Sunny nằm dài trong bùn, nhìn lên bầu trời.
Cậu thậm chí không cần phải lấy lại hơi thở vì toàn bộ trận chiến chỉ kéo dài chưa đến mười giây từ đầu đến cuối.
Không ai ch.ết, bị thương, hay thậm chí bị bầm dập… ngoại trừ kẻ cướp xác.
Điều này hoàn toàn nằm ngoài mong đợi của cậu.

Cậu liếc nhìn xác của con quái vật để chắc chắn rằng nó đã ch.ết thật, sau đó triệu hồi các rune và xem xét số lượng Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) mà mình đang sở hữu.
[Shadow Fragments: 16/1000].
Thật sự là vậy.
Con dã thú mạnh mẽ đã Ngủ Yên như thế đấy.

Và mặc dù Nephis đã làm hầu hết mọi việc, cậu là người ra đòn kết liễu.
"Tại sao không phải lúc nào cũng dễ dàng như thế này?"
Sunny đứng dậy và giải trừ Azure Blade.
Rồi, cậu nhớ đến lời mà Master Jet đã từng nói với mình: "Không ai có thể sống sót trong Dream Realm (Cõi Mộng) một mình."

Khi đó, cậu chỉ ghi nhận lời khuyên của cô nhưng không thực sự tin tưởng.
Rốt cuộc, cậu luôn phấn đấu để tự mình độc lập, không cho phép mình phụ thuộc vào bất kỳ ai.
Trong tâm trí của Sunny, đó mới là ý nghĩa thực sự của sức mạnh.

Tuy nhiên, giờ đây cậu bắt đầu nghi ngờ rằng suy nghĩ này có lẽ là sai lầm.
Thật sự, có ai đó để chia sẻ gánh nặng với mình có thể tạo ra sự khác biệt giữa thiên đường và địa ngục ở Cõi Mộng này.

Nếu cậu ở một mình, chiến đấu với chỉ một kẻ cướp xác có thể đã là dấu chấm hết cho cậu.
Tương tự, mặc dù Nephis giỏi hơn Sunny rất nhiều, việc đánh bại con quái vật có giáp cũng sẽ cực kỳ khó khăn nếu cô ấy phải làm một mình, vì điểm yếu của nó nằm ngoài tầm với của cô.

Nhưng cùng nhau, họ đã hoàn thành nhiệm vụ một cách tương đối dễ dàng.
Tổng thể luôn lớn hơn tổng của các phần.
Nói cách khác, có sức mạnh trong số đông, một sức mạnh vượt trội hơn khả năng cá nhân.

Theo nghĩa đó, khả năng dựa vào một nhóm không phải là dấu hiệu của sự yếu đuối, mà ngược lại, là một khía cạnh quan trọng của sức mạnh cá nhân.
Những kẻ sói đơn độc luôn gặp bất lợi.
Đó là một bài học khác để học.
"Không phải là tôi có nhiều lựa chọn."

Cậu bước đến chỗ Nephis và kiểm tr.a xem cô có ổn không.
Ngoài việc quần áo từ tảo biển của cô bị hư hỏng nhẹ, mọi thứ có vẻ ổn.
Cô liếc nhìn Sunny.
"Memory?"
Cậu lắc đầu.
Nephis thở dài.
Có vẻ như cô hơi mất kiên nhẫn trong việc kiếm cho mình một bộ giáp.

Nếu Sunny là một người đàn ông hào hiệp, cậu sẽ gợi ý cho cô mượn Puppeteer"s Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) một thời gian… nhưng than ôi, cậu không phải thế.
Bộ giáp đó vô cùng giá trị và đã khiến cậu phải trả giá đắt.

Hơn nữa, không giống như Changing Star, hình ảnh của Sunny khi chỉ mặc một khố làm từ tảo biển sẽ gây ám ảnh hơn là dễ chịu.
Vì vậy, cậu không nói gì.
Trong khi đó, Nephis tiến đến xác của kẻ cướp xác và nói mà không quay đầu lại:
"Đưa Cassie đến đây."

Với một tiếng thở dài, Sunny quay lại và rời khỏi khoảng trống.
Chẳng bao lâu sau, cậu đến gần chỗ cô gái mù đang kiên nhẫn chờ họ quay lại.
Nghe thấy tiếng bước chân của cậu, cô giật mình và ngẩng đầu lên:
"S—Sunny?"
"Làm sao cô ấy nhận ra mình? À… chắc là do cách mình đi bộ."

