Nhà máy vốn sắp trở thành một đống đổ nát gần như đã sụp đổ hoàn toàn dưới sự bạo tàn của quái thú bóng tối.
Tiếng chém, tiếng va đập vang lên không ngớt, có thể nghe thấy tiếng chửi thề của ai đó, xem ra cái tên này vẫn còn sống tốt.

Quên nó đi, dù sao thì, David cũng không chuẩn bị giết ch.ết hắn, hay nói cách khác, hắn căn bản không thể giết ch.ết Bologo.

Lần đầu tiên Bologo "Trở về từ cõi ch.ết", David đã nhận ra rằng rất có thể mình vừa gặp phải một kẻ bất tử. Không ngờ rằng Opus trông rộng lớn như vậy, thực ra lại nhỏ đến thế, vậy mà mình lại gặp được một kẻ chỉ tồn tại ở trong sách truyện.

David nở một nụ cười bất đắc dĩ, sau đó thì nôn ra một bãi máu lớn.
Elixir lỏng có thể được coi như một Hòn đá triết gia dạng lỏng, hay một "Linh hồn Hoàng Kim" dạng lỏng. David đã tiêm một lúc rất nhiều Elixer vào cơ thể mình để đổi lấy một sức mạnh mạnh mẽ đến như thế.

Nhưng sức mạnh luôn đi kèm với cái giá.

Thể tích linh hồn hắn không thể chứa nổi sức mạnh lớn như vậy, do đó ma trận giả kim đang sụp đổ, khiến linh hồn của hắn cũng ch.ết cùng theo, chưa kể đến chuyện hiện giờ David cũng đang bị thương rất nặng, hắn vẫn có thể duy trì tỉnh táo trong tình trạng mất máu hoàn toàn là nhờ vào Elixir lỏng.

Cũng không biết là nên cảm ơn hay phàn nàn.
Bước từng bước mệt mỏi, David trở về văn phòng của mình dọc theo những bậc thang bị gãy. Xung quanh liên tục truyền đến những đợt rung chấn. Việc nơi này sụp thành một đống đổ nát chỉ còn là vấn đề thời gian.

David hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ tỉnh táo, hắn còn có việc phải làm trước khi ch.ết.
Ngồi lại ghế làm việc, trước đây mình ngồi chỗ này uy phong lẫm liệt, nhưng giờ lại sắp ch.ết rồi.
David không có cảm tưởng gì, mà lại thì thầm cầu nguyện.

Nói ra thật nực cười, cuối cùng một người như hắn vẫn sẽ cầu nguyện trước khi ch.ết. Cho dù là thần linh hay ma quỷ, chỉ cần họ vươn tay ra, hắn sẽ không ngần ngại tóm lấy nó.
Chỉ tiếc là không có bất cứ ai đến.

David bấm một dãy số quen thuộc và nhấc máy lên, một luồng điện phát ra từ ống nghe, trong lúc hoảng hốt chờ đợi, một giọng nói quen thuộc vang lên.
"David?"
Ơn trời là đường dây điện thoại đã không bị đứt sau trận chiến khốc liệt như vậy.
"Yo, Kodling."

David cố khiến giọng của mình trở nên nhẹ nhõm hơn một chút, rồi tiếp tục nói mà không đợi Kodling nói gì.

"Là một lính đánh thuê chuyên nghiệp, đáng lẽ ra ta nên chiến đấu đến giây phút cuối cùng, dù có ch.ết cũng phải vung nhát dao cuối cùng… Cũng giống như các hiệp sĩ trong truyện xưa, ch.ết trên chiến trường.

Nhưng ta lại nghĩ, mình đã cống hiến cả đời cho công việc, trước khi ch.ết không xứng chức một chút, chắc cũng không có vấn đề gì. "

David nhìn về phía tấm kính cửa sổ vỡ nát trước mặt, bóng tối đang vặn vẹo kịch liệt, hắn vốn có thể điều khiển quái thú bóng tối chiến đấu, cho dù không giết được Bologo, thì hẳn vẫn có cơ hội đánh trọng thương Palmer mới đúng.

