnh, tiết kiệm đượcrất nhiều tiền bạc tiêu tốn vào dược liệu.

Còn có tổng quản thái giám và các nữ quan trong cung làm chứng, Hoàng hậu nương nương y phụcgiản dị, không chuộng son phấn. Các phi tần chịu sự ảnh hưởng sâu sắc từ nương nương, tự động cắt giảm chi phí phấn son phục sức, hoàn toànkhông phải nương nương ra lệnh.

Trải qua chuyện này, trong triều xôn xao, quần thần truyền nhau lời khen ngợi, cuối cùng ta lại được danh Hoàng hậu hiền đức…

Chiến tranh liên miên, cho dù ba năm nay nghỉ ngơi khôi phục và phát triểnkinh tế, nhưng giờ bách tính quay về quê cũ, triều đình mới thống nhấtkhông tăng thêm mà còn miễn thuế ba năm sau, ruộng đất khắp nơi đều được khai khẩn. Chuyện quốc khố trống rỗng không phải một câu giả dối Phượng Triều Văn dùng để ứng phó Thái hậu, mà đó là sự thật rõ ràng.

Ta phải cảm ơn Hộ quốc tướng quân, ông già ấy nóng lòng bảo vệ con gái,cuối cùng cũng có cơ hội khiến triều thần nhận ra được tài đức của ta!

Dương dương tự đắc với tài đức mà chính bản thân mình xưa nay không nhận ra,ta to gan kéo tai Hoàng đế bệ hạ chất vấn: “Bây giờ người còn dám nóihối hận khi lấy bản cung không?”

Hắn cười giễu cợt, bế ngang eota lên, đi về phía long sàng, ý cười tràn ngập trong đôi mắt phượng:“Nàng tự đắc với bản thân ít thôi, chẳng qua nàng quen làm nam tử, không thích ăn diện lộng lẫy, chỉ ưa đơn giản gọn nhẹ.” Rồi lại đau lòngtrách mắng ta: “Thương thay cho phi tử trong cung của trẫm, vốn dĩ trang điểm xinh đẹp như vậy, ngắm thôi cũng thấy vui lòng. Bây giờ phóng tầmmắt nhìn ra, toàn là màu da bánh mật, lại còn chạy bộ hằng ngày, ai cũng bước đi mạnh mẽ, chẳng khác gì nam nhân…Hoàng đế như trẫm đúng là sốkhổ!”

Ta với đôi tay ôm chặt cổ hắn, cắn nhẹ một cái lên môi hắn, nghiến răng: “Bệ hạ số khổ chỗ nào?”

Hắn rất biết phục thiện, luôn miệng phụ họa: “Lấy được Hoàng hậu hiền đứcnhư nàng đúng là may mắn của trẫm!” Hai người lăn lộn trên long sàng,chỉ thấy việc này vừa hoang đường vừa buồn cười, cứ làm theo cảm tính mà lại thành hay, bất chợt nhìn nhau cười vang.

Hắn vươn cánh tayrắn chắc siết ta vào lòng, trong tiếng cười sảng khoái, hắn nhìn kĩ tahết lần này đến lần khác, kèm theo câu nói nghi ngờ như thể không tinnổi: “Nàng thế này…mà cũng có thể làm Hoàng hậu hiền đức á?”
Thật ra, bất kì người nào đang nắm quyền, đều không thích kẻ chen ngang.

Thái hậu cai quản hậu cung mấy chục năm, bỗng nhiên Hoàng đế bệ hạ để tachen vào, cướp quyền làm chủ của bà. Việc này có lẽ đã khiến bà vô cùngbực bội, đến cả sư tôn suốt ngày phải chạy tới Di Ninh điện bồi bổ choThái hậu bằng nhân sâm tổ yến cũng không chịu nổi, sau khi lui về tẩmcung dưỡng lão, năm ngày ba bữa lại cáu gắt nổi giận.

Dạo nàyHoàng đế bệ hạ không nhẫn nại được nữa tuyên bố với bên ngoài là Tháihậu nhớ nhung Tiên đế tới nỗi sinh bệnh, muốn đến chùa Bảo Tế nghỉ ngơimột thời gian.

Chùa Bảo Tế là chùa miếu của hoàng thất, chuyênthu nhận cung phi không được sủng ái hoặc không có con. Sau khi cha Tiểu Hoàng qua đời, bà mẹ già của Tiểu Hoàng đã nhanh chóng đày một loạtsủng phi của Tiên đế vào chùa này.

Sau khi Đại Tề tiếp quản Đại Trần, nhân tiện tiếp quản luôn chùa chiền của hoàng thất.
Trong hoàng thất trải qua bao triều đại, chẳng thiếu gì cung phi bị thất sủng hoặc không có con, cũng cần phải gìn giữ một nơi sinh sống cho những nữ nhân này.

Nghe được tin, người đầu tiên làm ầm lên là Mẫn Ancông chúa. Nàng là con gái ruột của Thái hậu, những ngày qua ở trong DiNinh điện chăm sóc mẫu thân, còn bây giờ đã xông vào Trùng Hoa điện mởđầu bằng một câu hết sức gay gắt.

“Hoàng huynh, huynh nóng lòngmuốn truất quyền mẫu hậu vì nữ nhân này? Còn khó chịu vì mẫu hậu lui vềtẩm cung chưa đủ khuất bóng, lại muốn ép người tới chùa Bảo Tế?”
Ngón tay nàng như thể đâm vào chóp mũi ta.

