Tại cuối vịnh, khi ánh sáng rạng đông bắt đầu ló dạng, ánh mặt trời chiếu sáng lên mũi Cannel bên kia rực rỡ như một khu vườn ven biển thuộc về các vị thần.
Cơn gió nhẹ thổi qua khiến lá cây và thực vật xanh phát ra âm thanh xào xạc.

Sầm Ni nhấp một ngụm champagne, tay chống lên lan can ngắm cảnh, kiên nhẫn chờ đợi người đàn ông phía sau kết thúc cuộc gọi.
Gió nhẹ nhàng thổi qua eo cô, vuốt nhẹ theo đường cong cơ thể làm cho tà váy nhung đỏ bay lên trong gió, khiến cô trông như một bông hồng sắp rơi xuống.

Có vẻ như chỉ cần một chút sơ sẩy, cô sẽ rơi nhanh xuống đại dương bao la.
Moger quan sát cô, lướt qua cuộc trò chuyện với Kartina một cách hời hợt rồi kết thúc cuộc gọi, sau đó cầm lấy bật lửa và hộp thuốc lá trên bàn, đứng dậy đi đến bên cô.

Khi thấy anh đến, Sầm Ni nghiêng đầu nhìn anh, "Tôi sắp đi rồi."
Giọng cô rất nhẹ nhàng, không có chút cảm xúc gì đặc biệt, nghe có vẻ bình thường.
Moger cầm bật lửa, lười biếng xoay hai vòng rồi mới hỏi, "Đi đâu?"
Sầm Ni không trả lời, ngược lại cô bị hành động của anh thu hút.

Cô để ý đến biểu tượng sapphire trên vỏ chiếc bật lửa kim loại, dưới ánh sáng buổi sáng, nó phát ra ánh sáng lấp lánh, rực rỡ và chói mắt như Địa Trung Hải dưới đáy vách đá.
Cô không biết ý nghĩa của biểu tượng đó, nhưng cảm thấy chắc chắn không đơn giản.

Sầm Ni rút ánh mắt khỏi bật lửa, quay sang nhìn Moger rồi đưa tay ra.
Thật kỳ lạ, dù chỉ mới quen nhau một đêm, nhưng chỉ cần một ánh mắt, Moger đã hiểu ý cô.
Anh ngẩng lên, mỉm cười, đưa bật lửa cho cô.
Sầm Ni nhận lấy, nhìn kỹ, đó là một biểu tượng rất đặc biệt.

Nó giống như một con báo, nhưng cũng giống như một con sư tử đực.
Nhìn qua, biểu tượng trông rất uy phong, như thể đang tuyên bố một danh dự nào đó hoặc là sự dũng cảm.
Cô nhẹ nhàng chạm tay lên đó rồi xoa nhẹ.
"Em tò mò về nó à?" Moger hỏi.
Sầm Ni mỉm cười, trả lời lạc đề, "Trông khá đẹp."

Cô thực sự tò mò, nhưng cô biết rõ mối quan hệ của họ chưa đến mức phải tìm hiểu chi tiết như vậy.
Những cuộc gặp gỡ tình cờ, cuối cùng sẽ có lúc phải chia tay.
Vì vậy, khi anh hỏi cô đi đâu, cô không trả lời.
Dù sao, sau khi ra ngoài, mỗi người sẽ lại trở thành người lạ.

Cô khẽ nhếch mép, đưa tay trả lại bật lửa cho anh.
Moger không nhận lấy bật lửa mà bất ngờ nắm lấy cổ tay cô, kéo cô vào lòng mình.

Vỏ bật lửa mát lạnh dính vào lòng bàn tay, nhưng mu bàn tay lại bị nhiệt độ nóng bỏng của cơ thể anh nung nóng, đầu ngón tay Sầm Ni như bị điện giật, rung lên, muốn rút tay lại nhưng anh lại giữ chặt hơn.
"Sao anh lại ôm chặt vậy?" Cô nhướn mày, vòng tay qua vai anh, dùng giọng điệu đùa cợt, "Nhớ tôi sao?"

