Phần 1
Tôi, Kirigaya Kazuto đã đăng xuất khỏi VRMMORPG «Sword Art Online» vào ngày 7 tháng mười một, năm 2024.

Khi tôi trở về nhà ở thành phố Kawagoe tỉnh Saitama là vào giữa tháng mười hai, sau khi đợt hồi sức kết thúc. Trước đó vài tháng tôi đã bước sang tuổi mười sáu, nhưng bởi vì trong khi tôi thách thức tầng thứ năm mươi của Aincrad thì những người bạn cũ đồng trang lứa của tôi thách thức với kì thi tuyển sinh vào trường cấp ba, nên hiển nhiên chẳng có ngôi trường nào để cho tôi đến học.

May thay—tuy nói vậy kể cũng ngại, tôi nhận được bằng tốt nghiệp từ ngôi trường cấp hai mà tôi chỉ mới đi được nửa đường, nên bình thường thì tôi sẽ dành thời gian ở một ngôi trường chuẩn bị cho đến khi làm bài kiểm tr.a muộn một năm, vào năm sau. Tuy nhiên, quốc gia lại đưa đến một biện pháp hỗ trợ ngoài sức tưởng tượng.

Những học sinh cấp hai và cấp ba với số lượng trên năm trăm trong khoảng sáu nghìn người sống sót trở về từ sự cầm tù trong SAO. Có quyết định thành lập một ngôi trường cho tất cả bọn họ ở Nishitokyo, Tokyo từ tháng Tư năm 2025, không cần thi tuyển sinh hay học phí, hơn nữa họ sẽ có tư cách để làm bài tuyển sinh vào trường đại học sau khi tốt nghiệp.

Cơ sở của trường là một ngôi trường trung học nội thành đã bị bỏ hoang từ năm trước và chuẩn bị được phá sập. Đội ngũ dạy học đa số là những giáo viên đã nghỉ hưu vì tuổi già được thuê lại, làm việc bán thời gian. Khi xếp dưới Luật Giáo dục Học đường, thì nó là một Trường Đặc thù Quốc gia.

Không phải tôi không thấy khó chịu chút nào, mà ngược lại, ở mức độ tử tế đến không ngờ như vậy, mặc dù nó như là một cái lưới an toàn, nhưng tôi đã quyết định vào học sau khi hỏi ý kiến Asuna và tất nhiên là cả gia đình tôi. Tôi chưa từng một lần hối hận về việc đó. Thiết kế và chế tạo đủ loại thiết bị máy móc cùng với bạn bè ở lớp cơ điện tử cực kỳ vui, và tôi có thể gặp Asuna, Lisbeth, Silica và những người khác mọi ngày. Cho dù phải tham gia buổi tư vấn bắt buộc mỗi tuần một lần, tôi vẫn có thể khẳng định đó là một cuộc sống học đường đáng thỏa mãn.

Thế nhưng, cuối cùng tôi cũng không thể học ở ngôi trường đó.

Một năm hai tháng sau khi tôi vào học, ngày 6 tháng sáu, năm 2026. Tôi tỉnh dậy ở một thế giới khác, «UnderWorld», vì một lý do vẫn còn là ẩn số. Tỉnh lại trong khu rừng gần Làng Rulid ở ranh giới phía bắc của Thế Giới Loài Người, tôi tập trung sức lực hét gọi công ty liên doanh, Rath, thứ lẽ ra đã phát triển và quản lý thế giới này, nhưng chẳng hề có cho dù chỉ một hồi âm.

Tôi miễn cưỡng lấy nơi có bàn điều khiển cho phép liên lạc với phía bên kia—trung tâm của Thế Giới Loài Người, làm mục tiên và khởi hành từ Rulid cùng với người bạn tôi gặp được ở thế giới này, Eugeo.

Không hiểu sao, tôi đã đến được Centoria sau khi dành hết một năm của lịch UnderWorld, nhưng tôi không thể cứ thế mà tiếp tục và bước vào Thánh Đường được. Cách cổng của Giáo Hội Chân Lý luôn luôn khép chặt, quyền vào chỉ được trao cho vị kiếm sĩ vô địch «Giải Đấu Thống Nhất Tứ Quốc» tổ chức vào mùa xuân hằng năm.