Điền Bỉnh Thanh và Nga Hoàng phía sau vẻ mặt bất lực đuổi đến nơi, hoảng hốt tạ tội: “Bệ hạ, nương nương, nô tì đã cố hết sức ngăn công chúa điện hạ nhưng…”
Phượng Triều Văn xua tay với Nga Hoàng và Điền Bỉnh Thanh, hai người họ nhanh nhẹn lui xuống.

Lúc đó ta đang cùng Hoàng đế bệ hạ dùng bữa trưa, cao lương mỹ vị vừa bàylên bàn, thèm chảy cả nước miếng…mọi người đều biết, lễ nghi ăn uống của Hoàng hậu nương nương là được huấn luyện trong quân doanh, vì vậy trông rất khó coi.

Phượng Triều Văn nói, dáng ăn của ta mà truyền rangoài thì mất mặt hắn lắm, cho nên lúc chúng ta dùng bữa, xưa nay khôngcho phép cung nhân vào điện hầu hạ, chỉ có hai người ngồi với nhau màthôi.

Ta điềm tĩnh, nhẹ nhàng gạt ngón tay mềm mại trên chóp mũi ra, với đũa gắp một con tôm cay nóng trong đĩa trước mặt bỏ vào miệng,liếc nhìn thấy gương mặt tím tái vì giận dữ của Hoàng đế bệ hạ.
Hắn nổi giận rồi, hơn nữa giận cũng không phải vừa đâu.

Song, thấy nộ khí này hoàn toàn không nhằm vào ta mà trút bỏ, ta vẫn thảnnhiên ăn cơm của mình. Ta với thìa canh ngắm trúng canh cá viên trânchâu trước mặt hắn, múc một viên lên, cảm nhận vị cá thơm lừng bay vàomũi rồi lập tức nuốt chửng, bỗng ta bịt miệng nôn khan… Quả nhiên lúc ăn cơm mà có người làm phiền chẳng phải chuyện vui vẻ gì.

Mẫn An công chúa chỉ vào mũi ta, phẫn nộ: “Thục biểu tỉ nói ngươi không phải người tốt, chẳng sai chút nào!”

Ta kìm nén cơn buồn nôn, cầm lấy chén trà nóng Phượng Triều Văn đưa đếnbên miệng uống một ngụm, cười tít mắt gật đầu: “Đức phi không nói sai tí nào, trước giờ bản cung cũng không phải người tốt.”

Làm người tốt mệt lắm à, luôn tươi cười hòa nhã với mọi người, nhưng bản thân lại phải chịu uất ức.

Hoàng đế bệ hạ vui vẻ nhìn ta, mắt phượng chuyển sang Mẫn An công chúa, lạitrở nên giá lạnh như ngày vào đông: “Người đâu! Mẫn An công chúa cũngsắp đến tuổi gả chồng, sau này đều phải ở trong cung chuẩn bị xuất giá,đợi trẫm chọn một đức lang quân tốt cho công chúa, năm sau thành thânluôn!”

Mẫn An công chúa năm nay mười sáu, được Tiên đế Đại Tềhết mực cưng chiều, mẹ nàng lại là chủ hậu cung, thành ra tính cách ngây thơ không hiểu thế sự. Nàng đỏ hoe mắt, kiên quyết trừng Phượng TriềuVăn, “Huynh dám! Chưa có sự đồng ý của mẫu hậu, hôn sự của muội đâu tớilượt huynh làm chủ?”

Chỉ là, cuối cùng câu nói kiên quyết này của nàng vẫn vô tác dụng.
Ngày đưa Thái hậu xuất cung, nàng bị nhốt trong tẩm điện của mình, tiếngkhóc khản đặc vì kiệt sức, nhưng vẫn không thể thay đổi số mệnh của Thái hậu.

Phượng Triều Văn dẫn theo ta đứng ngoài Đan Phượng môn,hành lễ hướng về phía kiệu bà ta. Trước mặt trọng thần trong triều,Hoàng đế bệ hạ lưu luyến không nỡ rời xa người mẹ kế này, từng câu từngchữ khiến người khác nhỏ lệ: “Nhi thần từ nhỏ sức khỏe không tốt, phụhoàng ngày nào cũng bận trăm công nghìn việc, năm nhi thần chín tuổi,nếu không được mẫu hậu tận tình chăm sóc thì đâu có ngày hôm nay? Nhithần cả đời khắc ghi ơn dưỡng dục của mẫu hậu! Tiếc rằng mẫu hậu khăngkhăng muốn tới chùa Bảo Tế tham thiền lễ Phật, nhi thần chỉ còn cáchchọn một phò mã tốt cho hoàng muội, không phụ lòng mong mỏi của mẫuhậu…”

Hắn nói âm vang từng chữ!
Ta nghe xong, bỗng có chút tức giận.
Điền Bỉnh Thanh từng kể, năm Phượng Triều Văn chín tuổi bất ngờ ngã ngựasuýt ch.ết, nghỉ ngơi một thời gian rất dài mới bình phục.

Hômnay Thái hậu kiệm lời vàng ngọc, chỉ để lại một câu mà ta chẳng hiểu gìcho Hoàng đế bệ hạ: “Tốt nhất hoàng nhi nên nói được làm được!”
Lẽ nào giữa mẹ kế con riêng bọn họ có giao ước gì chăng?

Chiếc kiệu che khuất gương mặt Thái hậu, giọng nói mơ hồ vọng ra bên ngoài,không nghe ra bà ta đang vui hay buồn, chỉ cảm thấy câu nói dường nhưhơi lạnh lẽo.

Chờ xe phượng của Thái hậu đi xa trong khí thế oai nghiêm, Hoàng đế bệ hạ cùng ta trở về Trùng Hoa điện, vẻ tươi vui khógiấu nổi bỗng ngập tràn trên gương mặt. Hắn luôn miệng gọi người mang đồ ăn vào, vừa chăm chú nhìn ta chọn món điểm tâm yêu thích.

