Bé con trong bụng Tô Di nhúc nhích tỉnh dậy. Dường như nó cũng có thể cảm giác được thế cục khó khăn, cứ không ngừng động đậy trong bụng cô.

Đây là một khoang nghỉ ngơi cách trung tâm chỉ huy không xa, nhờ phúc của em bé, cô lại có thể ngủ được một chút. Cô nhìn ra bên ngoài, tọa độ nơi bọn họ nhảy chạy trốn cách tinh hệ chỉ 2 giờ.

Cô đụng phải không ít sỹ quan trên đường đi, vẻ mặt mọi người căng thẳng, trên mặt ủ rũ như đưa đám. Đúng vậy, Lính đánh thuê luôn hoành hành ngang ngược ở tinh hệ, khi nào lại gặp phải thất bại quá lớn như vậy chứ?

Cô đi vào trung tâm tác chiến, phát hiện nơi này không khác gì lúc cô rời đi. Sỹ quan kỹ thuật vẫn chú tâm vào công việc, tính toán hao tổn, phân tích tình hình chiến đấu, không ngừng đưa báo cáo đến tay phó trưởng. Tổ thiết bị hậu cần mặt đất gấp rút sửa chữa lại máy móc ở phía sau trung tâm tác chiến. Sỹ quan truyền tin đang thẩm tr.a đối chiếu lại tất cả số lượng chiến hạm và nhân viên chạy trốn được.

Mạnh Hi Tông vẫn đứng nguyên tại chỗ, cúi đầu viết gì đó trên giấy cùng với mấy đội trưởng phi hành. Tô Di không hề nghi ngờ rằng anh đã đứng như vậy mấy giờ rồi. Cô hỏi người sỹ quan bên cạnh "Ngài chỉ huy đang làm gì vậy?"

"Phu nhân" Sỹ quan nhận ra cô, tuy mỏi mệt nhưng trên mặt vẫn còn tự hào "Ngài chỉ huy đang chuẩn bị kế hoạch phản công."

Lòng Tô Di chấn động, kỹ thuật nhảy tấn công của máy bay địch không thể tưởng tượng nỗi, phản công sẽ khó khăn biết bao. Nhưng Mạnh Hi Tông không thể bỏ qua được, đại khái trong lòng anh, căn bản không thừa nhận sự chiến bại.
Lúc này, sỹ quan hậu cần dẫn một đội binh lính, bưng thức ăn đến.

"Ngài chỉ huy, đã một ngày rồi." Sỹ quan hậu cần nói kiên định "Để cho mọi người ăn chút gì đó đi."
Mạnh Hi Tông ngẩng đầu, nhìn sỹ quan hậu cần vài giây, rồi mới tựa như tỉnh lại từ trong suy nghĩ của mình, ném bút đi, nói lãnh đạm "Mười phút sau tiếp tục"

Binh lính hậu cần nhanh chóng phân phát thức ăn, tất cả sỹ quan cũng vùi đầu vào ăn ngấu nghiến. Mạnh Hi Tông bước đến trước mặt Tô Di, ngồi xuống bên cạnh cô.
"Em phải ăn đúng giờ" Anh đẩy mâm thức ăn đến trước mặt cô "Lần sau kêu hậu cần đưa thức ăn đúng giờ cho em, không phải đợi anh."

Tô Di gần đầu, hai người bắt đầu ăn trong yên lặng. Mạnh Hi Tông ăn rất nhanh, sự thật anh cũng chẳng ăn được bao nhiêu, đứng lên vừa định bước đến đài chỉ huy. Tô Di đã nắm lấy cánh tay của anh. Anh dừng lại, ngồi xuống bên cạnh cô lần nữa.

"Anh làm rất tốt" Cô quan sát anh "Chúng ta đã chứng kiến văn minh cơ giới đẳng cấp cao đánh bài văn minh nhân loại, nhưng anh gần như đã chiến thắng bọn họ. Anh không cần..."
"Anh không có" Anh lẳng lặng cắt ngang lời an ủi của cô, ngược lại mỉm cười "Em cũng không phải lo lắng."

Tô Di do dự một chút, lại nói "Có muốn em đi khởi động cự thạch trận hay không..."
"Em có nghĩ cũng đừng nghĩ tới" Anh nói quả quyết "Tô Di, điều đó chỉ làm anh phân tâm. Em cứ ở đây, đầu óc của anh càng có thanh tĩnh hơn."