Cô mấp máy đôi môi đỏ, nhìn gần vào cổ họng nhấp nhô của anh, có vẻ như chứa đựng một sự khát khao mờ ám, nhưng khi ánh mắt hướng lên, đôi mắt sâu lắng của anh trông có vẻ lạnh lùng không cảm xúc khiến cô không thể tìm ra câu trả lời.

Sầm Ni cúi đầu, quay đi chuẩn bị rời khỏi ánh mắt anh, nhưng lại bị anh nắm lấy khuôn mặt nhỏ nhắn, khiến cô lại phải nhìn vào anh.
"Chloe..." Anh thì thầm khàn khàn.
"...?" Sầm Ni có một khoảnh khắc ngơ ngẩn, mất một lúc mới nhận ra anh đang gọi tên cô.

Dường như không hài lòng với sự lơ đãng của cô, Moger dùng đầu ngón tay xoa nhẹ trên môi cô, giống như những lần tán tỉnh trước đó.
Anh ôm chặt cô vào người, hỏi, "Muốn cùng nhau chơi tiếp không?"
Hình như anh có vẻ không ngoan.
Nhưng phải nói cô rất thích sự không ngoan của anh.

Sầm Ni mỉm cười, đưa tay nhẹ nhàng chạm vào xương quai xanh của anh.
"Được." Cô mỉm cười, "Vậy thì chơi tiếp nhé?"
Khi Sầm Ni trở lại khách sạn, Elaine đã không còn ở đó nữa.
Cô không thấy hành lý của Elaine, có lẽ đã cùng Nino ra ngoài vui chơi rồi.

Sầm Ni thu dọn những đồ đạc lặt vặt của mình rồi xuống lầu làm thủ tục trả phòng.
Vào cuối tháng năm ở miền Nam nước Pháp, dù đã hơn chín giờ sáng, không khí vẫn còn chút se lạnh.
Khi Sầm Ni bước ra khỏi cửa khách sạn, cô nhìn thấy Moger dựa vào chiếc xe thể thao.

Anh vẫn như thường lệ, lười biếng dựa lưng vào thân xe, đôi chân dài thư giãn, tay cầm thuốc lá, có vẻ như chuẩn bị châm lửa, nhưng khi thấy cô bước ra, anh lại hạ tay xuống và cười với cô.

Dù có vẻ ngoài xấu xa và phóng đãng, nhưng sự chân thành trong ánh mắt anh lại hiện rõ, khiến những người phụ nữ bên đường dừng lại tại góc phố, vừa lén lút nhìn anh vừa phân vân không biết có nên tiến lại làm quen không.

Sầm Ni không biểu cảm gì, chuyển ánh mắt, nhớ lại anh trên giường đêm qua mà cười khẩy: quả thực có sức hấp dẫn khiến người ta yêu đến ch.ết đi sống lại.

Có vẻ như anh hiểu rõ suy nghĩ của cô, anh cầm chìa khóa xe, khi cô bước lên xe, một tay anh đặt vào vùng lưng dưới của cô, nhẹ nhàng dựa vào đó.
Sầm Ni theo bản năng ngẩng đầu nhìn anh, ánh mắt chạm vào đôi mắt sâu thẳm của anh.

Sự chân thành đó, như thể có thể hút người ta vào, nhưng chỉ đến vậy, không thể nắm bắt thêm gì nữa.
Gần như cùng lúc đó, cô nhớ đến câu người ta thường nói, đôi mắt đào hoa thoát nhìn có vẻ sâu lắng, nhưng thực ra lại đa tình nhất.

Khi người đa tình như anh hỏi cô có muốn chơi tiếp không, cô lại không từ chối.
Lý do rất đơn giản, cô cũng muốn chơi tiếp.
Khi lên xe, Moger cầm tay lái, hỏi cô muốn đi đâu.
Sầm Ni thực ra không có kế hoạch hay sắp xếp gì cụ thể.

Cô không có xe, vốn định ở lại Cassis thêm vài ngày nữa với Elaine, tìm một quán nhỏ gần cảng, chọn một chỗ ngồi ngoài trời, ngắm những chiếc tàu và du thuyền ra vào, thưởng thức bãi biển với thủy triều lên xuống và rồi thư giãn cả ngày.