Vì vậy, Eugeo và tôi, hai mục tiêu khác biệt nhưng cùng một đích đến là Thánh Đường, trước tiên phải ghi danh vào «Học Viện Luyện Kiếm Đế Quốc» để giành được tư cách xuất hiện trong đại hội. Chương trình giảng dạy ở đó không thể có trong thế giới thực, gồm kiếm thuật và phép thuật (nói đúng hơn, là thần thuật) là chính và đó là lần đầu tiên tôi sống trong một ký túc xá; hoàn cảnh của tôi là vậy, nhưng rồi tôi cũng quen dần với cuộc sống ở Học Viện Luyện Kiếm… Không, thậm chí tôi còn có thể nói rằng mình đã tận hưởng quãng thời gian ở đấy.

Thế nhưng, một năm một tháng sau khi tôi vào học, tháng thứ năm năm 380 lịch Thế Giới Loài Người.

Lại một lần nữa, một sự kiện xảy ra khiến cuộc sống học đường của tôi buộc phải chấm dứt. Hai gã quý tộc lớp trên cố bỡn cợt với «tùy tùng tập sự» của tôi, một học viên mới vào trường tên Ronye, và tùy tùng của Eugeo, Tieze, bằng một cái bẫy xảo trá.

Eugeo, người đã ở hiện trường, đã vượt qua được giới hạn tuyệt đối của việc «không phục tùng luật» và rút kiếm. Ngay khi Eugeo chém phăng cánh tay trái của gã quý tộc lớp trên, Humbert, với một đòn tấn công toàn lực, tôi vội vàng chạy đến đấy, giao kiếm với tên quý tộc lớp trên, Raios, và cắt lìa cả hai bàn tay hắn.

Đó là những vết thương nặng, nhưng sinh mạng của hắn sẽ không gặp nguy hiểm gì nếu cầm được máu ngay lập tức và thi triển thần thuật để chữa chúng, nhưng rồi một hiện tượng kỳ lạ xảy ra.

Bị thúc ép phải chọn giữa luật lệ tối cao của Thế Giới Loài Người, «Danh Mục Cấm Kỵ», và chính ý chí của mình, hắn vừa ch.ết đi vừa thốt ra một giọng nói không thể xem là của một con người… không, mọi hành động của hắn đều đột ngột dừng lại.

Eugeo và tôi bị đuổi khỏi học viện và bị «hiệp sĩ hợp nhất» do Giáo Hội Chân Lý cử đến áp giải vào nhà tù. Không hề chán nản vì lần thứ ba «bỏ học giữa chừng», tôi lập tức vượt ngục và thơ thẩn băng qua khu vườn hồng dưới lòng đất, tìm kiếm cửa vào tòa thánh đường, rồi trở thành một trận đấu với một hiệp sĩ hợp nhất mới, và người đã cứu Eugeo và tôi khi chúng tôi chạy quanh trong tuyệt vọng, là—

«Cardinal»; một cô bé bí ẩn tự gọi mình như vậy.
Cardinal, người sống trong một thư viện khổng lồ nằm trong một không gian đóng kín, bắt Eugeo phải vào phòng tắm vì cậu ta ướt sũng do ngã vào vòi phun giữa trận chiến, cũng vào lúc này thì tiết lộ cho tôi một sự thật đáng kinh ngạc.

Rằng thế giới này, UnderWorld, là sự giả lập một nền văn minh đã trải qua ít nhất bốn trăm năm mươi năm bên trong.
Rằng giáo sĩ cao quý nhất của Giáo Hội Chân Lý thống trị thế giới từng là một cô gái tên Quinella; xinh đẹp, nhưng chẳng khác biệt gì với một người dân bình thường.

