Nhiều ngày sau, Sunny đang ngồi trên xác một con scavenger (kẻ nhặt xác) đã ch.ết, bình thản lau sạch vệt máu xanh lam khỏi mặt mình.
[Shadow của ngươi đã trở nên mạnh mẽ hơn.]
Thanh kiếm của cậu vẫn còn cắm giữa các lớp giáp chitin, khẽ run lên khi cơ thể của con quái vật co giật trước khi bất động hẳn.

Ở đâu đó phía sau, tiếng vỡ của những mảnh giáp báo hiệu rằng Nephis đã bắt đầu đào lấy các soul shards (mảnh linh hồn) từ xác của những sinh vật mà họ vừa tiêu diệt. Sau hàng chục trận chiến như vậy, cả hai chẳng còn gì ngoài sự hiệu quả.
Liếc nhìn lại, cậu đánh giá cảnh tượng tàn sát.

Con đường giữa hai bức tường đỏ thẫm chất đầy xác ch.ết. Ban đầu, họ chỉ dự định dụ con carapace centurion (quái vật bọc giáp) đã lần theo dấu vết của họ mấy ngày nay vào lối đi hẹp này để biến kích thước khổng lồ của nó thành bất lợi. Tuy nhiên, mọi thứ nhanh chóng trở nên rối loạn.

Bị thu hút bởi tiếng động của trận chiến, cả đám scavenger lẫn những sinh vật rết kỳ lạ, vốn đang giao chiến với binh đoàn bọc giáp ở phần này của mê cung, kéo đến tham gia. Trong sự hỗn loạn đó, Sunny và Nephis đã lợi dụng sự thù địch giữa hai phe quái vật để chiếm lợi thế và cuối cùng trở thành những kẻ duy nhất chiến thắng.

Không xa chỗ cậu, Echo đang xé xác con centurion. Cánh tay đã mất của nó đã mọc lại từ lâu. Giờ đây, scavenger đang xé từng miếng thịt quái vật bằng chiếc càng mới của nó và cắn xé một cách đầy hả hê.

Về mặt lý thuyết, một Echo không cần phải cảm thấy đói. Tuy nhiên, Echo này dường như đã có mối thù sâu sắc với các carapace centurion sau cuộc chạm trán với tên Scythe Slayer khổng lồ trong cơn bão đêm định mệnh ấy.

Đã hai tuần trôi qua kể từ khi họ rời khỏi vách đá. Trong thời gian đó, nhiều thứ đã thay đổi, còn nhiều thứ khác vẫn giữ nguyên.

Di chuyển từ vị trí cao này sang vị trí cao khác, họ tiến dần về phía tây. Với Cassie ngồi trên lưng Echo, tốc độ của nhóm đã tăng đáng kể. Tuy nhiên, họ vẫn cẩn thận thăm dò các lối đi đến điểm dừng tiếp theo trước khi cam kết một hành trình kéo dài cả ngày.

Cách làm này giúp giảm thiểu rủi ro bị mắc kẹt trong một cơn bão bất ngờ, vì họ luôn có thể đến được địa điểm tiếp theo kịp thời hoặc quay lại chỗ cũ.

Cách tiếp cận mê cung của họ cũng đã thay đổi. Trước đây, Nephis và Sunny cố gắng tránh các scavenger, chỉ chiến đấu khi không còn lựa chọn nào khác. Tuy nhiên, trận chiến với centurion đã mở mắt họ rằng họ rất cần phải trở nên mạnh mẽ hơn, và làm điều đó nhanh chóng.

Đó là lý do họ bắt đầu săn lùng các con quái vật bọc giáp, tiêu diệt những sinh vật hoàn toàn tách biệt hoặc di chuyển theo nhóm không quá ba con. Ý tưởng hai Sleeper cố ý săn lùng Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cấp thức tỉnh nghe có vẻ điên rồ, nhưng bằng cách nào đó, họ đã làm được.

Như Nephis đã nói, cả hai đều không bình thường.

Khoác lên mình Starlight Legion Armor (Giáp Quân Đoàn Sao) Changing Star — vốn đã là một chiến binh cực kỳ đáng gờm — giờ đây có thể thể hiện hết khả năng chiến đấu của mình. Nói một cách đơn giản, cô là một mối đe dọa lớn. Thanh kiếm bạc của cô dường như có một ý chí riêng. Bất cứ khi nào bóng dáng cao lớn trong bộ giáp trắng xuất hiện, dòng máu xanh lam chắc chắn sẽ chảy.

