edit & beta: Hàn Phong Tuyết
Lư Băng ân cần dâng trà lên, xuôi tay khom lưng đứng ở bên cạnh nhìn tôi cau mày uống một hớp, vui vẻ cười nói: “Nếu Vương phi không thích trà đặc, để nô tỳ sai người pha ấm khác”.
Tôi khoát tay, lãnh đạm hỏi, “Hai thị tỳ kia đã giải quyết xong chưa?”.

“Nô tỳ đã đưa ngân lượng tới, Ngọc Trúc nhận rồi, chỉ có Hạnh Nhi kia không biết tốt xấu…”. Lư Băng bĩu môi, đang định nói tiếp thì tôi cắt ngang lời, “Nàng từng hầu hạ Vương gia, đừng bạc đãi nàng”.
“Vương phi nhân hậu, là phúc của chúng hạ nhân”, nàng vội vàng khom người nói.

Tôi cười một tiếng tự giễu, chỉ cảm thấy hai chữ nhân hậu vừa rồi vô cùng châm chọc. Hai nữ tỳ kia cũng không phạm phải sai lầm lớn gì mà cuộc đời này coi như đã bị phá hủy. Giống như Hạ Lan Châm bị đứt cổ tay, với Tiêu Kỳ là trừng phạt đúng tội, nhưng với tộc nhân của hắn thì không phải không là chuyện thê thảm anh dũng.

Tôi đã lén hỏi Lư Băng mới biết các thị thiếp đều không có con nối dòng. Chuyện này không phải tình cờ. Lư Băng nói, mỗi lần thị tẩm, Vương gia đều ban thuốc tới, có lẽ là ngại thân phận ti tiện của thị thiếp, không xứng đáng sinh con cho Vương gia.

Lời này tôi không tin. Nếu là con của gia đình quyền quý vọng tộc, làm như vậy không có gì là kỳ lạ, nhưng Tiêu Kỳ không phải người giống họ.

Lư Băng này tâm tư linh hoạt, nói chuyện hợp tình hợp ý, biết nhìn nét mặt chủ nhân. Thấy tôi lưu ý hỏi thăm cuộc sống sinh hoạt hằng ngày của Vương gia, nàng vừa trộm nhìn vừa cười, cúi gần sát lại bên cạnh tôi, thấp giọng nói, “Vương gia thường luôn ngủ một mình, hiện giờ thân thể Vương phi đã tốt lên rồi mà vẫn một mình, đây không phải chuyện nhỏ đâu”.

Tôi quay đầu ho một tiếng, che giấu gương mặt đang nóng lên. Nàng càng nói càng kỳ cục: “Tâm tư của Vương gia đối với người, người mù cũng có thể thấy được. Ngài mỗi đêm đều tới thăm hỏi, hơn nửa đêm rồi mà không ngủ lại. Tuy nói Vương phi tính tình hiền lành đoan trang, nhưng chuyện nam nữ chốn khuê phòng này…”.

Tôi đứng lên, hai tai nóng rần, lạnh lùng nói, “Lư phu nhân, ngươi quản lý sự vụ trong phủ cũng đã lâu lắm rồi, phải biết nhất cử nhất động đều là làm gương cho người dưới, cần có chừng mực”.

Lư Băng tái mặt, lui sang một bên không dám nói nhiều. Tôi nhíu mày nhìn nàng, chỉ cảm thấy người này thật biết cách nịnh hót, tâm tư không ngay, không thể giữ lại lâu ngày bên mình. Trong đầu lập tức xuất hiện ý nghĩ muốn đuổi nàng đi, song tuổi tác nàng cũng đã cao, lại ở trong phủ vất vả lâu như vậy, cuối cùng có chút không đành lòng. Tôi trầm ngâm chốc lát, không chút động tĩnh, cho nàng lui ra.

Hai tai vẫn chưa hết nóng. Lư Băng mặc dù nói thô tục quê mùa, nhưng không phải là hoàn toàn không có đạo lý.

Mấy ngày qua, Tiêu Kỳ vô cùng bận rộn, thường cả ngày không thấy bóng dáng đâu, một khi trở về phủ là có tướng lĩnh không ngừng ra vào nghị sự… Ngay cả như thế, mỗi đêm chàng vẫn tới thăm tôi, có bao nhiêu lời cần nói với tôi đều nói một hồi, có khi muốn nhìn thấy tôi ngủ yên rồi mới rời đi.

Từ sau đêm hôm ấy, chàng không tiếp tục có những cử chỉ cợt nhả mạo phạm nữa, thi thoảng có thân thiết nhưng cũng không vượt quá khuôn phép.
Ngay cả Ngọc Tú cũng từng đỏ mặt hỏi tôi vì sao Vương gia không ngủ lại.

Các nàng không hiểu được, nhưng tôi thì hiểu rõ. Tiêu Kỳ chẳng qua là đang đợi. Chàng là một người quá kiêu ngạo, không chịu đựng được dù chỉ một chút thiệt thòi miễng cưỡng – điểm này, chúng tôi sao mà giống nhau. Chàng đang chờ tôi cam tâm tình nguyện, xóa sạch bóng dáng của người khác, như lời chàng từng nói: “Giữa chúng ta không có thêm người khác nữa”.

Tôi thẫn thờ đứng ở hành lang, trong lòng buồn rầu, không phân biệt rõ tâm tình.

Tiêu Kỳ sẽ không hiểu, đó không phải là người khác, đó là Tử Đạm… Có quá nhiều loại tình cảm giữa tôi và Tử Đạm, mặc dù vứt bỏ tình yêu nam nữ, chúng tôi vẫn là huynh muội, là tri kỷ, là những người cùng chung sống trong năm tháng tốt đẹp kia. Mặc dù dùng một từ “người ngoài” có thể xóa sạch mọi thứ, song những thứ đã khắc ghi vào sâu trong trí nhớ, chỉ e là cả đời này cũng không lau đi được.

Giờ ngọ vừa qua, đang muốn nghỉ ngơi chốc lát lại thấy một tỳ nữ vội vàng đi tới: “Khởi bẩm Vương phi, Vương gia vừa mới về phủ, mời Vương phi lập tức tới thư phòng”.
Tôi giật mình, kể từ khi tới đây tôi còn chưa đặt chân tới thư phòng chàng một bước, trong bụng bất giác thấp thỏm.

Tôi không kịp trang điểm, chỉ vén tóc mai lên, vội vã đi. Dọc đường tâm tư bất định, mơ hồ cảm giác được có chuyện xảy ra.
Đến cửa thư phòng, tôi nóng lòng, không đợi thị vệ vào thông bẩm đã trực tiếp mở cửa phòng đang khép hờ.

Vừa mới đi vào, tôi chợt ngơ ngẩn, thấy trong phòng còn có người khác – Tiêu Kỳ đứng chắp tay, hết sức chăm chú ngó nhìn một tấm địa đồ, ở phía sau chàng có hai tướng lĩnh đứng thẳng người, thấy tôi đi vào, tất cả ngẩn ra.

Tôi thấy mình đã quấy nhiễu mọi người nghị sự liền áy náy cười một tiếng, xoay người lui ra.
Lại nghe thấy giọng nói của Tiêu Kỳ vang lên ở phía sau, trong sự uy nghiêm còn toát ra ý cười nhẹ, “Đi đâu đấy?”.

Tôi chỉ còn cách quay lại, thản nhiên đi vào, nhìn hai tướng lĩnh kia, gật đầu cười một tiếng. Người bên trái là một đại tướng khôi ngô nhiều râu, sững sờ nhìn tôi một hồi mới sợ hãi cúi đầu, sắc mặt lúng túng; người bên phải là một tướng quân trẻ tuổi anh tuấn cao ngất, thấy tôi đi vào cũng không biết cúi đầu tránh, khuôn mặt nho nhã hiện giờ là một vẻ ngây người vì sắc.

Tôi không nhìn, cúi đầu xuống, khẽ nhếch khóe môi hành lễ với Tiêu Kỳ.
Tiêu Kỳ không cười nữa, trầm giọng nói, “Vương phi đã tới đây rồi, các ngươi lui xuống trước đi, chuyện này ngày mai bàn tiếp”.

“Thuộc hạ tuân lệnh”, hai người đồng thanh đáp. Đại tướng hào phóng kia khẽ khom người, lập tức quay đầu rời đi, nhưng vị tướng quân nho nhã lại dường như sửng sốt, chốc lát mới vội vã lui ra ngoài.

Tôi không kiềm chế được, bật cười: “Đều là những tướng quân lỗ mãng không biết lễ tiết”.
Tiêu Kỳ cười lắc đầu, “Chính mình lỗ mãng còn nói người khác vô lễ, nào có ai không nói đạo lý như vậy?”.

Tôi nhướng mày, “Ta tới gặp phu quân của mình lại cần nhượng lễ với ai?”.
Tiêu Kỳ nghe được lời này, trong mắt ngập tràn ý cười, nắm lấy tay tôi, dẫn tôi tới trước bức địa đồ lớn kia.

