"Trừng phạt và yên bình..."
Kodling trầm tư, lộ vẻ ưu sầu trên mặt.
Lời nói của Bologo khiến hắn nhớ lại những chuyện cách đây rất lâu, khi mà "Người Nghiện" vừa mới thành lập, hắn và David phải lang thang khắp những con hẻm tối tăm, cướp đoạt hết linh hồn này đến linh hồn khác.

Kodling ngày nào cũng phải rửa tay, rửa mãi cho đến khi tay đỏ ửng lên mới thôi. Mặc dù đã vô cùng sạch sẽ nhưng hắn vẫn cảm thấy rất bẩn, những vết máu đen còn dính trong móng tay, cho dù có nhổ ra thì cũng khó có thể rửa sạch.
"Ta nghĩ... ta cũng có thể hiểu điều đó."

Đây là một câu trả lời nghiêm túc, Kodling vẫn còn nhớ những chuỗi ngày u ám đó, mỗi ngày hắn đều giật mình tỉnh dậy bởi vì cơn ác mộng. Nhìn người đi đường qua kẽ hở trên rèm cửa, hắn luôn cảm thấy sứ giả của Thần đang ở đó, dõi theo mình, sẵn sàng trừng phạt mình bất cứ lúc nào.

Kodling sống trong nỗi sợ hãi khôn nguôi, nhưng thật lâu sau, hắn cũng không rõ là mình đã quen với cuộc sống như vậy, hay đã ch.ết lặng trước cảm giác sợ hãi về sự trừng phạt.
Sự trừng phạt không đến, và quy mô "Người Nghiện" ngày càng gia tăng, vô số Hòn đá triết gia được giao dịch mỗi ngày.

Kodling còn nói đùa với David, "Thần đã ch.ết rồi, hoặc không tồn tại".
David không có nhiều gánh nặng tâm lý như vậy. Hắn là một tên lính đánh thuê thuần túy. Hắn nói, "Vậy thì ta càng thích thế giới mà các vị thần đã ch.ết hết hơn".
"Tại sao lại là ch.ết?" Kodling hỏi.

"Như vậy thì ít nhất Thần cũng đã từng tồn tại."
Kodling lắc đầu, để lại những ký ức tồi tệ đó ra sau lưng, hắn thì thầm.

"Vợ ta mắc bệnh tâm thần. Nàng thường gây ra tổn thương cho người khác. Mỗi khi tỉnh dậy, nàng rất đau đớn và tự trách bản thân. Vì điều này, tâm trạng của nàng vẫn luôn suy sụp, thậm chí đã từng nghĩ đến việc tự tử."
Kodling không nói dối, đó là sự thật, sự thật bị bóp méo.

"Có đôi khi ta nghĩ, nàng hẳn đang nghĩ rằng chỉ cần nàng ch.ết đi, thì sẽ không có ai bị tổn thương, mỗi ngày nàng cũng sẽ không phải tự trách bản thân và sống trong sợ hãi."
"Vợ... của ngươi?" Bologo nói.

"Đúng vậy, chuyện đó đã lâu rồi. Một vụ tai nạn đã khiến nàng mắc chứng bệnh như vậy. May mắn thay, Ginny rất kiên cường, nàng vẫn luôn kiên trì", Kodling nói. "Rạp được đặt theo tên của nàng ấy".
"Ngươi rất yêu nàng."
"Đương nhiên, ta tình nguyện nhuốm bẩn hai tay vì nàng."

Lời Kodling nói chỉ có hắn mới hiểu được.
"Vậy thì nghe có ngươi khá hạnh phúc", Bologo nói một cách ghen tị, "còn ta là một người vô cùng đen đủi".

"Những việc làm tốt mà bạn ta làm không được đền đáp. Thay vào đó, bà ấy đã ch.ết trong một vụ giết người... Kodling, ngươi biết không? Đôi khi ta nghĩ cái thứ ch.ết tiệt của thế giới này chính là nó".
Bologo thấp giọng nguyền rủa.