Cô ta dành hết thời gian để mày mò cách sử dụng thần thuật, hay nói cách khác là những lệnh hệ thống, đeo đuổi sức mạnh đến mức đạt được câu thần chú bị cấm—một lệnh cho phép đọc «danh sách toàn bộ lệnh». Ngoài cách đó ra không còn cách nào khác để tiến hóa từ một cá thể mẫu trong quá trình giả lập trở thành một giám sát viên.

Đạt được quyền tối cao để thống trị, hẳn giờ đây Quinella đang nhìn xuống thế giới này từ tầng cao nhất của Giáo Hội Chân Lý. Phải chăng cái nhìn đó cũng đã hướng thẳng vào Eugeo và tôi, lạc lối giữa khu vườn thánh thần…?

Khi cơ thể tôi chợt rùng mình ớn lạnh, Cardinal, ngồi phía bên kia cái bàn tròn, đưa một cái liếc cùng một nụ cười chế giễu hướng vào tôi. Nhấp một ngụm từ tách trà trên bàn, cô bé đẩy chiếc kính nhỏ lên.
"Vẫn còn quá sớm để rùng mình sợ hãi."

Tôi nén cơn ớn lạnh và đáp lại lời nói điềm tĩnh của cô bé.
"À à… xin lỗi, em cứ tiếp tục đi."
Đưa tách mình lên, tôi nhấp thứ nước trà có vị từa tựa như cà phê ở thế giới thực.

Cardinal nghiêng thân hình nhỏ bé tựa vào chiếc ghế dựa và một lần nữa bắt đầu nói với giọng trầm tĩnh của mình.

"Trở về hai trăm bảy mươi năm trước… gọi ra thành công danh sách toàn bộ lệnhentire command list, đầu tiên Quinella chỉnh cấp quyền hạn của mình lên tối đa, để có thể can thiệp vào Hệ Thống Cardinal điều khiểncontrolling thế giới. Tiếp đến, ả ban toàn bộ quyền mà chỉ duy nhất Hệ Thống Cardinal sở hữu cho chính bản thân ả. Điều khiển địa hình và kiến trúc, tạo ra đồ dùng, thậm chí là điều khiển độ bền của những đơn vị di động, bao gồm cả con người… hay nói cách khác, điều khiển Sinh Mệnh…"

"Điều khiển… Sinh Mệnh. Tức là, nói cách khác, tuổi thọ của cô ta trở nên…"
Nghe thấy câu hỏi ngập ngừng của tôi, nhà hiền triết trẻ tuổi gật đầu điềm tĩnh.

"Có nghĩa là ảcó thể vượt qua nó. Trở thành một giám sát viên toàn diện, hành động đầu tiên của Quinella là phục hồi toàn bộ Sinh Mệnh của mình, vào năm tám mươi tuổi khi đang trên bờ vực tiêu biến. Tiếp đến, ả dừng sự thoái hóa tự nhiên của nó. Hơn nữa, ả còn phục hồi lại diện mạo bên ngoài của mình. Sự sung sướng tột cùng của Quinella khi lấy lại được vẻ đẹp từ những năm cuối thực sự rạng rỡ của thời niên thiếu … nhiều khả năng là một điều nằm ngoài sức tưởng tượng của một người trẻ tuổi như anh, chưa nói đến còn là nam giới, tuy nhiên…"

"Ừm… Tôi hiểu đó là một trong những giấc mơ to lớn nhất của phụ nữ mà."
Nghe thấy câu trả lời nhu mì của tôi, Cardinal khịt mũi khinh khỉnh.

"Cả tôi, kẻ không hề sở hữu cảm xúc của con người, cũng có thể khẳng định rằng mình biết ơn vì hình dạng bên ngoài tĩnh này. Tôi có một ước muốn kinh khủng là lớn lên thêm năm hay sáu năm nữa, nhưng… —Dù sao đi nữa, cuối cùng đã hoàn toàn thỏa mãn mọi thèm muốn thôi thúc ả đã khiến Quinella hồ hởi lạ thường. Cuối cùng, ả đã có sức mạnh để tự do điều khiển cả Thế Giới Loài Người rộng lớn và cũng giành được sắc đẹp vĩnh cửu. Ả cực kỳ sung sướng… tột đỉnh sung sướng. Đủ để quên đi thực tại, và một phần bản thân mình…"

Đôi mắt to của Cardinal đột ngột co lại bên trong chiếc kính đeo mắt. Như thể cô bé đang nhạo báng sự ngu ngốc của loài người—hay có lẽ, là thương xót họ.