“Đây là địa đồ nước ta?”, tôi mở to mắt, bị hấp dẫn bởi diện tích rộng lớn của đất nước.
Tiêu Kỳ cười nhạt, đưa tay lên chỉ địa đồ, ngạo nghễ nói: “Đây là núi sông ta ngựa chiến nửa đời, trăm vạn tướng sĩ thủ vệ cùng khai phá”.

Tôi bị thần sắc của chàng làm cho kinh sợ, giờ phút này Tiêu Kỳ mơ hồ có thái độ thèm thuồng Long ỷ. Nhìn theo tay chàng chỉ, giang sơn trùng điệp phồn hoa trên địa đồ kia làm tôi kích động, im lặng một lúc không nói gì.

Mấy ngày nay, mặc dù ngay cả một chút tin tức mong manh tôi cũng không nghe được, nhưng tôi lại có cảm giác hồi hộp lo lắng khác thường. Những tướng lĩnh vội vàng ra vào kia, suốt ngày suốt đêm nghị sự, còn có tấm địa đồ lớn này… Lúc này tôi biết chắc đã có chuyện xảy ra.

Tôi mới đến Ninh Sóc được hơn một tháng, cuộc sống an bình không màng danh lợi đã vô tình tìm tới, lúc này nghĩ đến khiến tôi thẫn thờ.
Tôi thở dài, ngước mắt nhìn về Tiêu Kỳ, đợi chàng lên tiếng.
Tiêu Kỳ đưa mắt nhìn tôi, “Nàng còn nhớ Ôn Tông Thận chứ?”.

Tôi ngạc nhiên, không dự liệu được chàng lại nhắc tới cái tên này – Hữu tướng đương triều, quyền thần sánh vai cùng phụ thân, người duy nhất dám chống lại Vương tộc, cũng là đối thủ nhiều năm của phụ thân. Tôi không khỏi giãn mặt cười nói, “Vì sao đột nhiên lại nhắc tới Hữu tướng?”.

Thần sắc Tiêu Kỳ lạnh nhạt, xoay người trở về phía sau bàn làm việc, nghiêng đầu nói, “Hắn đã không còn là Hữu tướng nữa”.
Tôi nhất thời dao động, kinh ngạc hỏi, “Ôn tướng được thăng chức?”.

“Chín ngày trước, Ôn Tông Thận vì phạm tội bị cách chức; bảy ngày trước, cả nhà họ Ôn bị bắt vào ngục”. Giọng nói Tiêu Kỳ lạnh như sắt, “Theo như mật hàm được đưa tới thì ba ngày trước là thời điểm hắn bị chém đầu”.

Tôi đột nhiên lui về phía sau mấy bước, thẳng đến khi lưng chạm phải tấm bình phong mới dừng lại. Trước mắt hiện ra một thân ảnh quen thuộc. Một đại thần khí khái cao ngạo, danh sĩ đương thời, thu phục không biết bao nhiêu người hôm nay đã là một thi thể nằm trong quan tài gỗ.

Một cảm giác lạnh lẽo thấu xương từ gan bàn chân chạy ngược lên, tôi hoảng hốt, lẩm bẩm nói, “Trong kinh xảy ra chuyện gì? Cô cô, phụ thân, mẹ,… họ ra sao rồi?”. Nghĩ tới trong kinh có thể có hàng loạt biến cố, lòng tôi nhất thời rối loạn, tất cả oán niệm đều bị ném lên chín tầng mây, chỉ sợ người nhà gặp nguy hiểm.

Tiêu Kỳ giơ tay về phía tôi, nhẹ nhàng nói, “Tới đây”.
Tôi để mặc cho chàng nắm tay, giữ lấy khuỷu tay, kinh ngạc đón nhận ánh mắt chàng. Trong đôi mắt ấy dường như có một sức mạnh kỳ lạ khiến tôi an tâm, dần dần bình tĩnh lại.

“Những chuyện này sớm muộn gì nàng cũng sẽ biết, không thể che giấu mãi được, sau này nàng còn phải đảm đương nhiều việc hơn nữa”. Nụ cười chàng bình tĩnh, thay tôi vén những sợi tóc mai bay loạn, “Cho dù trời đất có bị lật tung thì ta vẫn ở đây, không có gì đáng để kinh sợ cả”.

Tháng năm nơi biên cương, thật không ngờ lại cho tôi cảm giác rét lạnh.
Tôi nghe Tiêu Kỳ kể sơ qua từ đầu tới cuối án của Ôn tướng, đầu ngón tay lạnh như băng, lan tỏa ra bốn phương tám hướng.

Vốn tưởng rằng Từ Thụ đền tội, Hạ Lan thua chạy, hết thảy nguy cơ đều đã qua – nhưng tôi tuyệt đối không nghĩ tới, đó mới chỉ là khởi đầu của một tràng giết chóc.

Thái tử kiêu căng không tài không đức đã sớm khiến Hoàng thượng thất vọng. Cô cô mặc dù kết tóc cùng Hoàng thượng từ thuở nhỏ nhưng không được yêu thương nhiều. Bao năm qua, Hoàng thượng vẫn luôn chỉ sủng ái Tạ Qúy phi, thiên vị Tử Đạm, Đế hậu mỗi ngày một xa cách, làm Hoàng thượng càng lúc càng muốn phế vị. Hiện tại Tạ Qúy phi ốm ch.ết, Tử Đạm bị trục xuất, bên trong có cô cô tham gia chính sự, bên ngoài phụ thân chuyên quyền, mà hôn nhân của tôi với Tiêu Kỳ đã giúp cho quyền thế của dòng họ Vương như mặt trời ban trưa.

Hoàng thất tranh giành cùng ngoại thích, Tiêu Kỳ trở về từ phía bắc sẽ thành xu thế nước lửa. Hoàng thượng cuối cùng cũng hiểu được đôi cánh của Thái tử đã thành. Chuyến này thả hổ về rừng, bốn mươi vạn đại quân cùng sáu quận phương bắc đều nằm trong tay Tiêu Kỳ, một khi có chàng, dòng họ Vương không thể bị dao động.

Một khi Thái tử kế vị, thiên hạ sẽ hoàn toàn rơi vào tay dòng họ Vương.

Hoàng thượng bị cô lập trong kinh, thế lực các phiên Vương hoàng thất đã sớm tiêu vong sau chiến loạn phương bắc. Chỉ có chư Vương chốn Giang Nam năm đó an phận thủ thường, may mắn bảo tồn được lực lượng, nhưng lại nằm ngoài tầm tay với của kinh thành, xa nhau ngàn dặm.

Chỉ còn một mình Hữu tướng Ôn Tông Thận ủng hộ Hoàng thượng phế vị, đủ sức chống lại phụ thân trong triều, âm thầm mưu đồ cùng chư Vương Giang Nam.

Tiêu Kỳ sau khi thành thân quay trở về Ninh Sóc, dưới sự ủng hộ của cô cô và phụ thân, nhanh tróng nắm giữ sáu trấn bắc cảnh, mấy lần lấy lý do quân vụ khẩn cấp chống lại hoàng mệnh, từ chối không phụng chỉ về kinh. Triều đình kiêng kỵ bốn mươi vạn binh mã trong tay chàng, nhất thời không thể làm gì.

Thái tử bên trong có thế lực ngoại thích, bên ngoài có trọng binh hỗ trợ, nếu muốn phế đi, trước tiên phải loại bỏ binh quyền trong tay Tiêu Kỳ.

Mắt thấy Tiêu Kỳ ngang nhiên chống lại hoàng mệnh, Hoàng thượng rốt cuộc hạ quyết tâm cùng Hữu tướng Ôn Tông Thận bố trí độc kế – phái Đại tướng thân tín Từ Thụ cùng Binh bộ Tả Thị lang Đỗ Minh mượn danh giám sát tiến vào chiếm giữ Ninh Sóc, lên kế hoạch âm thầm dùng thế lực bắt ép Tiêu Kỳ, tùy thời cướp lấy binh quyền.

Lại không lường trước được Từ Thụ dã tâm bừng bừng, một lòng muốn nhân cơ hội này giết Tiêu Kỳ, lén cấu kết cùng Hạ Lan Châm mượn đao giết người, trước ám sát Tiêu Kỳ, sau đổ tội lên đầu tộc Hạ Lan, từ đó đoạn tuyệt hậu họa.

Nhưng Tiêu Kỳ là ai chứ? Đã sớm biết được kế hoạch liền tương kế tựu kế, hóa Từ Thụ mượn đao giết người thành một mũi tên chúng hai chim – ngoài sáng, một mũi tên bắt ch.ết Từ Thụ, đánh tan Hạ Lan; trong tối, một mũi tên bắn về Ôn Tông Thận phía sau lưng Từ Thụ và người sai sử chân chính sau lưng Ôn Tông Thận, cho Hoàng thượng một trận phản kích.

Chuyện ám sát hôm đó không thành, Từ Thụ bỏ mình, Đỗ Minh chạy trốn, hơn mười tên thích khách tộc Hạ Lan bị truy bắt tống vào ngục, bằng chứng vững như núi.