Bộ dáng này của hắn quả là hiếm thấy. Ta cẩn thận nhón lấy miếng bánh, kiên quyết không chịu bỏ vào miệng.
“Không phải bệ hạ đã bỏ độc vào chỗ điểm tâm này đấy chứ?”

Trong khoảnh khắc, sắc mặt hắn trở nên kì dị hết sức, nam nhân tuấn mỹ này dở khóc dở cười nhìn ta, cuối cùng bấm tay đếm thử, búng nhẹ lên trán ta:“Đồ ngốc, nàng đã có phu quân bao nhiêu hôm rồi?”
Chuyện này ta nhớ sao nổi?

Nửa khắc sau, sư tôn đến Trùng Hoa điện bắt mạch, cũng vui vẻ vô cùng: “Cung hỷ bệ hạ, cung hỷ nương nương, là mạch hỷ!”
Điền Bỉnh Thanh và Nga Hoàng cùng một đám cung nhân lập tức quỳ rạp xuống đất, tiếng cung hỷ vang vọng một vùng trời.

Hoàng đế bệ hạ cười ngây ngô thuận tay lấy nghiên mực trên ngự án của mìnhthưởng cho sư tôn, ông lão mê nghiên mực này thỏa lòng thỏa dạ quỳ xuống tạ ân.
Nhưng lòng ta đau đớn mãi không thôi.
Ông lão này tổng cộng đã thó mất hai nghiên mực tốt của ta, bụng dạ còn đen hơn cả mực nước.

Ta kéo Hoàng đế bệ hạ đang cười ngốc không ngừng lại gần, khuyên nhủ hếtnước hết cái: “Sau này không được tùy tiện ban thưởng vật quý giá chongười khác, như vậy ai cũng sẽ coi Hoàng đế như kẻ khờ, đều mong đượcthưởng đồ quý đó. Dẫu rằng quốc khố chồng chất như núi, cũng nên hạn chế cách ban thưởng kiểu này…”

Bất luận lời ta nói có khó nghe đếnđâu, Hoàng đế bệ hạ vẫn cười toe toét phụ họa. Điền Bỉnh Thanh và NgaHoàng đang quỳ nhìn ta cười tươi rói, mặt mày vui sướng. Ta chỉ vào họ,mắng: “Đấy đấy đấy, toàn nịnh bệ hạ để được thưởng!”

Hai người họ cười như nắc nẻ, khiến Phượng Triều Văn lại được thêm một tràng cười ngây ngốc.
Khi mọi người đã rời khỏi hết, ta đi đi lại lại mấy vòng trong điện, lúcnày mới hiểu chuyện gì đang diễn ra. Ta chăm chú nhìn Hoàng đế bệ hạ,cẩn thận chứng thực: “Sư tôn nói là hỷ mạch à?”

Hắn cười ha ha gật đầu.
Ta lại đi thêm một vòng nữa, quay đầu hỏi: “Thiếp sắp làm mẹ ư?”
“Là mẫu hậu, mẫu hậu chứ.” Nam nhân cười ngây ngô lú lẫn cả đầu óc kia chỉnh đốn câu chữ cho ta.

Ta cảm thấy, đây đúng là một việc mừng vui lạ kỳ… Ngay lúc này, ta mới cảm nhận được sự mừng vui ấy, có lẽ, ta còn ngốc nghếch hơn Hoàng đế bệ hạnhững mấy phần ấy chứ?

Ta đột ngột nhào về phía hắn, làm hắngiật mình giang đôi tay ra, liên tục nhắc nhở: “Cẩn thận, cẩn thận…”nhưng đã kịp ôm trọn lấy ta trong vòng tay rộng lớn của mình: “Cẩn thậnchút!” Lại là dáng vẻ ngốc nghếch căng thẳng không biết nên xoay sở rasao.

Ta ngẩng đầu, cũng không kìm nổi, cười hì hì: “Bệ hạ, có chuyện chắc bệ hạ không biết nhỉ?”
“Chuyện gì?”

Ta hơi ngại ngùng, như thể mình đang rắp tâm lừa gạt hắn: “Cha thiếp cảđời chỉ lấy một mình mẹ thiếp. Tổ tiên An gia có lời giáo huấn, nam nhân họ An, trừ phi phu nhân không thể sinh con đẻ cái, còn lại tuyệt đốikhông được nạp thiếp.”
Thật ra nguyên văn cha ta nói không giống vậy.

Ngày trước cha dạy ta rằng: Cho dù là đồ của mình hay là người của mình, đều phải nắm chặt trong tay, không được tùy tiện chia cho người khác.

Cha còn nói: Nếu người của mình sinh hai lòng, vậy thì đó là người của kẻkia, giữ cũng vô dụng, mau chóng vứt bỏ rồi tóm người khác về nắm chặttrong tay là được.
Giữa nam và nữ, tự khắc có lý do riêng để lựa chọn nhau.

Bây giờ ta ngày càng tín phục cha mình, ta vẫn sử dụng lời giáo huấn của tổ tiên, chẳng qua là nói dễ nghe hơn một chút mà thôi.
Hôm nay tâm trạng Hoàng đế bệ hạ rất tốt, thốt ra lời vàng ý ngọc: “Chuẩn tấu!”

Vậy là thấm thoắt, ta đã bắt đầu bận rộn, tiếp hết đám người này đến đámngười khác tới chúc mừng, nào là tông thân, nào là mệnh phụ… người quenhay không quen đều đến cầu kiến, Trùng Hoa điện náo nhiệt đến nỗi làm ta đau đầu. Ta còn không ngửi nổi chút mùi tanh dầu, càng ngày càng nôn ọe nhiều hơn, sư tôn một ngày chạy tới Trùng Hoa điện những mấy lần, Hoàng đế bệ hạ cuối cùng hạ lệnh: Nghiêm cấm thăm hỏi.

