Sau khi bước ra khỏi chỗ ẩn nấp, tiếng súng nổ vang liên hoàn, vô số viên đạn bắn về phía Palmer.
Tuy nhiên, Palmer lại giống như đi dạo phố, không né tránh cũng không ngăn cản.

Hắn sải bước đối mặt với làn mưa đạn như muốn ch.ết, nhưng lại không hề sợ hãi, mà trên mặt còn thoáng hiện lên vẻ hưng phấn, đỏ bừng, trong mắt cũng hiện đầy tia máu.

Tim đập dữ dội, máu vận chuyển dưỡng khí tươi mới đi toàn thân, hai lá phổi đều căng ra, hít vào từng ngụm lớn, cả người nóng rực, giống như một cỗ máy đã hoàn toàn kích hoạt, vận hành tốc độ cao.

Palmer gần như muốn bật cười lớn trước cảm giác hồi hộp, điên cuồng, hoang dại trước sự nguy hiểm này, nó giống như đang lướt sóng trên đại dương.
Khoảnh khắc hắn nâng khẩu súng lục lên, giọng nói ma quái ấy lại vang lên trong tâm trí.
"Palmer Krex."

Trong màn sương trắng xám hỗn loạn và mông lung, một tồn tại vô danh vươn vô số cánh tay về phía hắn, rồi nâng hắn lên cho đến khi hắn đối mặt với hàng trăm con mắt trắng rực ấy.

"Ngươi là một tay cờ bạc bịp (*). Dù rơi vào hoàn cảnh nguy hiểm như thế nào, ngươi cũng muốn thắng tất cả mọi người trên bàn với số thẻ đánh bạc ít ỏi đó."
Đầu ngón tay sắc bén vuốt ve gương mặt hắn, mang đến cảm giác đau nhói và lạnh thấu xương.

"Ngươi thích cảm giác này, cảm giác dạo chơi giữa lằn ranh sinh tử, đúng không?"
Giọng nói kia hỏi, đầu ngón tay dùng một chút lực, dễ dàng ɖâʍ xuyên qua da thịt, âm thanh gầm thét quỷ dị xẹt qua lỗ tai.
"Với kẻ địch mạnh mẽ, với tà ác, với cái ch.ết... và với ma quỷ.
Giao dịch với bọn ta."

Sự lạnh lẽo và đau đớn ngày càng trở nên rõ ràng và dữ dội hơn.
Tiếng súng gào rít lao tới trong hỗn loạn, như thể Palmer đang ở trong một cơn giông bão.

Các tay súng bóp cò liên tục và xả những viên đạn nóng rực về phía Palmer, như hàng ngàn quả rocket đang bùng cháy, chỉ cần chúng chạm vào là có thể nghiền nát Palmer thành một khối thịt nát vụn.
Giọng nói trong ký ức vẫn tiếp tục thì thầm.

"Thoát khỏi lưỡi hái tử vong và hơi lạnh của cái ch.ết, rút lui trong niềm vui và sự sợ hãi với tất cả đống thẻ đánh bạc.
Đó là những gì ngươi muốn, và đó cũng là những gì ta sẽ ban cho ngươi..."
Đối mặt với làm mưa đạn đang bay vút tới, Palmer nở một nụ cười đầy chân thành.

Hắn là Palmer Krex, một con bạc liều mạng.
Hàng loạt những tiếng nổ đinh tai nhức óc liên tục vang lên, giống một cơn mưa như trút nước, rửa sạch mọi đất cát, bê tông lần lượt bị đục hết lỗ này đến lỗ khác. Đạn trúng đích, một luồng khói vàng bốc lên, che kín hoàn toàn tầm mắt.

Một bóng người mờ ảo xuất hiện sau làn bụi mù, hắn sải bước ra ngoài, đi kèm sau đó là tiếng súng lại nổ ra.
Giống như là được che chở bởi một thứ sức mạnh nào đó.

Palmer bước ra khỏi đám bụi, tất cả các viên đạn đều sượt qua người hắn, hoặc là va chạm với những viên đạn khác trên đường bay và bật đi nơi khác.
Cơn mưa rửa tội, còn hắn thì tránh được mọi hạt mưa.
"Thật may mắn a!"
Palmer hét lên, bóp cò.