Tiêu Kỳ dâng một tấu chương, kể ra mười ba bằng chứng, khép Ôn Tông Thận vào tội cấu kết giặc ngoại xâm, mưu nghịch làm loạn. Đồng thời, phụ thân ở kinh thành liên lạc với các đại thần cùng nhau dâng tấu ép buộc, bức bách Hoàng thượng phải hạ ngục một đảng Ôn Tông Thận, xử chém theo luật.

Bè đảng Hữu tướng liều ch.ết phản công, nói Vương tộc ngoại thích chuyên quyền, Tiêu Kỳ cầm binh tự phụ, kháng chỉ phạm thượng.

Hoàng thượng e sợ thế lực của phụ thân và cô cô, chỉ đành bỏ rơi Ôn Tông Thận, hạ ngục hỏi tội. Ôn Tông Thận bị định trọng tội, cách chức bỏ tước, cả nhà chuyển về Lĩnh Nam. Vốn là chuyện tới nước này, Hoàng thượng đã trắng tay, cúi đầu trước ngoại thích, nhưng chẳng biết vì sao phụ thân bất chấp sự khuyên can của cô cô, cố ý muốn xử trảm Ôn Tông Thận.

Phụ thân khư khư cố chấp, tự tiện sửa thánh chỉ, trực tiếp hạ lệnh cho Hình bộ xử trảm Ôn Tông Thận.

“Không thể!”, tôi không thể nghe nữa, bỗng nhiên phất tay áo đứng lên, bắt gặp ánh mắt mát lạnh như sương của Tiêu Kỳ, toàn thân cứng đờ, cuối cùng chán nản ngã ngồi trên ghế. Tiêu Kỳ không giấu diếm tôi, tất cả mật hàm qua lại của chàng và phụ thân đều lần lượt được mở ra trước mắt. Chữ viết của phụ thân là thứ tôi không thể quen thuộc hơn…

Mặc dù tôi đã biết phụ thân và cô cô âm thầm tính toán hôn ước của tôi và Tiêu Kỳ, tôi chỉ biết đau lòng thất vọng, mà hiện tại, bất luận thế nào tôi cũng không thể hình dung Tả tướng trong miệng Tiêu Kỳ chính là phụ thân khí khái ung dung lỗi lạc như tiên giáng trần của mình.

Cũng không ai biết đến rốt cuộc là phụ thân ương ngạnh hay bởi vì nguyên nhân gì khác mà Thiên tử luôn hèn yếu đa tình trong tâm trí tôi đã bị buộc vào đường cùng, bị gia tộc tôi chọc giận, thề buông tay đánh cược một lần cùng dòng họ Vương.

Trong mật hàm mới gửi tới của phụ thân, một vài dòng chữ nhỏ cứng cáp viết ra lời khiến người nhìn mà giật mình – Mấy ngày trước, Hoàng thượng hạ chiếu phế truất Thái tử, đổi lại thành Tử Đạm làm Thái tử, phong Kiển Trữ Vương làm thiếu bảo* của Thái tử, ra lệnh cho Kiển Trữ Vương lập tức tới hoàng lăng nghênh Thái tử vào thành.

*Thiếu bảo: chức quan thuộc hàng tam cô thời xưa bao gồm: thiếu sư, thiếu phó, thiếu bảo. Tam cô đứng dưới hàng tam công, nhiệm vụ cố vấn.

Kiển Trữ Vương ở Giang Nam là đường huynh của Hoàng thượng, trong các phiên Vương, ngoại trừ Tiêu Kỳ ra thì mười lăm vạn quyền binh trong tay hắn là lớn nhất. Lúc này Hoàng thượng lệnh cho hắn vào kinh phò tá Tử Đạm chính là phất cờ tuyên chiến rõ ràng với ngoại thích.

Phụ thân và cô cô lập tức phong bế cung cấm, tuyên bố Hoàng thượng bệnh nặng, lúc nguy nan Thái tử đã nhận nhiệm vụ giám quốc thay. Đồng thời, thúc phụ triệu tập năm vạn cấm quân, bảo vệ bốn bề kinh thành. Cô cô phái cấm quân trong cung tới hoàng lăng giam cầm Tử Đạm.

Thế cục trong triều là nước tranh lửa, hết sức căng thẳng.
Một khi Kiển Trữ Vương dẫn binh, chỉ có Tiêu Kỳ cho quân xuôi nam mới giải vây được cho kinh thành.
Mật hàm của phụ thân chính là cầu viện Tiêu Kỳ, muốn chàng hỏa tốc chuẩn bị đầy đủ lương thảo, xuôi nam đóng quân chuẩn bị chiến tranh.

Tôi chậm rãi quay đầu nhìn về phía tấm địa đồ lớn kia, lúc nãy nhìn thấy những sợi tơ đỏ trên đó tôi còn không hiểu, hiện tại đã rõ những nơi được đánh dấu đỏ kia chính là hướng hành quân của Tiêu Kỳ: từ Ninh Sóc ra Tam quan, qua Trường Hà, xuyên thẳng vào lòng Trung Nguyên, cắt đứt điểm xung yếu nam bắc, tới Lâm Lương quan binh phân ba đường, ngăn chặn ba loại địch xâm phạm, nắm vững vàng kinh thành trong tay, biến nó thành một thành trì cô độc.

Tôi nhìn thẳng địa đồ, toàn thân ớn lạnh.
Thế cục đã định, trận chiến này không thể không đánh.
Nhưng những người bị cuốn vào trận chiến này đều là những người thân nhất của tôi.

Không biết từ lúc nào Tiêu Kỳ đã đi tới phía sau tôi, đè lại hai vai tôi, giờ tôi mới biết mình đang run.
Chàng im lặng không nói, cùng tôi ngắm bức địa đồ một lúc, mãi sau mới lên tiếng, “Nàng hiểu được địa đồ?”.

Tôi gật đầu, đáp lại câu hỏi của chàng, “Ừ, trước kia ca ca rất thích vẽ địa đồ đường thủy…”.

“Nữ tử dòng họ Vương đúng là sáng suốt bất phàm”, chàng mỉm cười, ôm tôi từ phía sau, tư thái thong dong như đang nói việc nhà, “Những chuyện này vốn nên cho nàng biết sớm, nhưng thương thế của nàng chưa lành nên chỉ sợ nàng thêm phiền não”.

Chàng nói rất nhẹ nhàng bình tĩnh, khiến tôi sinh ra ảo giác đây chỉ là chút phiền toái nhỏ, không liên quan đến sự tồn vong của gia tộc tôi, đến đại sự phân tranh thiên hạ. Tôi kinh ngạc nhìn, không thể tin được rằng giờ phút này trên mặt chàng vẫn còn nở nụ cười.

Chàng có biết hay không, một khi xuôi binh về nam, cái đợi chờ chàng chính là một cuộc ác chiến sinh tử. Chàng và tộc nhân của tôi cùng đứng trên cây cầu vận mệnh, lui về phía sau một bước chính là vực sâu vạn trượng.

“Rốt cuộc vì cái gì?”, tôi chán nản che mặt lại, không ngăn nổi sự lo sợ nghi hoặc nơi đáy lòng, thất thanh nghẹn ngào.

Tôi không rõ hết thảy những việc này là vì cái gì. Gió thu mưa phùn, cảnh đẹp thơ mộng, người thân thiết chốn kinh thành… Vùng trời đất rực rỡ vừa mới hiện ra trước mắt cũng sụp xuống theo trận phân tranh này. Tôi và mỗi người bên cạnh tôi có lẽ sẽ đều thay đổi từ đó. Tất cả những điều hoang đường đáng sợ này rốt cuộc sinh ra vì cái gì chứ?

“Tại sao muốn phế vị? Tại sao phải đánh nhau?”, tôi run run hỏi chàng.
Chàng đột nhiên cười, tiếng cười sang sảng lạnh thấu xương mà tôi không nghe ra nửa phần ý cười.
“Vì cái gì…”, chàng nhạt giọng lặp lại câu hỏi của tôi, khóe môi khẽ nhếch, “Bốn chữ đơn giản, bá nghiệp đế vương!”.

Tôi bỗng nhiên ngước mắt nhìn, kinh hãi không nói nên lời.
Từ xưa bao nhiêu anh hùng khom lưng vì bốn chữ “bá nghiệp đế vương” này.
“Một khi bước lên con đường này, được làm vua thua làm giặc, không thể quay đầu”, chàng mỉm cười nhìn tôi, nhẹ nhàng nói ra suy nghĩ lúc này.

Tôi ngắm nhìn Tiêu Kỳ, bỗng cảm thấy ý niệm trong đầu xoay chuyển đảo dời. Chàng hiểu được suy nghĩ trong lòng tôi hiện giờ, giống như tôi cũng hiểu được ngụ ý của bốn chữ kia. Nếu như mọi chuyện được quay ngược trở về xưa, tôi nguyện ý làm một nữ tử nhu nhược chốn khuê phòng Hầu môn, giống như mẫu thân bình an hưởng vinh hoa cả đời, hay vẫn nguyện ý đứng bên cạnh chàng?