Nhưng hắn đã từ bỏ, cố gắng câu giờ hết mức có thể từ cả hai để đổi lấy cuộc gọi cuối cùng này.
"Đừng nói chuyện, Kodling, nghe cho kỹ đây."
Trò đùa kết thúc, David nghiêng đầu, ấn vào vết thương trên cổ. Vết thương xuyên qua đường hô hấp khiến giọng nói của hắn có chút nghe không rõ.

"Người của Cục Trật tự đã đến. Dường như cả hai người đều là "Học phái Thống Ngự". Một người có thể điều khiển luồng không khí. Hắn thích giấu con dao ném vào trong luồng không khí lúc chiến đấu. Người phải cần để ý. Người còn lại dường như có thể điều khiển được vật chất khi chạm vào, cụ thể hơn nữa ta không biết, hiện tại ta mất máu hơi nhiều, đại não cũng không hoạt động cho lắm."

David ho hai tiếng, nói tiếp.
"Quan trọng nhất là người thứ hai có vẻ như là một kẻ bất tử... Ít nhất thì Bill đã không thể giết ch.ết hắn. Ngươi biết nắm đấm của Bill rồi. Nếu ngươi gặp chúng, ngươi biết phải làm gì.

Tiếp theo là hàng hóa đã bị tiêu hủy sạch, Bill cũng đã ch.ết, tiếc quá, thằng cha này không thể làm tài xế cho ta được nữa, cũng may là giờ ta cũng sắp ch.ết. Khi lượng Aether còn lại cháy hết hẳn ta cũng sẽ ra đi. Không biết địa ngục có đường đua xe hay không, Bill đang đua, còn ta thì ngồi ở ghế phụ và cổ vũ."

David nói điều này rồi ngập ngừng một lúc. Hắn rất muốn nói điều gì đó đầy cảm thán về cuộc đời của mình, nhưng khi chuẩn bị nói ra,
Hắn chợt phát hiện rằng mình chẳng có gì ngoài ước mơ về một biệt thự lớn ở Cao nguyên Nguồn Gió.

David đột nhiên cảm thấy hơi bi ai, trong những bộ phim hắn xem, khi một số nhân vật ch.ết đi, họ sẽ nói ra một vài đạo lý rung động lòng người, nhưng khi mình sắp ch.ết, trong đầu thế mà chỉ có giá nhà ở Cao nguyên Nguồn Gió.
Cảm thán kiểu này thật vô nghĩa, không nên nói ra thì tốt hơn.

"Nghe kỹ những lời tiếp theo, Kodling.
Cẩn thận "Thực Thi Quỷ", hắn đã quyết định từ bỏ ngươi, nếu như không phải có chuyện ngày hôm nay, người bị tập kích hẳn sẽ là ngươi. Hắn chuẩn bị tiết lộ thông tin về ngươi để dùng ngươi làm mồi nhử và che giấu cuộc rút lui của bọn ta."
David công khai nói bí mật ra.

"Sau đêm nay, mang Ginny rời khỏi Opus, người của Thanh kiếm bí mật của Đức Vua đã không thể tin tưởng được nữa, ngay từ đầu chúng ta đã là con tốt thí.

Đúng rồi, còn khoản tiền tiết kiệm của ta nữa, tất cả đều được gửi trong Ngân hàng Liên hợp Rhine. Tên tài khoản là tên của ta, còn mật khẩu, như ngươi biết, là ký hiệu âm nhạc của bản "Ode to Joy"."

Đây là những gì họ đã học được khi còn đi học. David không có hứng thú với nghệ thuật, hắn lúc nào cũng chỉ nghĩ về cách kiếm tiền. Kodling thì lại yêu thích nó. Có lần thấy Kodling ngâm nga một dãy số, David mới tìm hiểu về nó.

"Điều tồi tệ nhất là sau khi kiếm được bao nhiêu tiền như thế, còn chưa kịp tiêu đã phải ch.ết rồi.

Nhưng mà, Kodling, dù sao đó cũng là tiền của ta, nên nếu ngươi dùng nó, ta đề nghị ngươi nên tiêu nó vào một biệt thự ở Cao nguyên Nguồn Gió, dù không phải là biệt thự cũng được, miễn ngươi sống ở đó là được rồi."
Đôi mắt vẩn đục nhớ lại quá khứ.