Tô Di im lặng. Trên thực tế, cô cũng biết có thể cự thạch trận cũng chẳng giúp ích gì được. Với kỹ thuật nhảy liên tục của người máy, dù cô có chỉ huy cự thạch trận tấn công, chỉ sợ còn chưa đến gần, máy bay địch đã nhảy đến trước mặt giết ch.ết cô rồi.

Mạnh Hi Tông không nói gì nữa, một tay giữ chặt ót cô, hôn lên mãnh liệt, rồi lại đứng dậy trở lại đài chỉ huy một lần nữa. Mới vừa đi mấy bước, dường như nhớ ra cái gì, quay đầu nói với sỹ quan truyền tin "Hủy bỏ giấy phép thông hành của phu nhân, cô ấy ở lại chiến hạm, không thể đi bất cứ đâu."

"Vâng" Sỹ quan truyền tin không dám nói nhiều, chỉnh lại quyền hạn của Tô Di trên hệ thống, từ tối cao xuống đến mức thấp nhất.
Tô Di nghe rất rõ những gì bọn họ nói, nhìn bóng dáng nghiêm trang cố chấp của anh càng thêm đau lòng.

Trải qua trận đánh này, có sáu chiếc pháo đài của Lính đánh thuê, và năm chiếc của Liên Minh trốn thoát được. Những pháo đài khác vì bị hư hại nghiêm trọng, căn bản không cách nào thi hành được cú nhảy trong khoảng cách xa được, nên đã bị người máy bao vây chung với dân chúng ở hành tinh.

Song, phản công dễ nói như vậy ư? Mặc dù dưới trướng Mạnh Hi Tông, tất cả những sỹ quan chỉ huy đều muốn đánh bại đối thủ khẩn cấp. Nhưng kết quả trao đổi, muốn tránh khỏi thế tấn công ác liệt của chúng, chỉ có thể thừa dịp chúng không sẵn sàng để phát động đánh lén -- chỉ có thể chờ, chờ đến khi đối phương cho rằng phe ta không hề có ý chiến đấu, chờ đến khi đối phương đặt trọng điểm thực dân hóa trên mặt đất, mới là thời cơ tấn công tốt nhất.

Hai máy bay trinh sát được cử đi, lén lút lẻn ra viền ngoài tinh hệ dò la tin tức. Những chiến hạm khác nghỉ ngơi và hồi phục tại chỗ, kiểm kê tất cả tài nguyên tồn kho, phó hạm trưởng báo cáo đồ dự trữ của bọn họ có thể duy trì một tháng.

Ba ngày trôi qua rất nhanh, máy bay trinh sát chưa trở về. Lương Đồng khăng khăng phản công lập tức -- hầu như tất cả người nhà bạn bè của sĩ quan Liên Minh đều vẫn còn ở lại tinh cầu, quá trình này khiến họ đau khổ tột cùng, tình nguyện ch.ết trận cũng không muốn chạy trốn, đồng thời ôm ý nghĩ đánh lén, nên bọn họ vẫn giữ hi vọng may mắn thắng lợi.

Mạnh Hi Tông lại không đồng ý, chủ trương tạm thời nghỉ ngơi và hồi phục trước khi tiến về tinh hệ. Hai bên chưa đạt được thỏa thuận, Lương Đồng dẫn đầu năm chiếc chiến hạm nhảy về tinh hệ Vĩnh Hằng, từ đó bặt vô âm tín. Mạnh Hi Tông để ngăn ngừa người máy đuổi đánh, dẫn hạm đội nhảy tới tọa độ khẩn cấp mới.

Người máy xuất hiện ở lần nhảy đầu tiên, bao vây hạm đội Lính Đánh Thuê cả một ngày, khiến Mạnh Hi Tông cũng cực kỳ chấn động -- trong vũ trụ bao la, cơ hội có thể tìm được chính xác tọa độ họ nhảy tới cực kỳ nhỏ bé -- trừ phi đối phương có thể tiến hành theo dõi bọn họ một cách chính xác.

Sau một trận giao chiến kịch liệt, trả giá bằng tổn thất một chiến hạm và hơn mười chiếc Báo Săn, hạm đội Lính Đánh Thuê vừa đánh vừa lui, nhảy đến tọa đội mới lần thứ hai. Mạnh Hi Tông lập tức hạ lệnh tiến hành kiểm tr.a tất cả máy bay chiến đấu, tìm kiếm thiết bị theo dõi của người máy, nhưng không thu được gì cả.