"Thực ra, cuộc sống bất hạnh không phải là điều tồi tệ nhất, điều tồi tệ nhất là ngươi không ngừng làm việc thiện, đối xử chân thành với mọi người, yêu thương mọi điều trong cuộc sống… nhưng ngươi không nhận được bất kỳ sự công nhận và đền đáp nào.

Nếu như ngươi là kẻ ác, ngươi đốt, giết và cướp bóc, khi bị trừng phạt, ngươi có lẽ có thể thở phào nhẹ nhõm và nói những điều như "Ta xứng đáng bị như vậy".
Nhưng ngươi vẫn luôn có ý định tốt, nhưng sự bất hạnh của số mệnh đã đập cho ngươi đầu rơi máu chảy.

Loại chuyện này khó tránh khỏi sẽ khiến người ta hoang mang, khiến người ta hoang mang về ý nghĩa tồn tại của mình, thậm chí những thứ mình gắn bó cũng không còn đáng tin cậy nữa."
"Chuyện đó nghe có vẻ thật tệ", Kodling nói.
"Ừm, thật tệ, vì vậy ta luôn cáu kỉnh và đầy giận dữ."

Bologo nhìn con phố vội vã, Adele thường nói rằng mình có cảm giác méo mó về công lý, nhìn thì có vẻ giống như đang thực thi công lý, nhưng công lý này không phải là công lý, nó giống việc trút giận cá nhân hơn.

Bà thường trêu Bologo, bảo rằng nếu Bologo là thiên sứ được Thần gửi đến, thì hắn hẳn phải là thiên sứ phản diện.
Thiên sứ phản diện, Bologo cảm thấy đây là một từ rất ngầu.

Đây chính là kết quả, sau khi tất cả những điều này xảy ra với Bologo, hắn phẫn nộ với tất cả mọi thứ, và cố chấp đập phá hết cái cửa này đến cái cửa khác bằng nắm đấm của mình.
"Vậy ngươi đã tìm ra câu trả lời chưa?"

"Ta đã tìm thấy nó", Bologo nói sau khi cân nhắc vài giây, "Nếu số phận đập vào đầu ta, thì ta sẽ bóp ngược lại cổ họng của nó. Dù sao thì Thần cũng không tồn tại, vậy thì có gì phải sợ số phận?
"Ta sẽ không ch.ết, ta có thời gian để cải chính chuyện này."

Bologo đùa một câu mà Kodling không thể hiểu được.
"Bologo, bạo lực của ngươi không thể giải quyết tất cả. Thế giới rất rộng lớn, nắm đấm của mình ngươi không thể đánh bại tất cả những kẻ ác." Trong ký ức, Jeffrey đã từng nhận xét như thế.

"Vậy thì sao? Hoang mang và đau khổ khi không thể hạ gục tất cả những kẻ ác? Không, không, Jeffrey, không nên như thế."
Đó là những gì Bologo phản bác vào thời điểm đó.
"Trước tiên sẽ đánh sập những gì ta có thể nhìn thấy, sau đó thì từ từ đánh sập những gì ta không nhìn thấy."

Bologo cảm thấy mình ngầu bá cháy khi nói những lời đó, giống như một triết gia nóng nảy, theo đuổi những ngụy biện cố chấp của riêng mình.
Thế giới là một võ đài, còn Bologo là một võ sĩ quyền anh không thể bị đánh bại.
"Nghe cũng không tồi a." Kodling nói.

Cửa tiệm hoa được đẩy ra, Bologo thấy Palmer đang đứng ở cửa, quay mặt vào trong, như thể đang trao đổi với ai đó.
"Rất xin lỗi vì đã khiến ngươi phải thất vọng."
Thấy vậy, Bologo mở miệng và kết thúc cuộc trò chuyện này.
"Không có gì, cuộc sống luôn có những chuyện bất ngờ." Kodling nói.

"Nhưng ta chắc chắn sẽ xem màn tái diễn", Bologo nhấn mạnh.
"Ồ? Tái diễn?" Ánh mắt của Kodling có chút hoang mang, hắn nhìn về phía đường phố và nói với giọng điệu có phần giễu cợt, "Không biết chừng tối mai sẽ là cảnh cuối cùng của "Con Chuột Lang Thang"?"