Thế giới cuối cùng đã yên tĩnh trở lại.
Lúc An Lạc dẫn tiểu đạo cô đến, ta đang gẩy gẩy một bàn thức ăn thanh đạm mà chẳng thấy ngon miệng, cả người mềm nhũn mệt mỏi.
Nó cười hi hi sáp lại gần: “Cung hỷ tỷ tỷ!” Rồi quay đầu nhìn tiểu đạo cô: “Còn không mau đến tham kiến tỷ tỷ?”

Tiểu đạo cô giờ đã thay trang phục nữ nhi bình thường, gương mặt thanh tú đỏ bừng, quỳ xuống nhưng không cam tâm tình nguyện: “Tiểu Ngũ tham kiến tỷ tỷ!”
Ta ngẩn người nhìn nó, chuyện gì thế này?

Vẻ mặtnó bỗng trở nên hơi căng thẳng, cười khà khà: “Nha đầu này giày vò bảnhầu hơn nửa năm, bản hầu phải trói nàng bên mình để giày vò nàng cảđời.”
Ý của việc “giày vò cả đời” chính là lấy về làm vợ đó hả?
Ta cảm giác từ sau khi mang thai mình ngốc hơn rất nhiều.

Lúc tiễn họ đi, ta đứng trước cửa Trùng Hoa điện, ngắm tiểu đạo cô bám rịtlấy An Lạc bước đi. Nhớ lại nhiều năm trước kia, nó lẻ loi một mình đứng tại nơi này, mắt nhìn theo ta đang vui mừng trở về nhà. Giờ đây thânphận đã khác, nó sống trong An phủ hình như rất tự do tự tại, số mệnhđổi thay, nhân thế vô thường, có lẽ cũng chỉ vậy thôi.

Xa xa,nam tử dẫn cấm vệ quân tuần tr.a nơi này gương mặt ôn hòa, lúc đi đếngần, hắn quỳ xuống: “Thần Yến Bình, tham kiến nương nương, cung hỷ nương nương.” Sau lưng hắn là cấm vệ quân y giáp chỉnh tề cũng đang quỳxuống.
Xưa nay trong cung, cấm vệ quân không quỳ, lúc này có lẽ vì ta mang long thai nên mới vậy.

Lâu lắm rồi ta không chú ý tới nam tử này, chỉ mải mê chìm đắm vào cuộcsống thường ngày của mình, đóng cửa cùng Hoàng đế bệ hạ sống yên bìnhtrong Trùng Hoa điện, thời gian trôi qua thật nhanh.
Chỉ nhớ vào ngày Tế Trời, hắn từng hộ vệ cho ta.

Nhớ xa thêm một chút, nhớ lại quá khứ dường như đã phủ kín lớp bụi dày của năm tháng, giờ đây ta và hắn đã như người dưng.

Buổi tối, Hoàng đế bệ hạ trở về Trùng Hoa điện, thay thường phục xong, hắntheo thói quen nhẹ nhàng xoa xoa cái bụng còn chưa nhô lên của ta, vẻmặt mãn nguyện. Ta cầm tay hắn, than phiền theo thói quen, rằng hôm naymón nhà bếp làm khó ăn như thế nào, ngửi thấy mùi đã muốn nôn, đúng làkhông coi Hoàng hậu ta ra gì, vân vân…

Mắt phượng của hắn bỗngtrợn lên, như thể sắp làm thịt họ. Ta vội ôm cổ hắn, ngồi vào lòng thỉnh cầu: “Có lẽ cứ giữ lại đi, cũng phải cho họ một cơ hội lấy công chuộctội mà.”
Hắn véo mũi rồi vuốt má ta, ôm vào lòng, nói: “Khó chịu lắm à?”

Ta bỗng rơi lệ, cắn một cái thật mạnh lên vai hắn, “Món ngày trước thích ăn mà bây giờ ngửi thấy mùi đã muốn ọe… đều tại bệ hạ…”
Hắn giật mình trợn mắt với ta: “Nàng dám cắn trẫm?” Ngày trước cũng đâuphải ta chưa từng cắn, có cần phải kinh ngạc đến thế không?

Ta giơ bụng dưới phẳng lì đến trước mặt hắn, mắt đẫm lệ trợn lại hắn: “Bệ hạ là của thiếp, dĩ nhiên thiếp muốn cắn thì cắn rồi!”
Hắn chịu thua, đưa cánh tay ra trước mặt ta, bộ dạng uất ức: “Được rồi được rồi, cho nàng cắn…”

Hoàng đế bệ hạ bỗng nhiên trở nên dễ bắt nạt, làm ta rất bất ngờ.

Điền Bỉnh Thanh xúc động chảy nước mắt, ra điều như thể ta “rửa sạch nỗinhục” cho bệ hạ, khiến các đại thần trong triều soi mói hoàng tự, cùngtông thân hoàng thất thường xuyên thích dẫn con cái nhà mình vào cungthỉnh an với ý đồ nối dõi giảm hẳn đi.

… Nghe nói từ sau khi sưtôn tuyên bố ta có thai, những tin đồn liên quan đến việc bệ hạ có bệnhkhó nói đều biến mất sạch chỉ trong một đêm.
Chứng cớ mạnh hơn lời hùng biện mà!