Chàng lẳng lặng chờ tôi một hồi lâu, trong ánh mắt dường như có mất mát.
“Tả tướng còn gửi cho nàng một phong thư”, chàng bình thản quay người, lấy ra một phong thư màu vàng từ trong ngăn đựng mật thư.

Đây là phong thư đầu tiên phụ thân gửi cho tôi kể từ khi tôi đến Ninh Sóc. Trước đây phụ thân và Tiêu Kỳ gửi mật hàm qua lại chưa từng thừa ra bức thư nào cho tôi, tựa như đã sớm quên mất đứa con gái đã gả rồi. Có lẽ phụ thân đã biết Tiêu Kỳ sẽ cho tôi biết chân tướng, biết tôi không tha thứ.

Tôi nhận lấy thư của phụ thân, thản nhiên rũ mắt cười một tiếng, trong lòng chỉ có ảm đạm.
Tiêu Kỳ nhìn tôi rất sâu, bất đắc dĩ thở dài một tiếng, xoay người đi tới trước cửa, chắp tay đứng ở đó, cho tôi một mình đọc thư nhà.

Tôi nhìn bóng lưng cô độc của chàng, nắm thật chặt bức thư nhà trong tay, bất giác vò đến nhăn nhúm.
“Tiêu Kỳ…”, tôi nhẹ nhàng thở dài, “Triều đình cao, giang hồ xa, ta nguyện ở bên cạnh chàng”.
Bóng lưng Tiêu Kỳ nhẹ nhàng chấn động.

Ánh mặt trời sau giờ ngọ chiếu qua cửa sổ, loang lổ trên đầu vai chàng, chiếu thân ảnh cao ngất của chàng xuống mặt đất, càng lộ vẻ cô đơn.
Chàng quay lưng về phía tôi, tôi không thấy sắc mặt chàng, qua một hồi lâu mới nghe chàng nói, “Ừ”.

Tôi nhất thời ấp úng, cúi đầu ngẩn người nhìn nét chữ trên thư của phụ thân.
“A Vũ”, chàng đột nhiên gọi tôi.
“Ừ”, tôi đáp lại theo bản năng, bỗng nhiên ngẩn ngơ. Chàng gọi nhũ danh của tôi.
Tiêu Kỳ đột nhiên xoay người lại, nụ cười tươi rói, nhìn tôi, “Nàng là A Vũ”.

Tôi chưa từng nhìn thấy nụ cười ấm áp sáng ngời như vậy của chàng, dường như có một luồng ánh sáng lan tỏa từ đáy mắt chàng, làm tôi ngây người.

“Tại sao chàng…”, tôi muốn hỏi vì sao chàng lại biết nhũ danh của tôi, lời vừa ra khỏi miệng mới nhớ tới phong thư trong tay, bên trên phụ thân viết rõ ràng “Thân gửi nữ nhi A Vũ”. Tôi bất giác bật cười, ngước mắt đón nhận ánh mắt chàng. Cả hai cùng cười.

Trong phong thư có một mùi hương ẩn hiện như mùi mực, dưới ánh mặt trời tháng năm, tôi dường như quay trở lại quang cảnh tươi đẹp năm xưa.
Bị chàng nhìn như vậy, tôi có chút bối rối, cúi đầu mở phong thư của phụ thân.

Cổ tay lại bỗng nhiên bị chàng nắm lấy, thư cũng bị chàng cướp mất. Chàng giơ ngón tay đặt trên môi tôi, ngăn câu hỏi của tôi lại, thấp giọng cười, nói: “Quay về thì đọc, giờ theo ta tới một nơi!”.

Tôi ngạc nhiên, bị chàng nắm tay không lời giải thích kéo ra khỏi thư phòng. Trên hành lang nhiều thị vệ tôi tớ như vậy, chàng cũng không thèm để ý, vẫn luôn nắm chặt tay tôi, thản nhiên bước đi, khiến nô bộc trong phủ cả kinh rối rít tránh đường. Lúc đầu tôi còn xấu hổ, dần dần cảm thấy vui vẻ, tò mò đuổi theo bước chân chàng, không biết chàng muốn dẫn tôi đi đâu.

Bàn tay chàng lớn như vậy, nắm hoàn toàn lấy tay tôi. Tôi nhìn trộm gương mặt nghiêng của chàng, lại bị chàng phát hiện…
“Tới rồi”, chàng giơ một ngón tay chỉ về phía trước, là chuồng ngựa, “Mau đi chọn ngựa!”.

“Chọn ngựa?”, tôi không khỏi kinh ngạc, không biến nên khóc hay nên cười, nhướng mày, “Chàng chẳng lẽ muốn đưa ta mang binh đánh giặc?”.
Chàng cười lớn, “Sao lại nhiều lời thế? Bảo nàng chọn thì cứ chọn, chọn xong ngựa rồi gọi hạ nhân tìm một bộ quần áo người Hồ cho nàng”.

Tôi chợt hiểu ra, vui mừng nói, “Chúng ta cải trang ra ngoài?”.
Chàng trừng mắt, “Nói to thêm chút nữa là toàn thành này đều biết Vương phi ra ngoài rồi đấy!”.

Bỗng nhiên nghe thấy một tràng ngựa hí, một con ngựa cao lớn đen huyền hướng về phía chúng tôi chào đón, màu lông toàn thân sáng như mực, bốn vó khỏe mạnh thon dài, lông bờm mượt mà, dũng mãnh đẹp mắt.
“Đó là Mặc Giao”, Tiêu Kỳ mỉm cười, buông tay tôi ra, đi tới gần con ngựa thân yêu của chàng.

Nhìn chàng trọng ngựa hơn người, tôi ngầm bực trong lòng, bỗng nổi tâm bướng bỉnh, đặt ngón tay lên môi, huýt một tiếng ngắn. Đây là tín hiệu cảnh cáo mà chuyên gia thuần phục ngựa thường dùng, lúc còn nhỏ tôi quấn lấy Thái phó học rất lâu mới thành. Đám ngựa trong chuồng quả nhiên nhất tề nhìn sang phía tôi, ngay cả Mặc Giao cũng khẽ nghiêng đầu.

Tiêu Kỳ kinh ngạc quay đầu lại, cười nói, “Nàng còn biết cả cái này!”.
Tôi cười nhạt, nhướng mày, “Ngoại trừ múa đao giương kiếm, hành quân đánh giặc, những thứ chàng biết chưa chắc ta sẽ không biết”.
Chương 17: Triền miên
edit & beta: Hàn Phong Tuyết

Ánh nắng cuối chiều nghiêng nghiêng chiếu vào cả vùng trời đất mênh mông, núi cao sừng sững phía xa, bầu không như thể có biển mây cuồn cuộn trôi, các đỉnh núi luân phiên nhau được trời chiều chiếu lên một sắc vàng nhàn nhạt. Trước mắt tôi là một màu xanh rộng lớn, xanh rì bất tận, dường như dẫn đường cho người đi tới chân trời. Trước kia tôi chưa từng được biết vùng biên cương hoang dã này có thể rộng bao la tới như vậy, còn lớn gấp mấy lần khu vực săn bắn hoàng gia. Trời đất rộng rãi, núi sông hùng tráng, cho dù là nhà đế vương cũng không thể ôm hết vào lòng.

Tiêu Kỳ đưa tôi ra khỏi thành, đến xem vùng đất biên cương bát ngát với những cánh đồng vô tận, là vùng đất nơi chàng một tay khai thác được. Mười năm trước, dưới chân tôi là lãnh thổ của Đột Quyết, chốn đồng xanh phì nhiêu tuyệt đẹp này vẫn bị các tộc người du mục chiếm lấy cho đến khi Ninh Sóc được bình định, Tiêu Kỳ đại phá Đột Quyết, mở rộng lãnh thổ thiên triều thêm hơn sáu trăm dặm về phía bắc, chạy tới dưới đỉnh núi Hoắc Độc.

Lần đầu tiên tôi bị vẻ đẹp của thiên nhiên làm cho rung động, thì ra ở bên ngoài cung điện đình đài còn có một loại lực lượng khác có khả năng làm rung động lòng người cao hơn cả thiên uy hoàng gia.

Tiêu Kỳ giơ roi chỉ về phương xa, “Đó chính là núi Hoắc Độc, ngọn núi cao nhất vùng biên cương phía bắc, trên đỉnh núi vạn năm tuyết đọng, trước giờ chưa có ai trèo được quá sườn núi. Những người dân du mục già phía bắc truyền rằng đỉnh núi kia là chỗ ở của thần linh, người phàm không thể khinh nhờn”.

“Ta chưa từng đến nơi nào cao như vậy”, tôi cất lời cảm thán từ đáy lòng, vô cùng say mê ngưỡng mộ.
“Ta cũng chỉ từng tới sườn núi”, chàng cảm khái cười một tiếng, nói: “Sức mạnh duy nhất khiến ta kính sợ trên cõi đời này chính là sức mạnh của trời đất”.