"Mẹ ta nói với ta trước khi ch.ết rằng ta thực ra được sinh ra ở Cao nguyên Nguồn Gió. Lúc đó ta còn quá nhỏ nên không nhớ gì cả. Bà đã ly hôn với cha ta và đưa ta rời khỏi đó."
Giọng David khựng lại.
"Ta chưa từng đến Cao nguyên Nguồn Gió... nhưng ta đoán ít nhiều gì thì nó cũng coi như quê hương của ta?"

Giọng nói yếu dần, không biết từ lúc nào mà ánh sáng trên cơ thể David đã trở nên mờ nhạt, giống như một ngọn lửa đung đưa trước gió, gần như sắp tắt.
Ngâm nga bài hát, ánh mắt hung bạo dần bình tĩnh lại.
"3345, 5432..."

Ánh sáng trên ma trận giả kim đã hoàn toàn tắt, tay David yếu ớt rũ xuống, đầu tái nhợt lệch sang một bên, ống nghe rơi xuống đất, phát ra âm thanh buồn tẻ.

Bóng tối vặn vẹo trong nhà máy tan biến, sau đó một ngọn giáo sắt phóng nhanh, xuyên qua mọi thứ, như thể hình phạt sấm sét giáng xuống đã giáng cho tòa nhà này một đòn cuối cùng.
Chẳng bao lâu, nhà máy hoàn toàn sụp đổ, vùi lấp mọi thứ trong đống đổ nát.
...

Tiếng ca nhỏ dần, sau đó là tiếng thút thít, tất cả trở thành tiếng ồn ào của dòng điện, như thể nó chưa từng tồn tại.
Kodling chậm rãi đặt điện thoại xuống, trong mắt hiện lên vẻ mê mang... Không hiểu sao lúc này hắn lại cảm thấy không chân thực, như thể mọi thứ chỉ là một giấc mơ.
"David?"

Hắn thử gọi lại, nhưng không có phản hồi.
Kodling đã ngồi thẫn thờ rất lâu.
Đây là một giấc mơ, một cơn ác mộng tồi tệ.

MÌnh ngủ quên trong phòng thay đồ. Chỉ cần thức dậy, mọi thứ sẽ trở lại như cũ. Những gì mình vừa nghe thấy chỉ là một giấc chiêm bao. Khi mình tỉnh dậy, sẽ không có gì xảy ra. David vẫn đang trông coi nhà máy, còn mình chuẩn bịbiểu diễn trên sân khấu.

Sau lời chào cảm ơn tối nay, họ sẽ bắt đầu sơ tán, mình sẽ mang Ginny và của cải rời khỏi thành phố này. Sau đó họ có thể mua một ngôi nhà nhỏ ở Cao nguyên Nguồn Gió, thậm chí còn có thể làm hàng xóm với David, cuối cùng là điều hành một số công việc kinh doanh nhỏ, đủ để sống đến cuộc đời trong yên bình...

Giọng nói khàn khàn phát ra từ cổ họng, đôi tay cứng đờ nắm lấy mặt mình như thể đang kêu cứu.
Nhìn mình trong gương, dưới lớp trang điểm sặc sỡ, Kodlign có cảm giác lạ lẫm đến lạ thường, như thể người trong gương không phải là mình, mà là một người khác vừa quen thuộc, vừa xa lạ.

Kéo thật mạnh, nhưng dù thế nào đi chăng nữa thì cũng không thể kéo chiếc mặt nạ ra, như thể nó đã hòa vào khuôn mặt của mình, không thể tách rời.
Móng tay cắm sâu vào trong da thịt, để lại những vết thương nhỏ. Máu trộn với sơn loang lổ trên má, biến thành một dáng vẻ kỳ dị.

"A, đây không phải là mơ."
Kodling lẩm bẩm.
David đã ch.ết, Bill đã ch.ết, và Thanh kiếm bí mật của Đức Vua thì đang che giấu một âm mưu...
Kodling cảm thấy mình nên bi thương mới đúng, nhưng hắn lại không khóc được, thậm chí còn không có nổi một chút cảm xúc đau buồn.
Trống rỗng.