Một giờ sau khi nhảy, người máy lại bao vây lần thứ hai. Và lần thứ ba chỉ cách nửa tiếng đồng hồ, đó cũng chính là lần bao vây cuối cùng của chúng -- Bọn chúng không chỉ dùng lửa đạn mạnh mẽ bao vây Lính Đánh Thuê, lại càng trực tiếp phát ra lời tuyên bố thẳng thắn:

"Ngài sĩ quan chỉ huy Lính Đánh Thuê Mạnh Hi Tông:
Chạy trốn không có ý nghĩa. Bất kể các vị chạy trốn tới tọa độ nào đi nữa, chúng tôi đều có thể định vị chính xác.

Song, sự dũng cảm của các vị là bởi vì giành lấy cơ hội sống còn. Đầu hàng vô điều kiện ngay lập tức, các vị sắp bị hợp nhất vào quân đội Đế Quốc, sẽ không có bất cứ tổn thương gì -- nếu không cái giá của sự cố gắng của các vị, không chỉ riêng tính mạng của các vị, còn có toàn thể loài người dưới mặt đất, và cả năm chiếc chiến hạm, ba vạn quân đội chúng tôi vừa bắt được. Đây là lần tuyên bố cuối cùng của tôi.

Hình Nghị - Kaz Dior"
Sau khi Tô Di truyền đọc lời tuyên bố này, trong lòng như thể có tảng đá lớn đè xuống.
Bây giờ là hai giờ đêm. Tuy rằng trong vũ trụ không chia ngày đêm, nhưng đối với những lính đánh thuê sống quen ở tinh cầu Tự Do mà nói, lại là thời điểm sức lực kém nhất trong ngày.

Tuy nhiên mọi người không hề buồn ngủ. Họ trợn to mắt, nhìn chằm chằm vào ngài sĩ quan chỉ huy yên lặng đứng ở phía sau cùng.

Bốn lần chạy trốn, máy bay chiến đấu tổn hại quá bán; thậm chí ngay cả động cơ nhảy siêu quang tốc của tàu chiến chỉ huy này, cũng bị máy bay địch phá hủy, không thể nào nhảy tiếp. Bọn họ cũng tàn phá máy bay địch nặng nề -- dưới tiền đề máy bay địch có thể liên tục nhảy siêu tốc cự ly ngắn, họ đã phá hủy chí ít một nửa máy bay địch bao vây.

Tuy nhiên điều này cũng không thể cứu vãn chiếc cuộc thảm hại. Máy bay địch của đối phương lại vọt tớt cuồn cuộn không ngừng, thực lực của đối phương căn bản không chỉ dừng ở một chiến hạm -- chẳng qua là khi bao vây tinh hệ Vĩnh Hằng, có lẽ kẻ địch cho rằng chỉ cần một chiếc chiếm hạm. Nhưng trong quá trình chạy trốn, dưới sự phản kháng ngoan cường của lính đánh thuê, kẻ địch mới phải sử dụng nhiều hơn.

Hiện tại, chỉ là một đội tàn binh cuối cùng của tinh hệ Vĩnh Hằng, lính đánh thuê bị hai chiếc chiến hạm vũ trụ của người máy, hơn trăm chiếc máy bay chiến đấu màu đen, bao vây trong một tinh vân hình xoắn nước.
Thắng bại đã rõ.

Tô Di cũng nhìn Mạnh Hi Tông. Nước mắt đã ướt viền mắt của cô, cô cố gắng không để nó rơi xuống. Anh đứng trong tầm mắt của mọi người, tay cầm bản tuyên bố, bóng dáng vững vàng lại lộ rõ vẻ cô đơn ngạo mạn.

Thật ra anh không cân nhắc lâu, nhưng ở trong lòng Tô Di, ở trong lòng mọi người, lại dài dằng dặc như thể một thế kỷ vậy. Sau đó, họ thấy ngài sĩ quan chỉ huy mười năm qua hầu như chưa từng thua trận, lại càng chưa bao giờ biết là đã từng thua, quay đầu nhìn về phía sĩ quan truyền tin.

"Chúng ta đầu hàng". Anh bình tĩnh nói.
Trong trung tâm chỉ huy yên lặng như cái ch.ết. Sĩ quan truyền tin há miệng, nhưng cuối cùng chỉ gật đầu. "Vâng." Những người khác đứng dậy, Mạnh Hi Tông lại như thể không nhìn thấy ai cả, đi thẳng tới trước mặt Tô Di, cúi đầu nhìn cô.