Đây không phải là lần đầu tiên chàng nói lời đại nghịch bất đạo như vậy. Lúc đầu nghe được tôi cảm giác rất kinh hãi, nhưng giờ đã thấy bình thường. Nếu là người khác nói thì không khỏi thấy phạm thượng, khinh khi, nhưng duy chỉ có lời nói ra từ miệng chàng mới có cảm giác nhẹ tựa lông hồng, cảm giác đương nhiên là thế.

“Bay qua núi cao kia chính là đại mạc, bốn bề mênh mông cát vàng, các gò cao nối nhau tạo ra thung lũng, cát chảy xuống khe sâu không thấy đáy. Hướng về phía bắc hơn mấy trăm dặm nữa mới thấy có ốc đảo, xa hơn một chút chính là lãnh thổ Đột Quyết”.

Nhìn theo phương hướng chàng chỉ, nghĩ tới sa mạc đầy cát, lòng tôi không khỏi hứng khởi rung động.
Gió mạnh thổi ào ào bên tai, lay động tà áo choàng lông cừu của chàng, thổi tóc tôi tung bay.

Chúng tôi nắm giây cương thúc ngựa, đi từ từ chậm rãi, không có thị vệ đi theo, tạm quên thế sự hỗn loạn. Hai người hai ngựa sóng vai ung dung dạo chơi trên cánh đồng bình yên rộng lớn này, bầu trời càng cao, ý chí càng lớn, người càng gần…

Mặt trời cuối ngày phía chân trời tỏa ra những ánh nắng rực rỡ, khiến cho vạn vật trong trời đất được bao trùm trong ánh kim quang sáng chói.

Nhìn vầng mặt trời đỏ phía xa kia, tôi đột nhiên cảm thấy vô cùng hào hứng, quay đầu nhướng mày cười với Tiêu Kỳ, “Vương gia đấu thuật cưỡi ngựa cùng ta một chút được chứ?”.
Tiêu Kỳ cao giọng cười, xiết dây cương dừng ngựa, “Nhường nàng ba trăm bước!”.

Tôi không đáp lời, trở tay giơ roi, hung hăng quất vào lưng con ngựa đen huyền chàng đang ngồi trên. Mặc Giao có vẻ như chưa bao giờ bị quất, tính tình dữ dằn bị kích động, lập tức cất vó tức giận hí vang. Tiêu Kỳ cả kinh, không đợi chàng ra tay ngăn cản, tôi đã kẹp chặt bụng ngựa, giục ngựa chạy đi.

Con ngựa trắng tên Kinh Vân mà tôi đang cưỡi cũng không phải loại bình thường, toàn thân như tuyết, bờm dài màu sương, lúc lao đi giống như đang bước trên mây.
Tiêu Kỳ phóng ngựa đuổi theo, Mặc Giao kia quả nhiên thần tuấn phi phàm, thế lao tới nhanh như sấm chớp.

Hai con ngựa trắng đen dần dần chạy song song với nhau, Tiêu Kỳ nghiêng đầu nhìn tôi, đáy mắt đầy tia sáng, cười nói, “Nàng rốt cuộc có bao nhiêu khả năng?”.

Tôi chỉ cười không đáp, lại giơ roi giục ngựa, để mặt cho gió mạnh táp qua thổi mái tóc dài bay tung. Có cảm giác như đang bay lượn trên cánh đồng mênh mông bát ngát xanh thẳm, trong gió có mùi đất hòa lẫn mùi thơm của cỏ, mê hoặc lòng người.

Thuật cưỡi ngựa của tôi là được thúc phụ đích thân dạy từ lúc nhỏ, có một không hai trong số các nữ tử chốn kinh thành, ngay cả ca ca cũng từng cam bái hạ phong*. Song thấy được thuật cưỡi ngựa của Tiêu Kỳ, tôi hoàn toàn khâm phục, Mặc Giao kia vẫn thắng Kinh Vân một bậc. Tôi và Kinh Vân đã sắp không còn chút sức lực nào, Tiêu Kỳ lại bình tĩnh nhàn tản, thần khí Mặc Giao mỗi lúc một dâng trào.

*Cam bái hạ phong: bằng lòng chịu thua kém.
“Thôi, chàng thắng!”, tôi thở sâu một hơi, không đành lòng giục ngựa nữa, mỉm cười ném roi cho Tiêu Kỳ.
“Đa tạ Vương phi”, Tiêu Kỳ mỉm cười khom người, ghìm cương cho ngựa chạy chậm lại, dịu dàng nhìn tôi, “Mệt mỏi sao?”.

Tôi lắc đầu, khóe môi vẫn giữ nụ cười, vén tóc mai lên, lúc này mới giật mình nhận ra mình đã đi quá xa, bốn phía đều là đồng hoang vô tận, mà sắc trời đã tối mất rồi. Hoàng hôn buông xuống, những đóa hoa dại mang một vẻ đẹp rực rỡ. Xa xa có lều trại nhà gỗ, có những đống lửa lớn đã được dân du mục nhóm lên. Một đoàn dê bò đang được đám mục đồng khua về nhà, có tiếng ca hát vui mừng vang lên từ giữa bầy cừu.

“Đây là đâu? Chúng ta đi xa như vậy rồi ư?”, tôi kinh ngạc cười than.
Tiêu Kỳ nghiêm mặt nói: “Xem ra tối nay không quay về thành được rồi, chúng ta chỉ có thể ngủ lại bên ngoài”.
Tôi lè lưỡi, ra vẻ hoảng sợ, “Làm sao bây giờ, liệu có sói không?”.

“Sói thì không có”, Tiêu Kỳ không cười mà vẻ mặt lại đầy ý cười, nhìn tôi, “Nhưng người thì có một”.
Hai tai đột nhiên nóng lên, tôi làm bộ như nghe không hiểu, nghiêng đầu xoay người lại, nhưng không nén nổi mà bật cười.

Sắc trời đã tối, chúng tôi bèn đi đến nhà những người dân du mục kia, vượt qua đám mục đồng đang trở về, thấy mùi canh thịt, sữa dê đun nóng hổi mà chúng phụ nhân đã chuẩn bị xong xông vào mũi.

Chúng tôi một đôi khách không mời mà đến khiến cho những người dân du mục thuần phác vô cùng vui mừng. Cũng không có ai hỏi lai lịch của chúng tôi, chỉ lấy ra rượu thịt ngon nhất thiết đãi, phục vụ chúng tôi như khách quý. Vài thiếu niên vây quanh Mặc Giao và Kinh Vân hết lời ca ngợi, các thiếu nữ không chút ngượng ngùng e dè, tò mò xúm lại xung quanh chúng tôi, vui vẻ nói cười hỏi chuyện. Các nàng ngưỡng mộ dung mạo của tôi, ngưỡng mộ da tôi trắng nõn như nghé, mái tóc mềm bóng như gấm – đây là những lời ca ngợi chất phác đáng yêu nhất mà tôi từng nghe được.

Rượu đã uống, mọi người bắt đầu vây quanh đống lửa ca hát nhảy múa. Họ chơi những nhạc cụ mà tôi chưa từng thấy, hát những bài hát tôi nghe không hiểu.
Tiêu Kỳ mỉm cười nói vào bên tai tôi, “Đó là tiếng Đột Quyết”.

Tôi đã nhận ra được, nhẹ giọng nói, “Bọn họ không hoàn toàn là người Trung Nguyên”.
Tiêu Kỳ gật đầu cười, “Phía bắc là vùng các tộc cư trú hỗn tạp, người các tộc vẫn thường lấy nhau, dân du mục phần lớn là người Hồ, phong tục có khác so với Trung Nguyên”.

Tôi khẽ gật đầu, nhất thời trong lòng cảm khái. Triều ta và Đột Quyết đã chinh chiến nhiều năm, thù hận của hai nước quá sâu, song dân chúng vẫn sống hoàn thuận với nhau. Hơn trăm năm liên hôn, cùng sinh tồn, ở mảnh đất này đã sớm trong người có ta, trong ta có người. Mặc dù lãnh thổ quốc gia có thể dùng đao thương phân định nhưng huyết mạch, phong tục không dễ gì thay đổi.

Một vị trưởng lão râu bạc trắng mời Tiêu Kỳ cùng đối ẩm, vừa mới trở lại chỗ ngồi đã thấy một cô nương gương mặt hồng nhuận, tay bưng chén rượu đi tới, lớn mật đưa cho Tiêu Kỳ, nam nữ đứng chung quanh nhất thời cười rộ lên, nhìn thẳng về phía chúng tôi.

Tôi không hiểu được phong tục nơi này, lại thấy Tiêu Kỳ cười, lắc đầu: “Ta đã có thê tử”.
Cô nương kia không những không e lệ mà ngược lại vô cùng kiên quyết, quay đầu lại nhìn tôi: “Ngươi là nữ nhân của chàng?”.