"Cảnh cuối cùng? Vậy thì ngươi có thể cho ta xem một đoạn giới thiệu." Bologo cười, coi cái gọi là "cảnh cuối" như một trò đùa.
Kodling lắc đầu.
"Cần phải giữ bí mật?" Bologo nói.
"Không, chỉ là ta chưa nghĩ ra cái kết."
"Hả? Tối mai là buổi biểu diễn, giờ ngươi còn chưa hình dung ra cái kết sao?"

Bologo giật mình nói, những này làm sáng tác đều chuyện gì xảy ra.
"Không phải là ta chưa nghĩ đến cái kết. Ta đã viết một vài bản thảo, nhưng luôn cảm thấy không hài lòng, giống như nó thiếu một cái gì đó."

Kodling cũng rất u sầu về chuyện này, hắn giống như con chuột lang thang trong truyện, lang thang giữa thế giới người thường và "Người Nghiện". Hoàn thành chương trình cuối cùng này. Áp lực của Cục Trật tự và sự thúc giục của Thanh kiếm bí mật của Đức Vua đã khiến hắn không thể bình tĩnh và hoàn thành buổi trình diễn cuối cùng này.

Kodling thường bị dày vò bởi cảm giác ngắt quãng, đôi khi còn bị ảo giác.
"Không cần tập luyện sao?"
"Không cần, mặc dù chưa nghĩ ra, nhưng trong kế hoạch của ta, cảnh cuối sẽ là màn độc thoại của Bart, chỉ cần mình ta diễn là đủ rồi." Kodling nói.
Bologo đứng dậy, Palmer đã ra hiệu cho hắn.

"Đó là bạn của ngươi?"
"Cũng có thể coi là vậy, chuẩn xác hơn thì là người lái xe." Bologo cười nói, có thể thấy địa vị của Palmer trong lòng hắn.
"Thực ra... đôi khi ta cảm thấy ta cũng không yêu vợ mình."
Ngay khi Bologo chuẩn bị rời đi, Kodling đột ngột nói.

Bologo quay đầu lại, Kodling vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh đó, như thể hắn còn chưa nhận ra mình vừa nói gì.

"Ta biết nàng ấy đang rất đau khổ, nếu ta thực sự yêu nàng ấy, như nàng ấy nói, phải cho nàng ấy một sự giải thoát yên bình mới đúng, nhưng ta... ta không biết có phải do mình ích kỷ hay không, muốn chiếm giữ nàng ấy mãi mãi, hay là hèn nhát và sợ hãi khi phải đối mặt với tương lai không có nàng ấy, ta đã giữ nàng ấy lại trong xiềng xích."

Kodling mặt không biểu tình.
"Nỗi thống khổ kéo dài, nỗi thống khổ của ta và nàng ấy, nỗi thống khổ của rất nhiều người, cứ quấn lấy nhau mà tiếp tục, đôi khi ta tự an ủi mình, ít nhất Ginny vẫn còn sống, ít nhất ta có thể ôm nàng ấy vào lòng.

Nhưng cảm giác này là gì đây? Dục vọng chiếm hữu ích kỷ? Sợ hãi về tương lai? Hay mơ tưởng một phía của ta? "
Giống như đang đọc các dòng của kịch bản, nhưng Kodling đọc nó rất tệ, không có một chút cảm xúc nào, giống như một cái máy lạnh lùng lặp lại.

Trong mắt Kodling, thế giới đã thay đổi thành hai diện mạo, một là địa ngục điên cuồng và tăm tối, hai là sân khấu cho lễ hội cuồng hoan của mọi người.
"Bologo, ta nghĩ... ta nghĩ mặc dù Thần không tồn tại, nhưng kẻ ác hẳn cũng sẽ khao khát điều đó, khao khát khoảnh khắc khi sự trừng phạt giáng xuống."

Kodling buồn bã nói.
"Đến cuối đời, cuối cùng họ cũng có thể ngừng chạy trốn và bình thản đón nhận sự xuất hiện của yên bình."
"Kod... Kodling?"
Bologo lo lắng nhìn Kodling. Kodling chớp chớp mắt, lúc này hắn mới giật mình nhận ra, ngượng ngùng nói.