"—Nếu lúc đó ả đã thỏa mãn là tốt nhất. Thế nhưng, hóa ra lỗ hổng trong tim Quinella thực sự không có đáy. Kẻ đó không biết thế nào là đủ… ả thậm chí không thể cho phép sự tồn tại của một kẻ khác có quyền hạn tương đương với cô ta."

"Có phải… em đang nói đến chính bản thân Hệ Thống Cardinal không?"

"Đúng vậy. Ả thậm chí còn cố gỡ bỏ cả một tá những chương trình không sở hữu ý thức. Tuy nhiên… kể cả với trình độ thần thuật của mình, cuối cùng Quinella vẫn chẳng hơn gì một cư dân của UnderWorld, không được kết nối với nền văn minh khoa học. Ả không có khả năng hiểu được những cú pháp phức tạp của của các lệnh lấy từ quyền cấp giám sát viên chỉ trong một đêm. Quinella cố giải mã chú thíchreference được viết ra cho những kỹ sư của Rath một cách hấp tấp… và cô ta đã mắc lỗi. Chỉ duy nhất một lỗi, nhưng chí mạng. Ả định đưa toàn bộ Cardinal vào bên trong ả và đặt ra một lệnh có phạm vi rộng, rồi niệm nó. Kết quả…"

Cô bé nói với giọng thì thầm nghe như tiếng thở dài.
"…Rốt cuộc, Quinella ghi phần chỉ dẫn chính của Hệ Thống Cardinal như một nguyên tắc hành xử chỉ đọc. Ả chỉ định cướp lấy cấp quyền của nó, nhưng rốt cuộc lại dung hợp Cardinal vào chính linh hồn mình!"
"…Cái… Cái gì cơ…?"

Không theo kịp, tôi lẩm bẩm trong ngơ ngác.
"Chỉ dẫn chính của Cardinal… cụ thể thì chúng là gì…?"

"—Duy trì trật tự. Đó là mục đích tồn tại của Cardinal. Anh hẳn cũng hiểu nếu anh đã từng tiếp xúc với một game có cùng hệ thống trong thế giới thực. Cardinal luôn luôn quan sát hành động của những «người chơi» giống các anh. Và ngay khi nó phát hiện thấy bất kỳ hiện tượng nào đe dọa có thể làm đảo lộn sự cân bằng của thế giới trở nên hỗn loạn, nó sẽ lập tức xử lí thứ đó ngay không chút thương xót."

"A a… đúng vậy. Tôi đã dành nhiều ngày đêm mưu lừa Cardinal, nhưng bất kỳ lỗ hổng nào tôi tìm thấy đều ngay lập tức được lấp lại…"

Trong khi tôi vừa lẩm bẩm vừa nhớ lại thời ở SAO, những bãi farm an toàn mà hiệu quả đều bị hệ thống xử lý sạch sẽ, Cardinal lại nở một nụ cười vẻ tự phụ. Chỉ khi cô bé mang khuôn mặt đó, bầu không khí của một hiền giả xung quanh cô bé mới trở thành của một cô bé ngây thơ, nhỏ tuổi của lứa tuổi bề ngoài của cô bé.

"Khỏi phải nói, dù cho có bao nhiêu kẻ khờ dại hợp sức, họ cũng không thể đánh lừa Cardinal. …Tuy nhiên, Quinella đi xa hơn cả thế cho sự duy trì trật tự của ả. Ghi những chỉ dẫn vào fluct light của mình, hay nói cách khác, linh hồn ả, khiến Quinella ngất đi và chỉ tỉnh lại sau một giấc ngủ dài cả ngày. Khi đó, có thể coi cô ta đã không còn là một con người nữa rồi, theo nhiều cách khác nhau. Ả không già đi, ả không cần uống nước, hay ăn bánh mì… khát vọng duy nhất của ả là Thế Giới Loài Người mà ả thống trị sẽ vẫn giữ nguyên không thay đổi, vĩnh viễn."