Lời nói rõ ràng ngắn gọn này khiến tôi ngẩn ra, đưa mắt trở về thấy Tiêu Kỳ đang mỉm cười nhìn tôi, trong lòng bỗng cảm thấy sự ấm áp không thể miêu tả thành lời.
“Đúng”, tôi khẽ mỉm cười, nhướng mày đón nhận ánh mắt khiêu khích của cô nương kia.

Đôi con ngươi lấp lánh của nàng nhìn thẳng tôi: “Ta muốn mời chàng cùng khiêu vũ, ngươi có thể cho phép không?”.

Thì ra là muốn mời khiêu vũ cùng, tôi bất giác bật cười, quay đầu nhìn Tiêu Kỳ, bản thân thực sự muốn xem xem Tiêu Kỳ lúc khiêu vũ trông sẽ thế nào… Nhưng là, chỉ cần nghĩ tới cảnh đó thôi cũng đủ làm tôi buồn cười. Có điều, chạm phải ánh mắt Tiêu Kỳ, tôi đành cố gắng nín cười, nghiêm mặt nói, “Xin lỗi, ta không thể cho phép”.

“Tại sao?”, đôi mắt nàng trong suốt, vô cùng thẳng thắn.
Tôi nhìn vào ánh mắt nàng, mỉm cười chậm rãi nói, “Lãnh thổ quốc gia không thể cho ngoại địch đặt chân tới xâm phạm dù chỉ một chút, trượng phu của ta đương nhiên cũng không thể để cho người khác chạm tới dù chỉ một ngón tay”.

Mọi cười xung quanh hô vang, vỗ tay, nhất loạt giơ cao chén rượu hướng về phía chúng tôi. Một chàng thanh niên cao ráo đứng lên, hát một bài ca tôi nghe không hiểu tặng cho cô nương đó, tiếng ca uyển chuyển nồng nhiệt khiến nàng xấu hổ đỏ mặt… Mà sắc mặt tôi đại khái cũng không tốt hơn nàng bao nhiêu. Ánh mắt Tiêu Kỳ thẳng tắp hướng về phía tôi, ánh mắt tựa hồ khiến tôi không thể hô hấp được, bản thân rõ ràng không uống quá nhiều rượu nhưng đột nhiên lại hoa mắt.

Đêm đã về khuya, chúng tôi từ biệt những người dân du mục nhiệt tình, đứng dậy quay trở về thành.
Bầu trời đêm sâu thăm thẳm, đầy trời lấp lánh ánh sao, giữa cánh đồng trống yên lặng chỉ có tiếng vó ngựa vang lên, màn đêm dịu dàng ôm vạn vật trong thiên địa vào lòng.

Tôi ngửa đầu để gió đêm thổi qua gương mặt vẫn còn nóng, bởi chưa thể ổn định được cảm xúc.
“Lại đây”, Tiêu Kỳ nắm tay tôi, không nói lời nào đã ôm tôi đặt lên ngựa chàng, dùng áo khoác lông cừu bao lấy tôi.

Tôi ngửa đầu nhìn, chàng cũng cúi đầu xuống nhìn tôi, ánh mắt sâu mà ấm áp, “Thích nơi này không?”.
“Thích”, tôi mỉm cười đáp lại, “Ta chưa từng thấy nơi nào đẹp như vậy, cũng đã lâu rồi chưa vui vẻ như vậy”.

Nụ cười trên môi Tiêu Kỳ càng rõ, dịu giọng nói bên tai tôi, “Đợi sau khi chiến sự kết thúc, ta dẫn nàng đi ngao du tứ phương, xem Đông Hải mênh mông, Tây Thục hiểm trở, Vân Nam kiều diễm,… Trời đất rộng lớn, non sông như họa, đẹp hơn rất nhiều những gì nàng có thể tưởng tượng được”.

Chiến sự, đúng là vẫn còn chưa tránh thoát được hai chữ này. Tôi dựa vào trước ngực chàng, yên lặng thở dài. Cả một đêm này, hai người chúng tôi không ai nhắc tới chuyện ấy, biết rõ chiến sự sắp tới, vẫn gắng sức buông hết phiền não phân tranh, chỉ tham lam mong có được nửa ngày không âu lo.

Tôi nhắm mắt mỉm cười, “Được, đến lúc đó, chúng ta du lịch tứ hải, tìm một nơi đẹp như trong tranh, xây một căn nhà nhỏ, thức dậy làm việc khi mặt trời mọc, đến khi mặt trời lặn thì nghỉ ngơi…”. Tiêu Kỳ ôm chặt lấy tôi, thấp giọng nói bên tai tôi, “Ta sẽ xây một căn nhà đẹp nhất thiên hạ cho nàng, nơi đó chỉ có hai người chúng ta, ai cũng không thể quấy rầy”.

Tôi nhìn lên trời cao, chỉ cảm thấy màn đêm thật đẹp, cuộc đời này cũng vô cùng đẹp, đáy mắt bất giác lại ướt.

Cánh tay giữ bên hông tôi bỗng nhiên siết chặt, môi mỏng khẽ chạm vào bên vành tai, hơi thở ấm áp phả xuống cổ, khiến toàn thân tôi mềm lại, phảng phất như uống phải rượu nguyên chất. Tôi khẽ run, nhưng không tránh né, ngửa đầu ra, để mặc đôi môi chàng chạm vào cổ.

“Ôm chặt ta”, giọng nói của chàng trầm thấp bình tĩnh, “Sau này bất luận thế nào cũng đừng buông tay”.

Tôi bỗng nhiên mở mắt, giật mình cảm thấy sợ hãi, mặc dù xung quanh yên lặng như thường, nhưng lại có một cơn lạnh buốt thấu xương từ trên thân thể Tiêu Kỳ truyền tới – sát khí. Tôi đã quá quen thuộc với sát khí, loại sát khí lúc tuốt đao ra khỏi vỏ của Tiêu Kỳ.

Mặc Giao tựa như đã phát hiện ra điều gì đó, chầm chậm ngừng bước, cảnh giác vểnh tai nghe ngóng. Kinh Vân đi theo phía sau nó cũng bất an hí một tiếng.
Tiêu Kỳ ngưng thần giữ kiếm, âm thầm ôm tôi chặt hơn.
Mặc Giao từ từ đi về phía trước, từng tiếng vó ngựa như đập vào lòng.

Chẳng biết từ khi nào mây đã dày đặc che kín bầu trời, gió ẩm như đang dần dần cuốn tới, trời đêm tháng năm chợt như muốn mưa.

Chúng tôi phi ngựa băng băng dọc theo đồng cỏ, xa xa đã thấy đồi thấp chập chùng, cũng có thể nhìn thấy ánh đèn mơ hồ chiếu ra từ những xóm thôn ngoại ô. Trong bóng đêm lờ mờ xẹt qua những đống cỏ khô thấp lô nhô dọc theo con đường trước mắt. Tôi âm thầm cảnh giác, càng lúc càng có dự cảm chẳng lành. Nơi này là vùng quê mênh mông vô tận, dõi mắt tới nơi đâu cũng thấy không chốn trú nấp. Cho dù một con chim lẻ loi bay qua không thể tránh khỏi ánh mắt của Tiêu Kỳ, song nơi này là biên giới, địa thế biến hóa, những đồi thấp, những đống cỏ khô quanh mình ngăn trở tầm mắt, tựa như những con dã thú ẩn mình trong bóng tối, chờ đợi người tới để tấn công, vô cùng hung hiểm.

Có tiếng sấm trầm thấp vang lên chạy ngang trên bầu trời, gió mỗi lúc một mạnh, trời sắp mưa.

Tôi đưa hai tay ôm lấy Tiêu Kỳ, đầu ngón tay chạm phải đầu thú kim loại gắn trên kiếm, cái lạnh như băng xuyên vào đáy lòng, không hiểu sao lại khiến tôi thấy an ổn. Mặc Giao đột nhiên dừng lại, cúi đầu phát ra hơi thở ngắn ngủi đầy vẻ cảnh giác. Tôi nín thở, chỉ cảm thấy Tiêu Kỳ lại ôm tôi chặt hơn, yên lặng giục ngựa đi về phía trước.

Có hạt mưa lành lạnh rơi xuống làm ướt khuôn mặt. Cuối cùng cũng đã mưa.
Phía trước, bên tay phải, vài con đom đóm xanh đang bay lượn bỗng nhiên tản ra.

“Nằm rạp người xuống!”, Tiêu Kỳ bỗng nhiên khẽ quát, ép thân thể tôi xuống yên ngựa. Tôi không nhìn thấy rõ bất cứ thứ gì, chỉ nghe thấy một tiếng rít sắc lạnh chứa đầy sức mạnh lướt qua mặt nhanh như gió. Mồ hôi lạnh rịn ra khắp thân thể. Tôi biết, vừa mới trong khoảnh khắc, cái ch.ết đã lướt qua mình.

Lúc này, Mặc Giao bất chợt có phản ứng, đột ngột nhảy lên như bị sét đánh, phóng thẳng về phía đám đom đóm sau đống cỏ khô.