Ngay cả Nga Hoàng cũng lễ phép hơn nhiều, không còn vô cớ sinh sự, bịachuyện ta nhớ nhung Hoàng đế bệ hạ để khiến bệ hạ ban thưởng cho nữa, mà ngày ngày ngắm nhìn bụng dưới phẳng lì của ta bằng gương mặt tràn ngậpniềm vui, động một tí là chuyện bé xé ra to: “Nương nương, người cẩnthận chút, cẩn thận tiểu điện hạ trong bụng…”

Các phi tần hìnhnhư trong một đêm đã đọc thuộc phép tắc trong cung, ai cũng lấy phép tắc trong cung làm luật thép. Ta chỉ mới yên tĩnh mấy ngày, bọn họ hôm nàocũng đúng giờ hẹn nhau đến thỉnh an thăm hỏi ta. Họ đều trang điểm lộnglẫy, nét mặt tươi cười, nhìn bụng ta đầy trìu mến cứ như chính họ mới là mẹ ruột của đứa bé trong bụng này vậy, đuổi mãi không đi.

Mỗi lần ta nâng chén trà tỏ ý tiễn khách, các phi tần đều giả mù, mặc nhiên uống trà quạt mát, giả vờ không biết.

Họ nhiệt tình thế này, chẳng quá mấy ngày ta sẽ không chịu nổi mất. Bệ hạvừa hạ thánh chỉ mệnh phụ bên ngoài khi tiến cung phải có sẵn lịchtrình, tránh phiền phức cho ta. Nhưng phi tần trong cung cách có mấybước, lại còn đống thời gian rảnh rỗi cần tiêu phí, suốt ngày đến khiếnTrùng Hoa điện trở thành phòng đánh cờ chơi bài, chỉ mong kéo ta thamgia cuộc vui đến tận khi trời tối. Ta đã hết cách, đành tuyên bố với bên ngoài là mình bỗng nhiên cảm phong hàn, cơ thể mệt mỏi không tiện tiếpkhách.

Nghe nói chiêu giả bệnh này chính là vũ khí vạn năng, làm việc gì cũng thuận lợi, nhưng lần này lại mất tác dụng ngoài dự liệu.

Ta giả bệnh trong điện, một đám cung phi đứng dưới ánh mặt trời chóichang, chịu phạt bên ngoài Trùng Hoa điện. Ai cũng cam tâm tình nguyệnđứng đó, chân thật hết lòng, chỉ sợ mình đứng không lâu bằng người khác.

Việc này khiến mỹ nhân chịu phạt, thị nữ cầm ô trước Trùng Hoa điện, từ xanhìn vào còn tưởng trong Trùng Hoa điện xảy ra án mạng ấy chứ. Có đámngười này đến mong ngóng, cảnh tượng náo nhiệt lạ thường.

“Hoàng hậu nương nương thân mang long thai, chúng thần thiếp há có thể làmbiếng sống thoải mái trong cung của mình? Nhất định phải hầu bệnh nươngnương tại Trùng Hoa điện! Cho dù không thể đích thân hầu hạ nương nương, cũng phải canh giữ ở đây thì chúng thần thiếp mới an lòng…” Trông aicũng nguyện thịt nát xương tan vì hoàng tự.

Nga Hoàng ra khỏiđiện đi khuyên nhủ họ, lúc về lại tức giận bất bình miêu tả cho ta nhưsau: “Toàn là một lũ hồ ly, nhìn bây giờ xem… ả nào cũng muốn bệ hạ saukhi tan triều nán lại một chút nói chuyện với mình vài câu…” rồi nhìn ta lo lắng.
Ta vẫn hết sức tin tưởng Hoàng đế bệ hạ.

Quảnhiên, sau khi tan triều, hắn mặt mày cau có nhìn hết một lượt đám cungphi, sau đó ngay trước ánh mắt kính yêu của các nàng, hắn quả quyết hạ ý chỉ, lệnh cho các phi tần ăn chay ở cung của mình, cầu phúc cho hoàngtự sắp chào đời.
Việc này khiến đám cung phi ngày đêm mong ngóng bệ hạ lập tức òa khóc.

Ta cười hi hí đùa hắn, hậu cung có thể xây am ni cô thu nhận những cungphi này rồi. Hắn vừa bận rộn tấu sớ trong tay, vừa thờ ơ trả lời, việccủa hậu cung, tất cả do Hoàng hậu định đoạt.

Nghe nói kẻ thù khó đối phó nhất trên thế gian này chính là phu thê, chàng dám chơi xấunàng, nàng lén phá đám chàng, mấy chục năm tình nghĩa hóa hư không, kếtquả là cảnh vẫn như xưa nhưng người nay đã khác.

Mặc dù Hoàng đế bệ hạ có rất nhiều khuyết điểm, nhưng xưa nay hắn chưa từng lén chơixấu ta. Quen nhau lâu như vậy, hắn vẫn đối xử rộng lượng vô cùng. Nếu ta đưa phi tần trong hậu cung vào am ni cô, thì chẳng khác gì chơi xấuhắn, làm hắn bẽ mặt trước triều đường. Ta đâu thể làm việc ngốc nghếchnày?

Ta cứ nên ngoan ngoãn dưỡng thai thì hơn.
Thángmười một tuyết rơi lần đầu, cuối cùng ta đã thôi không còn ốm nghén, ănuống dần ngon miệng. Ta đang thề phải vỗ béo lại đống thịt bị hao hụttrong giai đoạn đầu mang thai, An Lạc Hầu phủ truyền tin đến, nói bácĐồng bệnh tình nguy kịch.

Lúc ta nghe được tin, Phượng Triều Văn còn chưa tan triều, ruột gan rối bời, khăng khăng đòi xuất cung. Vừahay hôm nay Vũ Khác canh giữ cung cấm, lại không ngăn nổi ta, đành theota đến An Lạc Hầu phủ.