"Giữ nguyên không thay đổi… vĩnh viễn…"
Trong khi lẩm bẩm nhắc lại lời cô bé, tôi trầm tư suy ngẫm.

Ngoài AI đa năng, Hệ thống Cardinal, ra, mọi giám sát viên của đủ loại VRMMO hiện nay chắc chắn đều mong muốn những thế giới game của họ vẫn tiếp tục duy trì. Họ sẽ điều chỉnh sự cân bằng giữa tiền tệ, vật phẩm và sự sinh sôi quái vật, trong nỗ lực duy trì sự trật tự của trò chơi. Tuy nhiên, cả một giám sát viên sở hữu sức mạnh chẳng khác gì một vị thần cũng không thể điều khiển một nhân tố duy nhất. Người chơi.

Có lẽ điều đó cũng áp dụng cho UnderWorld này…?
Và, như thể cô bé nhìn thấu suy nghĩ của tôi, Cardinal hơi gật đầu và tiếp tục giải thích.

"Trước đây, thứ Hệ Thống Cardinal điều khiển là muông thú, thực vật, địa hình và thời tiết, những vật thể và hiệu ứng đó… nói cách khác, nó như một vật chứa của thế giới, không can thiệp gì vào những cư dân của nó, những fluct light nhân tạo… Tuy nhiên, Quinella lại khác. Ả thậm chí còn nghĩ về việc kiềm chế sinh mạng của con người vĩnh viễn."

"Kiềm chế… nói cách khác, khiến tất cả mọi người lặp lại một lề thói ngày qua ngày, chẳng có gì mới mẻ… ý em là vậy phải không…?"

"Nn… ừm, cơ bản là thế. Cho phép tôi tiếp tục… dung hợp với Hệ Thống Cardinal, trước tiên Quinella đổi tên của chính mình. Thành… giáo sĩ tối cao của Giáo Hội Chân Lý, Administrator."

Với tôi, từ tiếng Anh, «Administrator», là thứ làm tôi liên tưởng đến một tài khoản cấp quản lý viên, hơn là định nghĩa của nó, một nhà quản lý thực sự. Tuy nhiên vẫn chưa biệt được trong khi cô ta đặt tên mình như vậy thì cô ta nghĩ đến ý nghĩa nào.

Nghe thấy lời bình luận của tôi, Cardinal nở một nụ cười nhạt, đắng, và gật đầu.

“Không phải ả gọi tên mình như một vị thần của thế giới, mà có thể nói là giống như cách ả xử lí việc… —Dù sao đi nữa, giờ đây đã là một giám sát viên về cả tên lẫn hiện thực, trước tiên Quinella tuyên bố một sắc lệnh duy nhất. Bốn nhà quý tộc vĩ đại nhất thời đó được đưa lên làm hoàng đế, phân chia Thế Giới Loài Người thành bốn đế quốc: bắc, tây, nam, và đông. Kirito, anh đã từng thấy những bức tường chia Centoria Trung Tâm làm bốn phần, phải không?” Lần này đến lượt tôi gật đầu trước câu hỏi.

Học Viện Luyện Kiếm tôi đã sống tại nằm ở Khu vực thứ 5 của thủ đô Bắc Đế Quốc Norlangarth, Centoria Bắc. Bức tường chắn luôn có thể nhìn thấy bên ngoài cửa sổ ký túc xá, cao hơn nhiều so với những công trình khác trong thành phố. Sau những bức tường được gọi là «tường bất tử» là những thủ đô của các đế quốc khác; một ngạc nhiên với tôi khi lần đầu tiên tôi biết đến điều này.

“Những bức tường đó không phải do quần chúng nhân dân khai thác cẩm thạch và chất đống chúng qua nhiều năm trời mà tạo nên. Quinella, không, Administrator đã khiến chúng lập tức xuất hiện với sức mạnh thần thánh của ả.”