Tiếng gió gào thét, mọi thứ trước mắt bay vút như bị cuốn, bên tai là tiếng thở trấn định không chút nao núng của Tiêu Kỳ, cánh tay chắc vững vàng giữ lấy tôi, một tay giữ kiếm; kiếm vang lên tiếng rồng gầm, một luồng ánh sáng như dải lụa lạnh lẽo xẹt qua mở ra cánh cửa màn đêm.

Tiêu Kỳ xuất kiếm, kiếm quang loang loáng chiếu khắp hơn một trượng. Trong chớp mắt, tôi nhìn thấy vô số những bóng đen như ma quỷ lao tới.

Trước mắt tối sầm lại, Tiêu Kỳ đột ngột mở áo choàng ra, bao trọn lấy tôi dưới vòng tay – cảnh cuối cùng nhìn thấy là gót chân của đám hắc y nhân cùng với những con ngươi rét lạnh lộ ra ngoài mặt nạ, vô số ánh đao như ánh chớp chém thẳng tới… Kiếm quan đột nhiên tăng vọt, như cắn lấy, nuốt lấy ánh đao kia, như cuồng phong đảo chiều, càn quét ngàn vạn địch!

Trước mắt hoàn toàn tối đen như mực, tôi không thể nhìn bất cứ thứ gì, chỉ cảm nhận nơi chóp mũi có một hơi thở ấm nóng. Trong nháy mắt, có một cái gì đó rất mạnh mẽ bắn tung lên khuôn mặt tôi. Sấm sét lóe sáng, mưa đột nhiên nặng hạt hơn, Mặc Giao kinh hoàng nhảy lên. Tiếng kiếm, tiếng gió gào thét vang lên bên tai vô cùng gấp gáp như tiếng mưa kỳ dị lúc này. Thi thoảng có tiếng kim loại va vào nhau, nhiều hơn là tiếng máu nóng phun ra tung tóe, tiếng thịt rách xương gãy,… Trải qua trận chiến Hạ Lan, tôi đã không còn xa lạ với những thanh âm ch.ết chóc này nữa. Mùi máu tanh nồng tràn ngập trong đêm tối, lao thẳng tới chóp mũi của tôi. Tôi dán chặt mặt trước ngực Tiêu Kỳ, không hề nhúc nhích mặc dù chiếc áo choàng của chàng đã bao bọc hoàn toàn lấy thân thể mình. Cách tấm áo, tôi nghe thấy rõ ràng nhịp tim đập mạnh mẽ đầy sức mạnh của chàng.

Mặc Giao ra sức chạy nhanh, giống như bay lên không cưỡi gió. Tôi không biết nó chạy tới đâu, nhưng bóng tối trước mắt chưa từng làm tôi lo sợ hay nghi hoặc – có lẽ tôi chưa bao giờ trấn định, ung dung đến như vậy, chỉ cần nghĩ tới lồng ngực ấm áp kiên định phía sau, nghĩ rằng tôi đang ở cùng chàng, cho dù phía trước có là địa ngục tu la, vực máu vạn trượng tôi cũng quyết không lùi bước.

Tiếng kim loại giao nhau xung quanh chợt biến mất, mùi máu tanh lại chưa tản đi, mà tiếng gió mưa dường như mạnh hơn cả khi nãy. Nước mưa thấm vào ướt tấm áo choàng, dần dần thấm vào áo tôi, ngấm lạnh… Có sự ấm áp trên cơ thể chàng truyền tới cách chiếc áo choàng, tựa vào trước ngực chàng, quanh thân vẫn ấm. Tôi ngẩng đầu, lại không mở được mắt ra, nước mưa và gió mạnh tới tấp táp vào mặt, lông mày và lông mi đã ướt đẫm.

“Đừng lên tiếng”, cánh tay giữ bên hông tôi của Tiêu Kỳ đột nhiên căng thẳng, trong chốc lát thân thể tôi đã bị đưa lên không, sau đó được chàng ôm lấy, lăn xuống.

Chúng tôi ngã trên con đường, phía dưới là cỏ khô mềm mại. Tiêu Kỳ tung mình đứng lên, ôm tôi nhanh chóng lui vào tránh phía sau đống cỏ. Mặc Giao và Kinh Vân lại như không để ý thấy chúng tôi đã nhảy xuống, cứ như vậy chạy nhanh về phía trước tựa tên bắn. Lòng tôi nhất thời lạnh như băng, chỉ nghe thấy tiếng vó ngựa ào ào đạp nước từ phía sau chạy tới, đuổi theo hai con ngựa.

Tiêu Kỳ không nhúc nhích, cánh tay trái không dời khỏi bên hông tôi dù chỉ nửa khắc, trước sau vẫn vững vàng ôm lấy tôi. Nước mưa chảy xuống theo đống cỏ khô, ướt đẫm toàn thân, tôi bất chấp cái lạnh, nín thở vươn tay bắt lấy tay chàng. Tiêu Kỳ giữ chặt năm ngón tay tôi, yên lặng truyền cho tôi sức mạnh.

Đợi cho tới khi tiếng vó ngựa đuổi theo đã xa, chàng trầm giọng nói: “Đi theo ta!”.
Chàng dắt tôi sải bước dưới gió mưa, chạy nhanh trong đêm đen, trời đất mênh mông một dòng nước, dưới chân bùn văng tung tóe,… Trước mắt mơ hồ thấy một căn nhà bỏ hoang, ẩn sau một loạt những đống cỏ khô.

Tiêu Kỳ đá mở cửa phòng, gió mạnh cùng mưa lớn ào ào lao thẳng vào trong phòng, trước mắt đen nhánh, chỉ ngửi thấy mùi thơm của cỏ khô.
Tôi cuống quýt quay người che cửa phòng, tuy chỉ là một cái cửa gỗ rất mỏng, nhưng ít nhất có thể tạm thời ngăn mưa gió sấm sét ở bên ngoài.

Đây là một trường cỏ khô nuôi ngựa quân đã bị bỏ, Tiêu Kỳ từng tới dò xét trường cỏ nuôi ngựa, mơ hồ nhớ được căn phòng đơn sơ bị bỏ hoang nơi này vốn là chốn trực đêm của người trông coi kho. Thích khách nhiều người, chúng tôi lực ít, Tiêu Kỳ quyết đi thật nhanh, lớn mật bỏ cả ngựa, để Mặc Giao và Kinh Vân dẫn thích khách rời đi, còn chúng tôi nhờ bóng đêm che đậy, ẩn thân nơi này. Nước mưa tẩy sạch dấu chân, thích khách lại không quen địa thế, rất khó tìm được nơi bí mật này.

Tiêu Kỳ thắp sáng cây đánh lửa, sau khi kiểm tr.a tất cả các cửa sổ đều đã đóng chặt, phía ngoài không thể nhìn thấy ánh lửa mới lấy củi tới thắp lò sưởi. Phía bắc khí hậu lạnh, gia đình bình thường đều có lò sưởi, trong căn nhà này ngoại trừ một chiếc bàn gỗ đơn sơ thì khắp nơi đều chất đầy cỏ khô.

Tôi dựa vào bàn gỗ kia, thân thể khẽ run, không biết là do lạnh hay là sợ hãi. Thích khách tạm thời đã bị dẫn đi. Vừa rồi Tiêu Kỳ dốc hết sức đánh lui mấy kẻ đánh lén lao ra từ phía sau trận mai phục tỉ mỉ, nếu như không phải có gánh nặng là tôi ở bên cạnh, chàng có lẽ đã có thể giết sạch bọn chúng… Tôi ngước mắt nhìn về phía chàng, lại đột nhiên chấn động. Chỉ thấy áo choàng của chàng ướt đẫm, trên người có nước chảy xuống, giọt nước quanh co rớt xuống sàn nhà, lộ ra màu đỏ sậm dọa người.

“Chàng bị thương!”, tôi nhào tới vén áo choàng của chàng lên, luống cuống bắt được hai cánh tay chàng, đưa mắt quanh thân chàng tìm kiếm vết thương.
Chàng đè lấy tay tôi, lại vẫn có tâm tư chọc ghẹo tôi, “Sờ cái gì, nam nữ thụ thụ bất thân”.

Tôi vừa ngẩng đầu, hơi nước đã dâng lên trong hốc mắt, cái gì cũng bất chấp, hoảng loạn thốt lên, “Sao lại có kiểu đùa như chàng chứ? Có bị thương không? Có làm sao không?…”. Tiêu Kỳ không nói lời nào, bình tĩnh nhìn lại tôi. Tôi thấy áo choàng của chàng ướt đẫm, ngoại bào dưới áo choàng cũng ướt mất một nửa, máu đen loang lổ, không nhìn ra vết thương ở đâu, nhất thời chân tay cũng mềm nhũn, nhưng cố chấp giữ lấy chàng không chịu buông.

“Ta không có bị thương”, chàng cúi đầu khẽ nói, giọng mềm nhẹ.
Tôi kìm nén tới đây, nước mắt ào ào rơi xuống, cổ họng nghẹn lại không nói được gì.