Trong An phủ cổng mở toang, tôi tớ canhgiữ trước cổng nhìn thấy ta, hai mắt đều sáng rực, luôn miệng nói: “Linh nghiệm rồi! Linh nghiệm rồi! Lão thái gia đúng là linh nghiệm!”

Ta lòng như lửa đốt, xông thẳng vào, còn chưa đến đại sảnh, đã gặp một đám người túm năm tụm ba, dẫn đầu là người râu trắng chỉ có một tay, tóchoa râm mặt nhợt nhạt, không phải bác Đồng thì ai vào đây?

BácĐồng bước xuống bậc thềm, định quỳ hành lễ, bị ta ngăn cản: “Nghĩa phụlàm vậy là giảm thọ Dật Nhi rồi, con ở trong cung nghe tin nghĩa phụ ngã bệnh, sợ đến nỗi chạy thẳng đến đây. Bây giờ nhìn thấy nghĩa phụ khỏemạnh là tốt rồi.” Ta thở phào nhẹ nhõm.

Bác xua tay, “Ta thânthể khỏe mạnh, hoàn toàn không có bệnh tật gì.” Bác quay đầu chỉ vào hai người phía sau: “Chắc con biết hai vị này?”
Hai nam tử cao gầy, một người nét mặt cương nghị, một người nét mặt hung dữ, nhìn ta chằmchằm như thể trông ta rất quen, nhưng không dám tiến lên trước.

Ta lập tức chỉ vào hai người nọ, vui vẻ nói: “Lâu quá rồi không gặp, hai vị ca ca vẫn khỏe chứ?”
Chính là Triệu Dũng và Tô Nhân.

Vẻ mặt hai người như đang mộng du, nhìn nhau lẩm bẩm: “Lời đồn quả nhiênlà thật!” rồi theo thói quen, vươn bàn tay lớn ra định vỗ vai ta, nửađường lại thu về, chỉ dùng bốn con mắt vui mừng khôn xiết chăm chú nhìnta.

Năm đó, Triệu Dũng và Tô Nhân là bằng hữu thân thiết với tatrong quân doanh, chia cách hơn ba năm, nay nhìn thấy nhau ai cũng mừngrỡ. Không đợi ta hỏi, Tô Nhân đã tranh trước: “Tiểu lang giờ đã là Hoàng hậu nương nương, không biết có quan tâm đến chuyện cô nhi quả phụ nhàHoàng Giới tướng quân xảy ra chuyện hay chăng?”

Hắn vẫn mang tính khí như thùng thuốc súng, chẳng thay đổi chút nào.
Triệu Dũng trừng mắt nhìn hắn, ánh mắt có vài phần quở trách, áy náy nói:“Nếu không phải vì đã hết cách, chúng tôi cũng sẽ không đến phủ xin giúp đỡ.”

Ta trợn mắt nhìn họ, lên tiếng trách mắng: “Hai ca ca vớita là huynh đệ sống ch.ết có nhau, tại sao lại nói ra những lời xa lạđó?”
Hai người thở phào nhẹ nhõm.

Thì ra trong phủ Hoàng Giới chỉ có một mẹ già và hai con nhỏ một trai một gái, phu nhân tướngquân đã mất sớm. Từ khi Hoàng tướng quân tử trận, lão phu nhân và haiđứa nhỏ chuyển chỗ ở đi nơi khác. Sau đó, Đại Trần vong quốc, PhượngTriều Văn phân cho Triệu Dũng và Tô Nhân một mảnh đất ở ngoại ô kinhthành, bảo họ tự canh tự túc. Họ đã tìm được lão phu nhân cùng hai đứabé, đón về nhà phụng dưỡng.

Sự việc rắc rối ở đứa con gái của Hoàng tướng quân.

Tuy Hoàng tướng quân cường tráng vạm vỡ, nhưng phu nhân tướng quân năm xưanho nhã thanh tao, duyên dáng hiểu biết. Đứa bé gái bà để lại dần dầntrưởng thành, giống hệt mẹ nó, vẻ ngoài hết sức xinh đẹp. Bởi trước giờnàng chỉ đi lại trong nông hộ, nên vẫn bình yên vô sự. Nhưng không maymấy ngày gần đây thế tử của Yên Vương phủ cưỡi ngựa ra khỏi kinh thànhđi săn, tình cờ đến nơi này, vừa mắt Hoàng cô nương, lập tức bắt cócnàng.

Hoàng tiểu lang nổi giận giao chiến một trận với thị vệcủa Yên Vương phủ, suýt thì mất mạng. Yên Vương thế tử cậy mình có quyền có thế, nơi này lại là chỗ sinh sống của hàng thần và tù binh, có lẽđoán rằng Hoàng đế bệ hạ sẽ không truy cứu, liền đem hai ngàn người đếnbao vây cẩn mật thôn trang này đến nỗi con kiến cũng không chui lọt,Hoàng lão phu nhân cũng đã ngất xỉu vì quá lo lắng.

Triệu Dũngvà Tô Nhân thấy tình hình không ổn, lén nghĩ cách trốn ra ngoài. Haingười đều xuất thân bần hàn, là lính cũ triều trước, con đường làm quanđã sớm đứt đoạn, lại không biết kêu oan ở đâu, cuối cùng nhớ ra tin đồntruyền trên phố, rằng con trai duy nhất của Nhiếp chính vương năm xưachính là nữ giả nam trang, nay trở thành Hoàng hậu Đại Tề, lúc này trênđường đi họ hỏi được An Lạc Hầu phủ.