Anh không nói gì cả, nhưng Tô Di lại hiểu ánh mắt của anh. Cô đưa tay ra chủ động cầm lấy tay anh, nở nụ cười ôn hòa. Mà anh nhấc một tay lên, ôm cô vào trong lòng. Nhưng thể vòng ôm của cô, là nơi chốn ấm áp của anh.

"Ngài sĩ quan chỉ huy, dù thất bại nhưng vẫn quang vinh." Cô nói rõ từng câu từng chữ. Những người xung quanh nghe thấy giọng nói của cô, sau chốc lát yên lặng, rồi lại nở nụ cười. Dường như sau mỗi một trận thắng, đây là lời thăm hỏi bắt tay nhau của những thanh niên ưu tú nhất, mặc dù không có tiếng vỗ tay, lại đều thấy vẻ bình tĩnh không hối tiếc trong đáy mắt lẫn nhau.

Một giờ sau, tàn quân lính đánh thuê dưới sự áp giải của chiến hạm người máy, nhảy về tinh hệ Vĩnh Hằng.
Tinh hệ thoạt nhìn vẫn yên bình như cũ, chỉ có sáu chiếc chiến hạm Liên Minh với phần thân sứt mẻ trôi nổi ngoài tầng khí quyển, họ gặp phải trận chiến còn kịch liệt hơn cả lính đánh thuê.

Một chiếc máy bay chiến đấu màu đen đậu ở boong tàu chiến hạm của Mạnh Hi Tông. Mạnh Hi Tông, phó hạm trưởng và một vài sĩ quan chỉ huy đi ra khỏi trung tâm chỉ huy. Tô Di vẫn đi theo anh. Họ đi cả quãng đường qua khu người bệnh, đi qua phòng thiết bị, đi qua boong tàu. Mọi người thấy nhóm sĩ quan chỉ huy, tất cả đều sủng sốt, yên lặng hành lễ. Mà Mạnh Hi Tông nhìn thẳng, bước đi tới boong tàu.

Đó là một chiếc máy bay chiến đấu không người lái, khoang thuyền tự động mở ra, bên trong có thể chứa năm sáu người. Đây là điều kiện của người máy —— giao ra sĩ quan chỉ huy và những sĩ quan cao cấp khác.

Hầu như là tất cả quân nhân còn có thể hành động tự do, toàn bộ đã tụ tập trên boong tàu. Bọn họ im lặng nhìn đoàn người Mạnh Hi Tông đi tới trước máy bay chiến đấy. Tô Di tiến lên một bước dài: "Em cũng đi."

Mạnh Hi Tông quay đầu lại lẳng lặng liếc nhìn cô, khẽ quát một tiếng: "Tây Đình, bảo vệ phu nhân."

Mộ Tây Đình xông lên, chắn giữa Tô Di và Mạnh Hi Tông. Mạnh Hi Tông nhún người nhảy lên máy bay chiến đấu. Tô Di chưa đến nỗi phản ứng mạnh, vì em bé trong bụng, cô không thể quá xúc động. Nhưng cô biết Mạnh Hi Tông đi như vậy là lành ít dữ nhiều, bảo cô phải nhìn anh lao vào vòng nguy hiểm như thế, cô lại cảm thấy khổ sở không nói nên lời.

Thật ra là anh không hiểu phải không? Cho dù người một nhà ch.ết bên nhau, cũng còn tốt hơn sinh ly tử biệt nhau như vậy!
Nghĩ đến đây, cô lao về phía trước như bừng tỉnh, Mộ Tây Đình sớm có phòng bị, gắt gao nắm lấy cánh tay cô, vội la lên: "Phu nhân! Ngài chỉ huy không có việc gì đâu!"

Mặt Mạnh Hi Tông biến sắc, quát lên: "Xuất phát!"
Cửa khoang thuyền đóng chặt, máy bay chiến đấu người máy màu đen lao vào đường băng, chớp mắt đã không thấy bóng.

Trên boong tàu, mọi người vẫn ngơ ngác yên lặng. Tô Di hất tay Mộ Tây Đình, xoay người rời khỏi boong tàu. Bước đi của cô càng lúc càng nhanh, xông thẳng đến hành lang có lắp cửa sổ thủy tinh mới dừng lại. Mà ngoài cửa sổ nhỏ chật hẹp, có vô số máy bay chiến đấu màu đen trôi nổi bay lượn, bóng dáng chiếc máy bay Mạnh Hi Tông đáp đi không biết đã ở nơi đâu.