Hắn bắn liên tiếp năm phát trong làn mưa đạn, hết sạch mọi viên. Tài thiện xạ của hắn cũng thật siêu phàm, viên nào cũng trúng đầu kẻ địch với độ chính xác cực kỳ cao. Hết đoá hoa máu này đến đoá hoa máu khác lần lượt nở ra, các tay súng thi nhau ngã xuống.

Sau khi bắn hết sạch đạn, Palmer vứt súng lục đi và bắt đầu chạy. Đạn cũng đuổi theo nhưng vẫn luôn chậm hơn hắn một bước, chỉ có thể đánh trúng cái bóng của Palmer.

Lăn tròn, nhặt một khẩu súng trường trên xác ch.ết và nhảy vào sau cột chịu lực, Palmer dựa đó và thở gấp, trên mặt không có chút hoảng sợ nào mà chỉ có hưng phấn không thôi.

Bên ngoài chỗ ẩn nấp, mượn làn bụi mù, Bologo lao hết sức về phía trước. Con dao gấp được kéo ra, giống như một tia sét đánh vào giữa đám người, ánh bạc lóe lên, những dòng máu nóng hổi chạy theo sau như hình với bóng.

Sau khi lao thẳng vào giữa đội hình kẻ địch và sử dụng các cột chịu lực làm nơi che chắn để có thời gian nghỉ ngơi, Bologo đã phá vỡ đội hình của chúng với hành động lần này. Những tiếng la hét hỗn loạn xen lẫn tiếng súng.
"Khuếch đại Aether" đã tăng cường sức mạnh và tốc độ cho Bologo,

Những người này không thể theo kịp hình bóng của hắn. Thường thì khi họ bóp cò súng, Bologo đã không còn ở trước đầu ngắm nữa. Giây tiếp theo, ánh dao sáng chói đã to dần trong mắt họ và kéo lên một bức màn đỏ rực.
"Thật mạnh a. . ."

Palmer vẫn liếc Bologo qua khóe mắt, trên người của Bologo không có dấu hiệu nào của "Ma trận giả kim" xuất hiện. Hắn chỉ vỏn vẹn dựa vào thể lực để làm được tất cả những chuyện này, thực sự là khiến người ta kinh ngạc.

Nhưng cuối cùng thì Bologo cũng không thể thoát khỏi tất cả các phát đạn, một số viên vẫn găm vào người hắn, nhưng nó vẫn không cách nào khiến hắn chậm lại.

Khói súng dày đặc làm cay mắt, tầm nhìn hỗn loạn, Bologo chợt nhìn thấy thứ gì đó, một cặp con ngươi như thiêu đốt. Gần như đúng vào lúc mà Bologo phát hiện ra chuyện đó, một cơn đau kịch liệt ập đến trong đầu hắn, giống như bị một cái búa tạ nện vào đầu, và thậm chí cũng khiến cơ thể bắt đầu mất cân bằng và ngã xuống đất.

Chỉ hoảng loạn trong nhất thời, Bologo vươn tay chống xuống đất để dừng cú ngã của mình, nhưng cơn đau thì vẫn chưa ngừng lại. Hắn quay đầu lại thì thấy Eugene đang nhìn chằm chằm vào mình từ phía sau vô số kẻ địch. Khi mình di chuyển, hắn cũng di chuyển theo, đảm bảo rằng mình luôn ở trong tầm mắt của hắn.

Cơn đau xé lòng vẫn còn y nguyên, nhưng cũng may là nhờ sức mạnh "Trở về từ cõi ch.ết", Bologo đã quá quen với tử vong và nỗi đau mà nó mang lại.
Hắn vẫn còn có thể duy trì khả năng di chuyển của mình dưới cơn đau dữ dội và lăn vào phía sau cột chịu lực, nơi mà Palmer đang trốn.

Sau khi rời khỏi tầm mắt của Eugene, cơn đau trong tâm trí kéo dài không quá ba giây, sau đó dần biến mất. Bologo tỉnh lại rất nhanh khỏi cơn choáng váng, hắn hít một hơi thật sâu và nhìn thấy Palmer đang dựa cột cạnh mình.
"Làm sao mà ngươi làm được?"