Năm xưa bác Đồng còn ởtrong quân doanh, Hoàng Giới tướng quân vẫn là tiểu tử non nớt, haingười xuất hiện cùng lúc.Tuy bác thương xót Hoàng cô nương, nhưng YênVương là tông thân đương triều, An Lạc Hầu trước nay không thể xen vàogiới quyền quý trong kinh thành, đành đưa thư vào trong cung.

Ta cảm thấy, lần này Yên Vương rơi vào tròng rồi.

Yên Vương nay gần năm mươi tuổi, béo như Phật Di Lặc, trông nụ cười rấthiền từ. Lúc tan triều về nhà bị ta chặn trước cổng phủ cũng không hềnổi giận, cười híp mắt lại gần thăm hỏi, cứ như tối qua ta vừa đến YênVương phủ ăn ké bữa cơm vậy, thái độ gần gũi quá đà.

… Nghe nói hiện tại ông đang cai quản bộ hình, khi làm việc hoàn toàn trái ngược với nụ cười này.
Yên Vương phi cũng từng tới cung thỉnh an, gương mặt dịu dàng hiền hậu, cóđiều ta thấy bà ấy dịu dàng quá mức, nên mới sinh ra đứa con trai coitrời bằng vung như Yên Vương thế tử.

Giờ đây ta đã là mẫu nghimột nước, nếu Yên Vương và Yên Vương phi không thể giáo dục con traimình cho tốt, ta đành phải thay họ dạy dỗ mới được.

Thế tử caoto lực lưỡng của Yên Vương và Yên Vương phi cung kính đứng chờ bên tayphải. Ta ngồi ngay ngắn trên ghế chủ, hỏi han đầy hứng thú: “Nghe nóihôm qua Yên Vương thế tử đã mời muội muội của bản cung sống tại thôntrang ngoại ô kinh thành đến Yên Vương phủ làm khách. Hôm nay bản cungtới, liệu có thể mời muội muội ra tiếp kiến bản cung?”

Yên Vương và Yên Vương phi nhìn nhau ngơ ngác, không hiểu nội tình. Gương mặt béo tròn như phật Di Lặc của Yên Vương bỗng có chút cáu giận, quay đầu trầm giọng khiển trách thế tử: “Nghiệt tử! Hôm qua ngươi lại ra ngoài cànquấy à?”

Dẫu rằng Hoàng đế bệ hạ hạ lệnh không cho phép tôngthân hoàng thất lộng hành trong kinh thành, lại nhặt ra con chim đầu đàn để răn đe vài lần, nhưng cũng không kiểm soát nổi việc trong đàn thỉnhthoảng xuất hiện mấy con chim không biết nghe lời, năm ngày ba trận gâychuyện rắc rối.

Yên Vương thế tử oan ức biện bạch: “Phụ vương,người đừng nghe Hoàng hậu nương nương nói bừa, cô gái đó họ Hoàng, không phải họ An!”
… Ta chỉ đợi câu này của ngươi thôi!

Ta vỗ tay vui vẻ: “Thế tử không biết rồi, bản cung là con gái duy nhất củaNhiếp chính vương tiền triều, từng phục vụ trong quân đội Đại Trần,thuộc tướng của Hoàng Giới tướng quân. Bản cung được tướng quân khenngợi, suýt nữa thì đem Hoàng cô nương gả cho bản cung… Nhưng bản cungcũng là thân nữ nhi, sao dám giả mạo hại Hoàng cô nương? Trong lúc hếtcách đành nhận làm huynh muội.”

Mở mắt nói dối đúng là kỹ năng sở trường của ta, biến ra một muội muội cũng không thành vấn đề.
Yên Vương và Yên Vương phi quỳ sụp xuống: “Hoàng hậu nương nương tha tội!Nương nương tha tội!” lại ra sức lườm Yên Vương thế tử đằng sau lưng:“Còn không mau mời Hoàng cô nương ra đây!”

Yên Vương thế tửkhông cam tâm tình nguyện quay đầu dặn dò với người hầu đang đứng ở cửa: “Mau đưa cô nương hôm qua đến đây!” rồi bị Yên Vương ra sức lôi xuống,quỳ rạp trước ta.
Lúc Hoàng cô nương được dìu đến, vẻ mặt đầy bi phẫn.

Ta ngồi trong phòng, vẫy tay chào nàng: “Muội muội mau qua đây, cho bản cung nhìn kĩ xem nào!”
Nàng do dự đứng ở cửa, nhìn thấy Triệu Dũng và Tô Nhân đứng sau lưng ta, nàng bỗng vui mừng khôn xiết: “Triệu thúc, Tô thúc…”

Ta lau mồ hôi trên trán, thật vui mừng vì hôm nay mình quá gấp gáp nên đãmặc nguyên trang phục trong cung, nếu mặc trang phục nam thì tiểu cônương trông nhỏ hơn ta chưa quá năm sáu tuổi này không biết liệu có gọita một tiếng “An thúc” không?

Khi rời khỏi Yên Vương phủ, ta đặc biệt khen ngợi Yên Vương: “Hiện nay Vương thúc cai quản bộ hình, bệ hạhằng ngày thường khen ngợi Vương thúc với ta, rằng thúc công tư phânminh. Chuyện hôm nay ta thấy Vương thúc xử lý rất thỏa đáng.”

Cái danh “vì đại nghĩa diệt thân” nghe thì có vẻ sung sướng, nhưng ngườiđương sự khi bắt đầu làm e rằng vẫn có vài phần khó khăn. Nghe nói YênVương vốn có thanh danh trong triều, đang bằng lòng “vì đại nghĩa diệtthân” để nâng cao độ nổi tiếng.