Tại ngoài tầng khí quyển tinh cầu Tự Do, trên chiếm hạm vũ trụ Kaz Dior của nền văn minh cơ giới đầu tiên.
Khắc hẳn với khoang chỉ huy của loài người toàn tập hợp những kẻ tinh anh, trong khoang thuyền chỉ huy của người máy, chỉ có hai người.
Chính xác hơn, là một người, và một người máy.

Đó là người máy toàn thân cấu thành từ kim loại màu bạc, trên chiếc đầu hình tròn hơi nhọn, cũng có đường nét ngũ quan. Mắt nó là hình tròn màu đỏ đậm, mũi kim loại cao ngất, không có môi. Khi miệng nó ngậm lại, thì chỉ còn lại một đường mảnh. Nhưng chính là ngũ quan kim loại mô phỏng như loài người, lại có vẻ cực kỳ có sức sống. Nhất là vẻ lạnh băng toát ra từ hai tròng mắt đỏ kia.

Mà con người kia đang đứng bên cạnh nó. Ăn mặc không giống với lúc trước, hắn đã thay quân trang thẳng thớm. Bộ quân trang đó cũng có màu trắng bạc, dùng một loại chất liệu cực nhẹ dệt thành, bao quanh thân hình cao to rắn rỏi của hắn.
Người máy nói với con người: "Hình Kỳ Lân, lần này, tôi cho cậu mặt mũi."

Hình Kỳ Lân cúi đầu cực thấp: "Sĩ quan chỉ huy, ngài ra quyết định rất anh minh."

Mắt đỏ của người máy hững hờ: "Cậu là tiên phong của cuộc tấn công này, cống hiến rất lớn cho Đế Quốc. Tôi tôn trọng suy nghĩ của cậu. Nhưng tôi không thích phiền phức, những loài người này chỉ cần tạo ra chút phiền phức nào, cậu hãy tận tay tiêu diệt bọn họ."

"Tôi hoàn toàn đồng ý." Vẻ mặt của Hình Kỳ Lân bình tĩnh.

Lúc này, hành lang vang lên tiếng bước chân vụn vặt. Đầu tiên bước vào, là hai người máy kim loại toàn thân màu đen. Hình thể bọn chúng còn khổng lồ to gấp hai lần người máy trong phòng, tứ chi thô to rắn chắc, đầu rất tròn. Điểm đầu cánh tay của chúng là nòng súng, rập khuôn nhắm vào loài người đi theo sau bọn chúng.

Mạnh Hi Tông và vài hạm trưởng mặc dù đã lâm vào cảnh tù đày, nhưng vẻ mặt vẫn bình tĩnh không hề sợ hãi. Họ bước vào khoang thuyền chỉ huy rộng rãi, nhanh chóng ngạc nhiên vì cảnh tượng trước mắt.
Chỉ cần liếc mắt, đã biết trình độ khoa học kỹ thuật của người máy hơn hẳn loài người.

Không có máy tính, cũng không có nhân viên công vụ. Trên vách tường mỏng manh trước mặt, dãy số liệu điện quang màu bạc, lao qua không ngừng nghỉ như nước chảy. Nhìn kỹ hơn, đó là dãy số liệu màu bạc đan xen chằng chịt toàn bộ khoang thuyền chỉ huy. Sĩ quan kỹ thuật hàng đầu Lăng Yến hạ giọng nói với Mạnh Hi Tông: "Bản thân phòng này chính là máy chủ của bọn họ."

Mạnh Hi Tông ngẩng đầu nhìn quanh khắp nơi, đằng sau đã có người khẽ kinh ngạc hô lên: "Carlo..."
Mặc dù là Mạnh Hi Tông thấy ch.ết không sờn, nhưng khi anh thấy rõ tướng mạo một con người trong phòng, vẫn đột ngột nhướn mày khiếp sợ.

Người máy đó thấy chấn động của mọi người, thế mà trong đôi mắt đỏ hiện lên ý cười y như loài người vậy.

Người đàn ông xưng là Hình Kỳ Lân kia, thu hết vào trong mắt vẻ mặt của Mạnh Hi Tông, mắt xanh hẹp dài của hắn cũng hiện lên vài phần đau khổ, nhưng nhanh chóng được thay thế bằng vẻ lạnh lùng.

"Mạnh Hi Tông." Giọng nói của hắn không có chút tình cảm nào. "Tôi là trung tướng Hình Kỳ Lân của nền văn minh cơ giới đầu tiên, thay mặt cho Đế Quốc, chấp nhận sự đầu hàng của các người."