Khi Moger bất ngờ hỏi cô, cô lại không có ý định cụ thể, nên chỉ tùy ý nói, "Tôi muốn đi xem hoa oải hương."
Dù sao khi nói đến miền Nam nước Pháp, ai cũng sẽ nghĩ đến cánh đồng hoa oải hương ở Provence, như thể không đến đó thì coi như chuyến đi chưa trọn vẹn.

Sầm Ni không nghĩ thế, cô chỉ nhớ đến lần đầu gặp anh với những cây hoa nở rộ, màu xanh tím, rất đẹp, giống như sương mù xanh của Provence, oải hương cũng có màu xanh tím, khá là trùng hợp.
"Hoặc là anh có gợi ý nào tốt hơn không?" Cô thêm vào.

"Được rồi, nghe theo em." Moger nghiêng đầu, vô tình gạt những sợi tóc rối trên trán cô ra sau tai, vuốt nhẹ cằm cô, cười khẽ, "Chúng ta sẽ đi xem hoa oải hương."
Giọng nói của anh rất thấp, như thể đang tùy ý chiều theo cô.
Sầm Ni chỉ mỉm cười.
Nhấn ga, chiếc xe thể thao lao vút đi, rẽ vào cao tốc, hướng về phía Valensole.

Ánh sáng hồng của bình minh xuyên qua những đám mây dày chiếu lên cửa sổ xe từ bên hông, tạo ra những đường nét hình học mượt mà trên thân xe.
Moger dù lái xe với tốc độ nhanh nhưng xe vẫn rất ổn định.

Sầm Ni ban đầu chống tay nhìn ra ngoài cửa sổ, dọc theo con đường là những dãy núi xanh mướt, cô nhìn mãi cũng chán, cuối cùng đành cầm điện thoại lên.
Tối qua, Thi Sở Văn đã gửi tài liệu dự án của Giáo sư Nghiêm Minh, cô vẫn chưa có thời gian xem, bây giờ mới mở ra.
— Quan sát khu vực Trung Đông và Bắc Phi

Cô mở tài liệu đính kèm trong email, tiêu đề là như vậy, dưới đó là những dòng chữ tiếng Anh dày đặc, mặc dù nhìn có vẻ rối mắt, nhưng cô vẫn dựa lưng vào ghế, lướt màn hình, đọc từng câu từng chữ.

Tài liệu này liệt kê các hướng nghiên cứu của giáo sư Nghiêm Minh trong hai năm tới, chủ yếu là nghiên cứu và lập kế hoạch cho các nhóm đối tượng cụ thể. Nhưng khi phân nhỏ các nghiên cứu, nó còn chia thành nhiều hướng nhỏ, ví dụ như quy hoạch môi trường giáo dục cho trẻ em để cải thiện và nâng cao môi trường trường học, hay vấn đề người tị nạn và di cư của dân số Arab.

Khi còn học năm nhất ở thủ đô, khoa của cô thực hiện giáo dục phổ thông, đến năm hai mới bắt đầu học các môn chuyên ngành cụ thể.

Mặc dù sinh viên chuyên ngành xã hội học không nhiều, nhưng các môn học cần thiết lại không ít, từ "Phương pháp nghiên cứu và khảo sát xã hội" đến "Phúc lợi xã hội và chính sách xã hội", từ "Xã hội học giáo dục" đến "Xã hội học lao động".

Nhiều môn học rất khô khan và nhàm chán, nhiều bạn học thường chỉ học vài buổi đầu kỳ, rồi bỏ học nửa học kỳ, chỉ lo học tập khi đến kỳ thi cuối kỳ, nhưng Sầm Ni gần như không bao giờ trốn học.
Không phải vì cô không dám, mà vì cô không muốn.

Cô luôn rất rõ ràng về nội tâm và khát vọng của mình, thẳng thắn và tự do. Từ thời trung học, cô đã lên kế hoạch nghề nghiệp cho bản thân, cô muốn trở thành một bình luận viên tự do nên chọn ngành này, cô học rất hứng thú, luôn cảm thấy như mình sinh ra để học ngành này.