Yên Vương vừa lau mồ hôi lạnhtrên trán, vừa ra sức trừng mắt nhìn con trai mình, gật đầu lia lịa nói: “Thần sẽ trói nghịch tử này đưa vào bộ hình thẩm tr.a xử lý rõ ràng!”

Hiện nay bộ hình do ông ta nắm chắc trong tay, có thể thẩm tr.a xử lý rõ ràng đương nhiên cũng có thể thả ra dễ dàng, tiếc rằng Hoàng tiểu tướng quân giờ vẫn đang không biết sống ch.ết thế nào.

Ta che miệng cườinhạt: “Bản cung ở trong cung nên kiến thức hạn hẹp, không rõ chuyện bênngoài, hôm nay nghe nói… thế tử còn phát động hai ngàn người bao vâythôn trang, thì ra bệ hạ đã đặc biệt cho phép Yên Vương phủ nuôi dưỡngtư binh rồi à?”
Yên Vương lập tức biến sắc.

Nghe nói hộvệ của tông thân hoàng thất không được vượt quá ba trăm, Yên Vương lạilén nuôi dưỡng hai ngàn người… Hậu quả của chuyện này có thể lớn mà cũng có thể nhỏ.
Chỉ với một câu nói đã điểm trúng huyệt tử của Yên Vương, ta rất đắc ý trong lòng.

Trở về An Lạc Hầu phủ, bác Đồng và An Lạc đứng ở cửa, nhìn thấy ta định nói lại thôi.

Hoàng cô nương thẳng thắn cởi mở, mặc dù đã bị nhốt trong Yên Vương phủ mộtngày một đêm, nhưng trên đường ta đã hỏi qua nàng ấy. Chỉ vì nàng tínhnóng như lửa, trên đường đi lớn tiếng chửi bới, ch.ết cũng không chịukhuất phục, sau khi Yên Vương thế tử bắt nàng về phủ, lại bận đánh nhauvới người ở thôn trang, chỉ căn dặn hộ vệ nhốt trong nhà củi, không choăn uống bắt nàng phải thuận theo.

Ngoài việc hơi đói ra thì tinh thần nàng ấy khá tốt.

Một hàng người vây quanh ta tiến vào trong phủ, Điền Bỉnh Thanh đón ta từcửa sảnh đường, hoảng hốt: “Nương nương, người thân mang long thai, saocó thể tùy tiện chạy đến đây? Người có biết bệ hạ về cung không thấyngười, đã lo lắng biết nhường nào không?”

Ta cốc nhẹ một cái lên đầu hắn: “Còn chưa già đã thích cằn nhằn… Bệ hạ đâu có sốt sắng như ngươi?”
Hắn lẩm bẩm nhìn về phía sảnh đường, lắc đầu với ta tỏ ý đừng nên nói lung tung.

Ta thò đầu nhìn vào trong phòng, nam tử cao lớn tuấn mỹ mặt lạnh như băngngồi đầu phòng, triều phục cũng chưa thay, có lẽ vừa tan triều sớm đãvội đến đây. Chén trà trong tay vẫn còn nguyên, ánh mắt nhìn thẳng vềphía này, hại ta suýt nữa ngã ngửa. Nếu Điền Bỉnh Thanh không nhanh taynhanh mắt kéo ta lên, chắc chắn sẽ ngã rất thảm.

… Tại sao ta đột nhiên cảm thấy mình đã làm sai chuyện gì rồi?

Bác Đồng và An Lạc phụ tử tình thâm, rõ ràng theo sát sau lưng ta, nhìnthấy gương mặt xám xịt kia của Hoàng đế bệ hạ, lúc này đã lùi lại hẳnchục bước: “Hôm nay trong phủ có khách, chúng thần xuống bếp xem thử đãchuẩn bị những món gì chiêu đãi bệ hạ cùng nương nương.”

… Xuống bếp dặn dò một tiếng có cần cả hai người không?
Hay là, tâm lý sợ hãi hoặc mù quáng hùa theo Hoàng đế bệ hạ đã đến nước thâm căn cố đế rồi?
Ta mở mắt trừng trừng nhìn cha con họ đi xa, chẳng để lại chút dấu vết.

Tô Nhân với tay kéo Hoàng cô nương ra khỏi tay ta: “Hoàng hậu nương nươngđi diện kiến bệ hạ, đứa nhỏ nhà ngươi không hiểu phép tắc, lánh ra phíasân sau đi. Nha đầu đáng thương, đói suốt hai hôm nay, vừa hay tiệnđường xuống nhà bếp của An phủ xin ngụm canh nóng…”

Triệu Dũng và Tô Nhân dẫn Hoàng cô nương đi theo bước đường của bác Đồng và An Lạc, loáng cái đã không thấy bóng dáng…
Nghĩa khí tiết tháo gì kia có lẽ đã là thứ quá xa lạ với hai người họ rồi ư?

Quả nhiên để tiêu diệt thế lực hắc ám cần có phần tử cấp tiến, mong một đám dân đã quy hàng trở thành phần tử vũ trang phản chính có mà đến mùaquýt!
Hoàng đế bệ hạ khí thế như long như hổ, ngồi thẳng trong chính đường, mắt phượng nghiêm nghị, vẫy tay gọi ta: “Vào đây.”

Trên trán ta, một giọt mồ hôi đang chầm chậm lăn xuống.
Sống lâu trong năm tháng tươi đẹp sẽ dễ dàng quên mất những lúc gian nan khổ cực.
Ta đã sai lầm khi coi bệ hạ là vị vua hiền đức… đã quên mất dáng vẻ uy phong của hắn!

Giờ đây thấy hắn mặt lạnh như băng, chính là dấu hiệu của cơn thịnh nộ…