Hơn nữa, sức mạnh của Neph ngày càng gia tăng với mỗi soul shard mà cô hấp thụ. Mỗi sự gia tăng là rất nhỏ, nhưng khi hàng chục mảnh cộng lại, sự khác biệt trở nên rõ ràng. Cô đang dần tiến đến ranh giới giữa đỉnh cao của hình thể con người và ngưỡng cửa của năng lực siêu nhân.

Điều tương tự cũng xảy ra với Sunny, mặc dù trong trường hợp của cậu, điều đó phụ thuộc vào việc sử dụng cái bóng đúng lúc. Cơ thể của cậu đã trở nên mạnh mẽ hơn đáng kể nhờ sự khắc nghiệt của Cõi Mộng, nhưng vẫn còn xa mới đạt được tiềm năng tối đa.

Trong khi Nephis trở nên mạnh mẽ hơn nhờ hấp thụ soul shards, Sunny nhanh chóng thu thập shadow fragments (mảnh bóng tối). Dĩ nhiên, cậu không phải lúc nào cũng có thể giành được mỗi lần giết, nên số lượng fragment của cậu ít hơn so với các shard. Nhưng cậu cũng không phải chia sẻ chúng với Cassie, điều mà Changing Star liên tục làm.

Kết quả là, tốc độ tiến bộ của cả hai gần như tương đương.
Tuy nhiên, sự tích lũy sức mạnh chậm rãi không phải là yếu tố duy nhất ảnh hưởng đến sự tăng trưởng nhanh chóng trong hiệu quả chiến đấu của họ.

Kỹ năng và cảm giác chiến đấu của Sunny cũng cải thiện đáng kể. Dưới sự chỉ dẫn của nữ thần kiếm Nephis, cậu nhanh chóng học cách sử dụng thanh kiếm thành thạo.

Sau đó, cậu phải áp dụng những bài học này vào thực tế, tham gia vào các trận chiến đẫm máu mỗi ngày với mạng sống của mình. Thực tế tàn bạo và không khoan nhượng này, dù tốt hay xấu, là môi trường huấn luyện tốt nhất cho một chiến binh thực thụ. Không có chỗ cho sai lầm, chỉ có tiến bộ — vì một sai lầm duy nhất có thể trở thành sai lầm cuối cùng của cậu.

Một trận chiến thực tế đáng giá hơn một nghìn giờ luyện tập. Với kinh nghiệm, Sunny có thể tích lũy kiến thức. Với sự sáng tỏ, cậu biến kiến thức đó thành hạt giống của sự thấu hiểu.

Nhưng ngay cả điều đó cũng không phải là nhân tố lớn nhất dẫn đến sự gia tăng mạnh mẽ trong sức mạnh tổng thể của nhóm.
Nguyên nhân chính là, đến sự ngạc nhiên vô tận của cậu, là sự phối hợp.

Sau khi chiến đấu bên nhau trong một thời gian dài, Sunny và Nephis đã phát triển một sự hiểu biết ngầm, trực giác. Không cần đến lời nói hay tín hiệu, họ có thể hành động đồng nhất với nhau, phối hợp hoàn hảo các đòn tấn công và hành động để kiểm soát chiến trường tốt hơn và tiêu diệt đối thủ.

Tầm quan trọng của sự đoàn kết này không thể đánh giá thấp. Với sự hợp tác đúng đắn, sức mạnh của họ như được nhân đôi. Hiệu quả là tức thì và áp đảo — ít nhất là miễn là họ chọn trận chiến một cách khôn ngoan. Điều đó chẳng khác gì niềm vui lớn.

Với tất cả những điều này cộng lại, nhóm của họ đã biến từ một nhóm trẻ lạc lối thành một đoàn người sống sót dày dạn, được trang bị và kinh nghiệm.

Ngay cả Cassie cũng trở nên mạnh mẽ hơn. Ngoài việc được tăng cường nhờ hấp thụ soul shards, cô gái mù cũng dần học cách sống và hoạt động với khiếm khuyết của mình.

Rốt cuộc, mới chỉ chưa đầy hai tháng kể từ khi cô mất thị lực. Cassie vẫn đang thích nghi với tình trạng của mình, và cô đang làm rất tốt, nếu xét đến hoàn cảnh.

Cô vẫn không thể giúp họ chiến đấu chống lại các quái vật, nhưng gánh nặng chăm sóc cô đang trở nên nhẹ nhàng hơn. Sunny cũng đã quen với việc này, thậm chí còn tìm thấy sự bình yên khi ở bên cô gái mù.
Mục tiêu đạt đến lâu đài của loài người không còn có vẻ bất khả thi như trước.

Và giờ đây, cậu cảm thấy như họ đang tiến gần hơn từng ngày.