"Xin lỗi, ta hơi bị nhập tâm khi đang nghĩ về cốt truyện. Ta thường làm điều này, đắm chìm trong thế giới của riêng mình."
"Oa, chuyên nghiệp! Không hổ là làm sáng tác."

Bologo ca ngợi, về phần Kodling đến tột cùng là phát ra từ nội tâm cảm thán, vẫn là vì cái gì cái gọi là sáng tác, hẳn là chỉ có hắn một người minh bạch.
"Có cơ hội gặp lại, Kodling."

Bologo vẫy vẫy tay, chào tạm biệt Kodling rồi đi về phía cửa hàng hoa. Kodling từ từ đứng dậy, ánh mắt u ám, không biết đang suy nghĩ về điều gì.
Hắn cũng đứng dậy và rời đi, nhưng nhìn Opus giống như một mê cung, Kodling cảm thấy hoảng sợ và hoang mang, không biết phải đi về đâu.
...

Trong quán nhỏ gần tiệm hoa, ba người ngồi ở chiếc bàn nhỏ trong góc, ánh mắt va vào nhau.
"Palmer, cái tên khốn này, ta đã bảo ngươi đừng có đi theo ta đến chỗ này bao nhiêu lần rồi?"
Cuối cùng, cuộc trò chuyện giữa ba người bắt đầu bằng lời nguyền rủa của người đàn ông.

"Đi theo ngươi là có ý gì? Ta chỉ là tình cờ tới mua hoa, tình cờ gặp lại cộng sự cũ, và tình cờ có thời gian để bắt chuyện với cộng sự cũ mà thôi."
Palmer đang cắn một bông hoa trong miệng, mặt không biết xấu hổ mà nói.

Trong khi cả hai đang mắng mỏ lẫn nhau, Bologo đã cẩn thận quan sát người đàn ông. Người đàn ông mặc một bộ trang phục giống Bologo, giống như một nhân viên tan tầm, với vẻ ngoài bình thường và đeo kính trên mặt. Khi hắn im lặng, mang đến cho người ta cảm giác cẩn trọng và đáng tin cậy, nhưng khi vừa rời mắt khỏi hắn, như thể bị cố tình lãng quên, hình ảnh người đàn ông cứ thế sụp đổ trong tâm trí, cho đến khi biến mất và trở về hư vô.

Năng lượng bí mật sao? Bologo hoài nghi.
Sau một cuộc trao đổi thân thiện, người đàn ông chuyển sự chú ý sang Bologo.
"Vậy đây là?"
"Cộng sự mới của ta, Bologo Lazarus."
Palmer nói, rồi vươn tay khoác lên người Bologo như một người anh em tốt, đồng thời còn không quên giới thiệu Bologo.

"Bologo, đây là Church Burton, cộng sự cũ của ta."
Hai người nhìn nhau một giây rồi gật đầu chào nhau.
Ánh mắt của Bologo bộc lộ sự thấu hiểu, còn ánh mắt của Church lộ ra sự đồng cảm, không hiểu sao họ không nói lời nào, nhưng cả hai đều biết rõ suy nghĩ của nhau.
Church thở dài, nhìn Palmer với vẻ ghê tởm, và cau mày.

"Mặc dù Palmer, ngươi là một tên khốn ch.ết tiệt, nhưng vẫn phải thừa nhận rằng ngươi có điểm mấu chốt. Ngươi sẽ không cố ý tự tiện xâm phạm vào cuộc sống riêng tư của ta... vậy nên là có chuyện gì?

Palmer đã phá rối cuộc hẹn hò mỗi tuần một lần của hắn, và Church sẵn sàng lắng nghe Palmer giải thích trước khi đấm vào mặt Palmer, nể tình xưa nghĩa cũ.
"Lần này ngươi được cử đi điều tr.a một nhà máy sản xuất ở bến tàu phải không?" Palmer nói.
"Không sai, thế nào."

"Ta cần thêm chi tiết về những thông tin mà ngươi không thể đưa vào báo cáo."
Palmer ngừng cười và nói một cách nghiêm túc.
"Đêm mai bọn ta sẽ đột kích vào nơi đó."