Nhớ lại cảnh "lá không đụng thân" vừa rồi, Bologo không khỏi sửng sốt, hỏi.
"Một chút may mắn."
Palmer nhướng mày, nếu điều này có thể giải thích là do may mắn, thì hắn chỉ đơn giản là hiện thân của may mắn, nhưng làm sao một Người thăng hoa may mắn như vậy lại có thể lỡ tay để bị bắt được.

Tuy nhiên, ngay sau đó, nụ cười trên khuôn mặt Palmer cứng lại. Tiếng kêu thảm thiết vang lên, một bông hoa máu nở ngay trên vai Palmer.
A?
Bologo cảnh giác nhìn xung quanh, làm sao họ có thể bị bắn khi đang nấp sau nơi ẩn nấp này được.
"Không sao, không sao", sắc mặt Palmer tái nhợt, "Đạn nảy, bị đạn nảy trúng, không sao, ta quen rồi".

"Hả? Ngươi nói cái gì?"
Bologo không biết nên tỏ vẻ gì như thế nào nữa.
"Trò đùa đến từ ma quỷ."
Palmer hít một hơi thật sâu.

"Một chút may mắn để cho ngươi có thể sống sót trong hiểm cảnh", hắn tiếp tục nói với một nụ cười hỏng bét trên khuôn mặt tái nhợt, "Và sau đó là rất nhiều xui xẻo để cảnh báo ngươi rằng cái ch.ết vẫn còn đang theo dõi ngươi".
"Ngươi... ý là "Ban ân"?"

Bologo chợt nhận ra điều gì đó, Palmer đã tránh thoát khỏi làn mưa đạn, đó không thể gọi là may mắn, lúc đó trên người hắn cũng không hiện lên một tia sáng nào, nên chỉ có một kết luận duy nhất.
Ban ân.
Palmer Krex là một người đi vay, Jeffrey đã nhắc tới trong điện thoại.

"Có vẻ như ngươi biết rất nhiều."
Palmer không nói gì thêm, sau đó thì hắn nghe thấy một tiếng bóp nhẹ, rồi những viên đạn được ép ra khỏi cơ thể của Bologo. Vùng da bị tổn thương bắt đầu lành lại, chỉ để lại một vài vết máu trên quần áo của hắn.
Cả hai nhìn nhau với ánh mắt rất lạ.

"Đây là một Ban ân?"
"Ừm."
"Vận may của ngươi? Cũng là Ban ân?"
"Ừm."
Sau khi ngừng lại vài giây, Palmer phấn khích đến mức suýt ôm chầm lấy Bologo. .
"Huynh đệ à! Ta nói làm sao nhìn ngươi lại thân thiết đến như vậy? Hóa ra cả hai chúng ta đều là những thằng xui xẻo thiếu nợ."

Cảm xúc của Palmer bùng nổ, nếu như không phải hoàn cảnh trước mắt không cho phép, Bologo đoán rằng hắn còn sẵn sàng để kết thành huynh đệ với chính mình.

Bologo gật đầu đồng ý. Dù chưa biết khả năng cụ thể của "Ban ân" của Palmer, nhưng với tình hình hiện tại, Palmer sẽ không ch.ết dễ dàng như vậy, điều này khiến Bologo an tâm hơn rất nhiều.
Thật bất ngờ là Palmer cũng ý nghĩ giống như Bologo.

"Vận may của ta chỉ có thể bảo vệ bản thân chứ không thể bảo vệ người khác. Đôi khi vận rủi ập đến, chưng biết chừng nó còn có thể giết ch.ết người khác", Palmer nói.
"Nhưng ngươi sẽ không ch.ết dễ dàng như vậy. Có vẻ như chúng ta rất hợp nhau."

Palmer đưa tay ra với vẻ thân thiện, Bologo cũng đưa tay ra và bắt lấy nó.
"Ánh mắt, ta nghi ngờ rằng điều kiện để Năng lượng bí mật của hắn được kích hoạt là ánh mắt."
Bologo thì thầm trong lúc nhớ lại cuộc chiến với Noam và cuộc trò chuyện với Jeffrey.

Tất cả đều giống như một khẩu súng lục đầy ch.ết chóc. Ý chí của người thăng hoa là cánh tay bóp cò, "Ma trận giả kim" là súng lục, còn Năng lượng bí mật là viên đạn được bắn ra từ "Ma trận giả kim" do ý chí điều khiển.
"Bắn" như vậy thì yêu cầu nhắm chuẩn mục tiêu.