"Ừ, là tôi đây. Mọi chuyện xong rồi. Nào, tôi sẽ đưa cậu đến chỗ Nephis."
Cassie đứng dậy với sự giúp đỡ của cây gậy gỗ và quay về phía cậu.
"Anh… anh có ổn không?"
Sunny cười.
"Tất nhiên! Chúng tôi xử lý cái sinh vật đó trong chớp mắt. Thậm chí không bị xước tí nào."

Cassie mỉm cười với vẻ nhẹ nhõm rõ ràng.
"Tốt, thật tốt. À, dây thừng…"
Sunny lấy dây thừng và dẫn cô gái mù quay trở lại khoảng trống.
Trên đường đi, cậu cảm thấy hơi kỳ lạ.
Với cô gái nhỏ nhắn đi sau lưng, cậu không thể không nghĩ đến em gái mình.

Khi còn nhỏ, con bé cũng thường đi theo cậu như thể họ dính chặt vào nhau.
Cảm giác đau đớn quen thuộc như đâm vào tim, Sunny nghiến răng và cố nghĩ đến điều gì đó khác.
Dù sao thì tất cả cũng đã là quá khứ.
Trở lại khoảng trống, Nephis đã hoàn tất việc phá vỡ lớp giáp của kẻ cướp xác.

Mảnh linh hồn lấp lánh đã nằm trong tay cô.
Không nói lời nào, cô ném nó cho Sunny.
Cậu bắt lấy viên pha lê và nhìn cô với vẻ ngạc nhiên.
"Tại sao cậu lại đưa nó cho tôi?"
Nephis chớp mắt và giữ im lặng vài giây.
Rồi cô nói như thể đó là điều hiển nhiên:
"Tôi không có túi."
"À."

Vẫn còn hơi bối rối, Sunny bỏ mảnh linh hồn vào ba lô.
"Nhưng tại sao cô ấy không hấp thụ nó ngay?"
Cậu mở miệng định hỏi, nhưng cô dường như nhận ra điều gì đó và thêm vào:
"Chúng ta sẽ chia chiến lợi phẩm sau."
"À. Được thôi."
Trong khi đó, Nephis quay sang Cassie và nói sau một chút suy nghĩ:

"Tôi đã cẩn thận."
Rồi, cô mỉm cười.
***
[Your shadow grows stronger.]
[Cái bóng của bạn trở nên mạnh hơn]
[Your shadow grows stronger.]
[Your shadow grows stronger.]
Sunny cảm thấy một nửa là phấn khích, một nửa là khó chịu.

Suốt cả ngày, họ đã tiêu diệt thêm ba kẻ cướp xác, mỗi lần đều không gặp nhiều nguy hiểm, ngoại trừ Nephis.
Quá trình phần lớn giống nhau: sau khi phát hiện ra quái vật, cậu sẽ ẩn mình trong bóng tối, còn Nephis sẽ làm mồi nhử.

Sau đó, khi thời điểm thích hợp, Sunny sẽ lặng lẽ tiến đến và kết thúc trận đấu bằng một đòn chính xác của Azure Blade.
Cậu tự hỏi liệu đây có phải cảm giác khi trở thành một phần của nhóm anh hùng chính.

Đối với bất kỳ ai khác, có lẽ ngoại trừ Caster, việc nhảy múa quanh một con dã thú Ngủ Yên ch.ết người là một nhiệm vụ khó khăn, gần như chắc chắn kết thúc bằng cái ch.ết.
Tuy nhiên, Nephis đã làm điều đó lặp đi lặp lại dường như mà không quá vất vả.

Điều đáng chú ý là màn trình diễn của cô hoàn toàn dựa vào kỹ năng, không sử dụng bất kỳ Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) nào.
Trong khía cạnh đó, thậm chí Caster cũng không thể làm tốt hơn.
Cô nhanh nhẹn, bình tĩnh và chính xác.

Mỗi động tác cô thực hiện đều được tính toán và thực hiện đúng thời điểm.
Cô dường như hiểu bản chất và logic của chiến đấu, cho cô khả năng dự đoán tương đối các hành động mà quái vật vô tri sẽ thực hiện trong những giây tiếp theo.

Rồi sau đó, tất cả chỉ còn lại là câu hỏi về sức mạnh thể chất để tránh né và thậm chí điều khiển chúng ở một mức độ nhất định.

Sunny luôn biết rằng kỹ năng và kinh nghiệm quan trọng hơn sức mạnh thô, nhưng bằng cách nhìn Nephis chiến đấu, cậu hiểu một cách sống động khoảng cách giữa họ là lớn đến nhường nào.

Mặc dù Khía Cạnh Thần Thánh của cậu cho phép Sunny sử dụng sức mạnh và tốc độ nhiều hơn Changing Star, nhưng trong một cuộc chiến thực sự, cậu sẽ không bao giờ có cơ hội.
Tất nhiên, cậu cũng là một phần quan trọng của mỗi lần giao tranh.