Tài liệu mà Thi Sở Văn gửi không dài, chỉ ba trang, nhưng cô đọc rất chăm chú, nên mất một chút thời gian, cô sợ bỏ lỡ bất kỳ chi tiết nào.
Ở trang cuối của tài liệu, có một số địa danh được đánh dấu nổi bật, đó là những nơi sẽ được đi khảo sát thực địa trong tương lai.

Cô nhìn qua, những địa điểm này ngoài Israel và một số quốc gia nhỏ ở Trung Đông, chủ yếu là các thành phố nhỏ ở Bắc Phi, trong đó còn có một số khu vực thường xuyên bị báo cáo về bạo loạn và xung đột.
Nhìn vậy, đề tài nghiên cứu này không phải dễ dàng.

Sầm Ni đặt điện thoại xuống, chống cằm nhìn ra ngoài cửa sổ.
Moger chú ý đến động tác của cô, chuyển ánh mắt từ phía trước sang cô, "Mệt à?"
Sầm Ni quay đầu nhìn anh, thấy anh đang điều khiển tay lái, chuẩn bị vượt xe từ làn bên trái.

Tốc độ xe trên đường cao tốc đã tăng lên, cô không đếm nổi đây là chiếc xe thứ mấy anh vượt qua.
"Mệt thì có thể ngủ một chút." Anh nhìn vào gương chiếu hậu, rồi nói thêm, "Khi đến tôi sẽ gọi em."
Sầm Ni lười biếng chống cằm, "Ừ" một tiếng.

Tối qua hai người thực sự hoạt động đến rất khuya, gần như tới nửa đêm mới dừng lại, nhưng sáng sớm đã bị cuộc gọi của Elaine đánh thức khiến cô có chút thiếu ngủ.
Tuy nhiên, trước khi ngủ, cô vẫn mở tin nhắn của Thi Sở Văn, gõ nhẹ rồi gửi cho cô ấy:

【Sở Văn, mình thấy ở trang cuối của tài liệu có đề cập đến giáo sư Furman, có phải là giáo sư của trung tâm CURS ở Israel không?】
【Cậu có số liên lạc của ông ấy không?】

Ở New York đang là giữa đêm, Sầm Ni gửi tin nhắn xong cũng không chờ phản hồi, chỉ đơn giản khóa màn hình điện thoại, nhét AirPods vào tai rồi nhắm mắt nghỉ ngơi.
Moger nhìn qua một cái, đưa tay nhấn nút bên cạnh, chỉnh ghế ngồi của cô lùi ra một chút.

Từ Cassis đến thị trấn Valensole gần 140 km, Moger đạp ga mạnh, thời gian lái xe hai tiếng đã bị anh rút ngắn một nửa.
Khi Sầm Ni tỉnh dậy, mắt còn đẫm sương ngủ, đuôi mắt mơ màng có chút quyến rũ: "Đã đến chưa?"

Chiếc váy nhung đỏ ôm sát cơ thể làm lộ rõ đường cong quyến rũ của cơ thể khi đứng dậy, Moger nuốt nước miếng, cố gắng kiềm chế.
"Ừ." Anh nghiêng người ôm lấy eo cô, đưa tay véo nhẹ mặt cô, "Không phải em muốn xem hoa oải hương sao?"

Thấy gương mặt đẹp trai của anh lại gần, Sầm Ni nở nụ cười, ánh mắt lấp lánh, "Sắp đến rồi sao?"
Đầu ngón tay của anh lúc này đang chạm vào má cô, ngón tay dài và rõ ràng hòa quyện với sắc hồng nhạt trên gương mặt cô, tạo cảm giác không thể tách rời.
"Lái xe tốt quá." Cô nắm cằm anh, khen ngợi.

Moger cười khẽ, ôm cô vào lòng, "Vậy có muốn thưởng cho anh một nụ hôn không?"
Anh cúi xuống định hôn, nhưng Sầm Ni lại giơ một ngón tay, nhẹ nhàng đặt lên môi anh, cười rạng rỡ, "Tạm thời để nợ nhé!"