Vậy thì ánh mắt chính là đầu ngắm của Năng lượng bí mật.
"Ý của ngươi là, chỉ cần bị hắn nhìn đến là sẽ bị Năng lượng bí mật của hắn đánh trúng, đúng không?" Palmer hỏi, xung quanh có tiếng bước chân đang đến gần, không còn nhiều thời gian cho họ.

"Gần như là vậy... thời gian tiếp xúc quá ngắn, ta chỉ có thể phán đoán như vậy, và cũng chỉ điều này mới có thể giải thích tại sao hắn lại cứ nhìn chằm chằm vào ta."

Đối với chiến trường, Bologo rất nhạy cảm. Trong trận chiến, đôi mắt rực lửa ấy đã một mực dõi theo hắn, di chuyển cùng hắn, cũng chính khi để ý đến đôi mắt đó, Bologo mới cảm thấy cơn đau dữ dội ập đến trong tâm trí.

"Hắn cần một mục tiêu để kích hoạt Năng lượng bí mật của mình, vì vậy hắn cần chúng ta ở trong tầm mắt của hắn mọi lúc?"
Bologo nói với vẻ nghi ngờ, rồi kéo bộ quần áo rách nát ra và lấy dao ném và dao gấp nằm trong đó, "Ta có thể thử giết hắn".
"Ngươi chắc chứ?"

"Ta chắc", Bologo nghiêm túc trả lời, "Ta chịu đau rất giỏi, đồng thời ta cũng khá tự tin vào sức mạnh ý chí của mình".
"Quan trọng nhất là là ta sẽ không ch.ết."
Bologo không nói ra câu này, nhưng thì thầm ở trong lòng.

Palmer im lặng trong vài giây, sau đó một tay cầm súng trường, tay kia cầm lấy con dao ném của Bologo. "Đưa cho ta tất cả những con dao ném... Ta sẽ giải quyết những kẻ khác, ngươi chỉ việc xử lý Người thăng hoa".
"Ừm."

Không cần hỏi Palmer sẽ làm gì, Bologo chỉ đơn giản là bỏ tất cả những con dao ném xuống và đưa chúng cho Palmer, sau đó hắn đứng dậy với chiếc búa và con dao gấp.

"Ta có thể chịu đựng đau đớn, nhưng không biết có thể chịu đựng được cơn ngất xỉu hay không. Nếu bị đánh mạnh nhiều lần, có lẽ ta sẽ bắt đầu hôn mê... Ta cần thời gian."
"Vậy thì ta sẽ cố gắng hết sức để câu giờ cho ngươi và tạo cơ hội ám sát hắn."

Palmer khó được thu hồi nụ cười trên mặt, nắm chặt phi đao, nhớ lại một cái kia lại một cái cầm súng thân ảnh.

Bologo vón muốn nói gì đó, kiểu như có thể tin tưởng hắn hay không... Dù sao thì tên Palmer này dường như có ranh giới trung thành rất linh hoạt, không ai biết nếu như mình thất bại, liệu tên này sẽ lại làm phản và đi đầu hàng địch lần nữa hay không.

Nhưng cuối cùng Bologo đã từ bỏ, không phải vì hắn tin tưởng Palmer, mà là vì hắn tin tưởng Jeffrey. Hắn tin tưởng đội hành động đặc biệt ch.ết tiệt này, hắn tin tưởng người cộng sự mà những người kia đã chọn cho hắn.
Tất nhiên, quan trọng nhất là Bologo sẽ không ch.ết.

Cũng giống như một trò chơi arcade đầy hoang đường, những người khác chỉ có một cơ hội duy nhất, nhưng Bologo lại có một núi tiền trong trò chơi, hắn có thể quay trở lại vô số lần.
"Như vậy thì. . . Bắt đầu đi!"
Bologo hét lên và lao ra khỏi chỗ trốn một lần nữa.

(*): Nguyên văn là Kiếm tẩu thiên phong dân cờ bạc, cụm “Kiếm tẩu thiên phong” ngoài nói về kiếm thuật thì còn một nghĩa bóng là dùng những cách không theo thông lệ để giải quyết một vấn đề và đạt được chiến thắng đáng ngạc nhiên (theo Baike), nên mình đổi cả cụm luôn sang “cờ bạc bịp” cho dễ hiểu.