“Là máu của thích khách, giết ch.ết tám chín người, còn dư lại hơn mười hai người…”, chàng cho là tôi không tin, bận rộn cởi bỏ áo choàng.
Tôi kinh ngạc nhìn lại chàng, không thể thốt nên nửa lời, không biết là khóc hay là cười, chỉ vẫn chưa thể bình tĩnh lại từ nỗi sợ hãi.

“Sắc mặt cũng dọa người”, chàng thở dài, mặt tràn đầy ấm áp, “Nha đầu ngốc, nàng rất sợ ta ch.ết sao?”.

Một chữ ch.ết thốt ra từ miệng chàng khiến lòng tôi chợt căng thẳng. Ngơ ngác nhìn lại khuôn mặt chàng, giờ khắc này chỉ cảm thấy cho dù trời sập đất lở, là sống là ch.ết, bất kể thế nào cũng không thể mất đi chàng, mà e là chỉ cần vừa nghĩ tới thôi trong lòng cũng đau như cắt. Tôi đột nhiên dang tay ôm chặt lấy chàng, “Nếu như muốn ch.ết, chàng cũng nhất định phải ch.ết sau ta, như vậy ta sẽ không phải vì chàng mà đau lòng khổ sở, chịu nỗi khổ sinh ly tử biệt”.

Tiêu Kỳ chấn động, yên lặng một hồi rất lâu, chỉ ôm tôi trong ngực, hai cánh tay siết chặt tới mức tôi gần như không thể thở được.

“Ừ, sau một trăm tuổi, ta sẽ để nàng đi trước một bước”, chàng mỉm cười nói nhỏ bên tai tôi, “Nhưng trước đó, nàng phải theo ta đến già, cùng nhau biến thành một đôi vợ chồng tóc bạc. Lúc đó ta yếu ớt, rụng răng nàng cũng không được chê”.

Chúng tôi ngồi trước lò sưởi, Tiêu Kỳ cởi bỏ áo ngoài nhuộm đầy máu đen, chỉ mặc trung y trắng, tôi mơ hồ có thể thấy được da thịt chàng. Tôi rũ mắt, không dám nhìn chàng. Chàng cúi người cho thêm củi, ngưng thần suy tư, không phát hiện ra sự bối rối của tôi.

Tôi ho nhẹ một tiếng, thở dài nói: “Bây giờ phải làm sao? Chẳng lẽ cứ đợi thế này tới khi trời sáng?”.
Tiêu Kỳ mỉm cười, “Trước hừng đông ắt sẽ có cứu binh”.

Tôi ngạc nhiên tròn mắt, thấy vẻ mặt chắc chắn của chàng, lại thấy chàng cười một tiếng, nói, “Chúng ta trắng đêm không về, Hoài n nhất định sẽ cảnh giác, dẫn người ra khỏi thành tìm. Ta thả Mặc Giao trở về, nó nhận được đường, cũng nhận được hơi thở của ta, sẽ dẫn Hoài n tới nơi này. Nơi này cách thành không xa, trước hừng đông bọn họ chắc chắn tới”.

Tôi thở dài một hơi, lòng vừa bình tĩnh lại thấy sắc mặt Tiêu Kỳ trầm xuống.
Chàng thản nhiên nói: “Hành tung của chúng ta bị thích khách biết được… trong phủ, chỉ e đã có gian tế”.

Tôi không khỏi rùng mình, chỉ cảm thấy toàn thân dần ớn lạnh. Lần này, những người biết tôi và Tiêu Kỳ cải trang ra khỏi thành chỉ có mấy hạ nhân thân cận trong phủ. Nếu ngay cả người bên cạnh cũng là gian tế, vậy thì còn có thể tin ai nữa?

“Chẳng lẽ lại là Hạ Lan…”, tôi trầm ngâm chốc lát, nhíu mày nói, “Không đúng, người Đột Quyết và Hạ Lan Châm lúc này tự thân mình lo còn không xong, đâu có thừa sức động thủ với chàng”. Khóe môi Tiêu Kỳ nhếch lên, nhưng không có lấy chút ý cười nào. Ánh sáng trong mắt lưu chuyển, sâu không dò được, “Nàng cho rằng, lúc này ai muốn tính mạng của ta nhất, ai có thể mang theo mười mấy tên thích khách lẻn vào Ninh Sóc?”.

Tôi đang nghiêng người cho thêm củi, nghe vậy cánh tay run lên, kìm sắt cơ hồ như sắp rơi khỏi tay.
Không biết có phải do áo ướt trên người quá lạnh hay không, tôi có chút run rẩy, nhích tới gần lò sưởi mà quanh thân vẫn không ngừng run.

“Vẫn còn lạnh sao?”, Tiêu Kỳ từ phía sau vươn tay tới, túm lấy ống tay áo ướt đẫm của tôi, quả quyết nói, “Như vậy không được, cởi ra!”.

Tôi hoảng hốt, lại không thể gỡ tay chàng ra được, hai lần trước chật vật bị chàng cởi áo đến giờ vẫn canh cánh trong lòng, lúc này lại thấy chàng đưa tay tới mở vạt áo, tôi xấu hổ nói, “Không cần, ta không lạnh…”.

Hai tay chàng bỗng ngừng động, chàng cúi gần lại bên tôi, nói: “Tại sao nàng vẫn sợ ta?”.
Tôi cứng họng, chợt thấy miệng đắng lưỡi khô, quanh thân tựa hồ như nóng lên, lắp bắp nói, “Không phải vậy, ta không có…”.
Chàng không hề nói gì nữa, lẳng lặng ôm tôi, hơi thở ấm áp phả vào bên tai.

Bên trong lò sưởi thi thoảng có một chút ánh lửa nổ bung, rõ ràng vừa mới cảm thấy lạnh, giờ khắc này lại như huyết mạch quanh thân cũng nóng bừng.
“A Vũ”, chàng trầm giọng gọi tôi, giọng nói dịu dàng khàn khàn, “Ta đã bỏ qua nàng ba năm”.

Môi chàng rơi vào cánh tai, nhẹ nhàng dán bên tai, chậm rãi hôn dọc xuống cổ.
Tôi nhắm thật chặt mắt lại, không dám nhúc nhích, thậm chí không dám hít thở, sự hỗn loạn trong lòng như muốn xông ra ngoài cơ thể.

Trước khi thành thân, ma ma trong cung đã dạy tôi chuyện viên phòng, thậm chí từ rất sớm trước đó, tôi đã từng trong lúc lơ đãng thấy Thái tử ca ca hoan ái cùng một thị nữ… Chuyện nam nữ, mặc dù tôi cảm thấy rất rụt rè không muốn biết, nhưng không phải hoàn toàn u mê.

Đôi môi mỏng của chàng nóng bỏng di chuyển trên cổ, khiến toàn thân tôi tê dại. Tôi bị chàng ôm trong ngực, toàn thân chẳng có lấy chút khí lực nào, phảng phất như đang trôi dạt trong dòng nước ấm mênh mang.

Hơi thở của chàng mỗi lúc một gấp, bàn tay giữ bên hông đã dời lên trước ngực, mở vạt áo tôi ra. Cách một lớp trung y mỏng, lòng bàn tay ấm áp nhẹ nhàng bao phủ, vô cùng dịu dàng, tựa như đang giữ lấy một báu vật vô cùng trân quý.

Tôi không kìm được, hơi thở gấp hơn, run giọng gọi tên chàng, ngón tay bấu chặt lấy chàng.

Chàng dừng lại, chuyển người, khiến tôi ngửa đầu nhìn thẳng vào ánh mắt chàng. Tôi ngây ngốc nhìn, tóc mai, gương mặt, đôi môi, tất cả đều rất thân thuộc. Tôi giơ tay vòng ra ôm phía sau cổ chàng, đầu ngón tay xẹt qua yết hầu, xoa đôi môi mỏng… Tay chàng đột nhiên chuyển, đỡ tôi bằng khuỷu tay. Trâm cài tóc bị gỡ ra, tóc dài bung xõa như tơ mượt phủ kín tay chàng. Chàng đặt tôi xuống lớp cỏ khô mềm mại, cúi người tới nhìn thật sâu, ánh mắt triền miên mê ly.

Quần áo dần dần bị cởi bỏ, thân thể xử nữ cuối cùng không chút che đậy.
Than củi trong lò sưởi phát ra những âm thanh tí tách nhỏ, ánh lửa ấm áp, ngăn cách mưa gió tối tăm.

Buổi động phòng hoa chúc đến chậm ba năm, đổi từ trong Vương phủ gấm vóc lụa là tới bên lò sưởi nơi căn nhà gỗ, đổi từ đám hỉ nương vờn quanh thành đám thích khách đánh lén trong đêm… Cũng chỉ có chàng gặp tôi, tôi gặp chàng mới có những thay đổi ấy. Có lẽ chúng tôi đã định không làm được một đôi vợ chồng bình thường, nhất định phải cùng nhau đi qua sóng to gió lớn. Có lẽ đó vốn là duyên phận của chúng tôi, là hạnh phúc khi chúng tôi còn sống trên đời.