Lúc này, hắn không thể cảm nhận được gì, cả người như trở thành một cái vỏ rỗng, nội tạng và linh hồn trong đó đã bị rỗng tuếch từ lâu.
Tiếng chuông chói tai vang lên, nhưng nó không thể truyền đến tai Kodling, bây giờ hắn đã không thể nghe thấy gì.

Những lời cuối cùng trong cuộc đời David quanh quẩn không dứt trong tâm trí hắn, vụt qua vụt lại như một câu ma chú.
Đây là những gì ngươi đã nói, giao tất cả cho ngươi sao? David.
Biện pháp đối phó của ngươi là đánh đổi mạng sống của mình để lấy thông tin này rồi cảnh báo cho ta? Nó cũng quá lạ đi.

Kodling đột nhiên bật cười, nhưng vẻ mặt không hề lộ ra chút vui sướng nào.
Hắn không hiểu ý nghĩa của cuộc điện thoại cuối cùng vừa rồi của David. Hắn hẳn đã biết kế hoạch của Thanh kiếm bí mật của Đức Vua từ lâu, không biết chừng còn là một trong số chúng, thậm chí cứ như vậy mà nhìn mình ch.ết đi.

Nhưng cuối cùng hắn lại báo cho mình chạy trốn, đây có phải là một hành động nhân ái tuyệt vời trước khi ch.ết của kẻ ác? Biết rằng mình sắp phải ch.ết, chẳng bằng làm chút chuyện tốt... cứu vớt một kẻ ác khác?

Kodling còn cười vui sướng hơn nữa, hắn không cảm thấy David là người như vậy. David là một kẻ máu lạnh và điên rồ. Hắn sinh ra đã là một lính đánh thuê đúng tiêu chuẩn.

Có lẽ David chưa bao giờ nghĩ đến việc giết mình, hắn trước giờ luôn là một kẻ nham hiểm, hắn hẳn phải còn một kế hoạch nào đó...
Kodling nghĩ mãi cũng không ra.
Nhưng David đã ch.ết, không ai có thể trả lời những điều này.

Kí ức bắt đầu vơi dần, Kodling chợt nhận ra đã lâu mình không gặp David. Không biết từ bao giờ, thứ liên lạc duy nhất giữa hai người chỉ là chiếc điện thoại. Vào khoảnh khắc không ai ngờ tới, hắn cứ đơn giản mà ch.ết như vậy thôi.
Cứ như vậy... mà ch.ết đi.
"Kodling!"

Tiếng hét dần dần truyền đến, Kodling không đáp lại cho đến khi ai đó đập mạnh vào vai hắn, mới có thể gọi Kodling ra khỏi màn suy tưởng điên rồ kia.
Bray lay người hắn và nói, "Ngươi không nghe thấy tiếng chuông sao? Buổi biểu diễn sắp bắt đầu".
"Buổi biểu diễn? Đúng, ta vẫn còn một buổi biểu diễn."

Kodling lẩm bẩm một mình.
"Ngươi... Ngươi vẫn còn ổn? Đây là đồ trang điểm mới sao?"
Bray cảm thấy trạng thái tinh thần của Kodling có gì đó không ổn, nhưng dường như đám nghệ sĩ này đều như vậy, cứ chốc chốc lại lộ ra trạng thái như say xỉn.

Nhìn lại gương mặt của Kodling, Bray lầm tưởng những vết máu trên má là do trang điểm, chúng rất bắt mắt và dính vào trên mặt, tạo cho người ta một cảm giác ma mị đến khó tả.
"Không có gì, ta không sao, ta rất ổn."
Kodling chậm rãi đứng dậy, trong miệng không ngừng lẩm bẩm.
"Ta vẫn còn một buổi biểu diễn."

(P/S: Bản Ode to Joy của Beethoven: 3345 5432 1123 322 3345 5432 1123 211. Vào cài đặt cuộc gọi, cài đặt âm quay số, chọn piano cho bạn nào muốn thử.)