Vai trò của cậu như người kết thúc không phải là chuyện đơn giản, và không phải ai cũng có thể hoàn thành bốn lần tiêu diệt chỉ bằng bốn đòn đánh.
Dù không được học bất kỳ kỹ thuật phức tạp nào, cậu vẫn là một chiến binh có kinh nghiệm.

Cậu có sự phối hợp thể chất tốt, trực giác chiến đấu, và — quan trọng nhất — một tinh thần bình tĩnh.
Chưa kể việc họ có thể phục kích bọn cướp xác hiệu quả như vậy là nh
ờ cái bóng của cậu thám thính trước.
Tóm lại, đó là sự hợp tác gần như ngang bằng.

Dù vậy, việc nhìn Nephis chiến đấu là một trải nghiệm tỉnh táo.
Cố gắng không để bản thân quá chán nản, Sunny triệu hồi các rune.
[Shadow Fragments: 22/1000].
"Tám mảnh hôm nay. Khá là tuyệt."
Hiện tại, họ đang chờ đợi ở mép con đường mê cung dẫn trực tiếp đến bức tượng khổng lồ của hiệp sĩ không đầu.

Có một nhóm kẻ cướp xác giữa họ và bức tượng, di chuyển mà không vội vàng.
Hoàng hôn gần đến, nhưng họ vẫn còn thời gian.
Thời gian trôi chậm rãi. Đến một lúc nào đó, Nephis ra lệnh di chuyển.
Giúp Cassie đi theo, Sunny theo chân Changing Star và nhanh chóng băng qua khoảng không giữa mê cung và bức tượng.

Giờ đây, họ chỉ cần leo lên nó.
Tuy nhiên, việc này không dễ dàng như vậy.
Việc leo lên tượng đài cao hai trăm mét sẽ khó trong hoàn cảnh bình thường, nhưng giờ họ còn phải kéo Cassie lên.
Để cô lại cho đến khi họ lên tới đỉnh sẽ không an toàn.

Cuối cùng, Nephis và Sunny thay phiên nhau kéo dây thừng mỗi hai mươi mét hoặc hơn.
Cassie sẽ bám vào đá và chờ đến khi họ leo cao hơn, rồi quy trình lặp lại.
Đó là một quá trình chậm chạp và đau đớn, và đến cuối cùng, cơ bắp của Sunny mỏi mệt và gần như bốc cháy.

Nhưng họ đã kịp vào nơi an toàn trước khi dòng nước đen nhấn chìm họ.
Khi đêm bắt đầu buông xuống, ba Sleepers ngồi ở trung tâm của nền đá tròn và nghỉ ngơi.
Vì không mang theo vật liệu để nhóm lửa và đã quá muộn, họ không thể nấu ăn.

Họ kết thúc bằng cách nhai miếng thịt khô và chuyền nhau bình nước vô tận.
Một lúc sau, Nephis ra hiệu cho Sunny lấy ra chiến lợi phẩm của chuyến hành trình hôm nay.
Cậu lấy ra bốn mảnh linh hồn lấp lánh và đặt chúng trên mặt đất.
Không bàn bạc, Changing Star di chuyển hai viên pha lê về phía cậu và giữ lại hai viên cho mình.

Rồi, cô đưa một viên trong số đó cho Cassie.
Sunny im lặng quan sát.
Khi Nephis và Cassie đã hấp thụ các mảnh linh hồn của họ, cậu vẫn chưa động đến phần của mình.
Một lát sau, cậu lấy thêm một viên pha lê từ ba lô và đưa cả ba viên cho Nephis.
Cô gái tóc bạc nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên.

"Cậu không muốn… trở nên mạnh hơn sao?"
Sunny nở một nụ cười.
"Tất nhiên là muốn. Nhưng những cái này hiện tại không giúp ích nhiều cho tôi."
Cậu thở dài.
"Người mạnh nhất trong nhóm là cậu. Càng mạnh, khả năng sống sót của chúng ta càng cao."
Cậu dừng lại.

"Và đây không phải là một món quà. Đây là một sự trao đổi."
Nephis nhướn mày.
"Một… trao đổi? Cậu muốn gì?"
Sunny suy nghĩ một lúc rồi đáp.

"Nó khá đơn giản. Tôi sẽ đưa cậu những mảnh linh hồn này, và tất cả các mảnh linh hồn khác mà tôi kiếm được trên đường đến pháo đài đó…"
Rồi cậu nhìn vào mắt cô và nói:
"Đổi lại, cậu sẽ dạy tôi cách chiến đấu."