“…Lập-Lập tức!? Những bức tường đó ư? Còn hơn cả giới hạn của thần thuật… có phải nhân dân Centoria thời đó đã hoàn toàn run sợ…?

“Đương nhiên rồi, đó là mục đích của ả. Để cho nhân dân thấy được sức mạnh của Hệ Thống Cardinal và khắc một nỗi kính sợ lớn lao vào họ. Với vật chắn tâm lý và «những bức tường bất tử», một vật chắn vật lý, ả cố hạn chế sự hoạt động và tương tác lẫn nhau của nhân dân. Vì mục đích để Giáo Hội Chân Lý nắm lấy những kênh truyền phát tin tức, để control trái tim của nhân dân. Ả hy vọng con người sẽ vĩnh viễn ngây thơ và ngu dại, tiếp tục dâng hiến tín ngưỡng cho giáo hội… — Những bức tường bất tử lố bịch đó không phải là vật chắn vật lý cuối cùng ả tạo ra. Để có thể ràng buộc vô số vùng miền ở khắp mọi nơi mà những người khai hoang sinh sống, Administrator đặt xuống nhiều vật thể khổng lồ. Một tảng đá đồ sộ không sao phá nổi; một đầm lầy không bao giờ có thể lấp đầy; một dòng suối chảy siết không thể vượt qua; một cái cây vĩ đại không tài nào đốn được…”

“C-Chờ đã. Em bảo là… một cái cây không thể đốn hạ ư?”
“Đúng vậy. Cô ta đã cho một cái cây tuyết tùng với kích cỡ vô cùng lố bịch có priority và durability gần như vô hạn.”

Theo phản xạ, tôi nhớ lại cái cây ma quỷ đó—Gigas Cedar sở hữu độ cứng khiến người ta chỉ muốn bật khóc, và nhẹ nhàng xát hai lòng bàn tay vào nhau dưới cái bàn.

Nói cách khác, điều đó có nghĩa là Gigas Cedar không tự nhiên mọc lên ở khu rừng phía nam Làng Rulid, mà do Administrator bố trí để ngăn cản dân làng mở rộng khu vực có thể sống được với độ bền hãi hùng và khả năng hấp thụ tài nguyên của nó, một chướng ngại vật nhân tạo.

Vậy vẫn còn có nhiều thứ như thế nằm khắp nơi trên thế giới này sao? Và bao nhiêu con người đã dành mấy trăm năm nỗ lực một cách vô ích để có thể phá bỏ chúng…?

Tôi ngẩng đầu lên, cô bé gọi mình là Cardinal nhìn tôi với cái nhìn thường lệ nói rằng cô bé đã nhìn thấu những suy nghĩ trong đầu tôi. Đôi môi nhỏ của cô bé khẽ cử động và lời nói điềm tĩnh của cô bé tuôn ra.

“…Và do đó, một thời đại hòa bình mà vô nghĩa tiếp tục dưới sự trì vị tuyệt đối của Administrator. Hai mươi… ba mươi năm sau… nhân dân đã mất đi thiên hướng phát triển, những quý tộc được chiều chuộng trong cuộc sống nhàn rỗi của họ, kiếm thuật, được đánh bóng bởi những kiếm sĩ thời cổ xưa, thoái hóa chỉ còn là một trò biểu diễn mua vui mà thôi. Anh hẳn đã biết. Bốn mươi, năm mươi năm sau, Adiministrator trở nên vô cùng thỏa mãn khi khi nhìn xuống cuộc sống thường nhật ở Thế Giới Loài Người, trì trệ, cứ như nó thấm trong nước ấm...”

Nó ngắn ngọn, kiểu như nhìn vào thưởng thức một bể cá cảnh sau khi sửa sang hệ sinh thái hoàn hảo của nó lần cuối. Những cảm xúc phức tạp dồn dập tấn công tôi khi tôi nhớ lại tôi đã chằm chằm nhìn vào một bộ quan sát kiến không chút mệt mỏi như thế nào khi tôi còn nhỏ, và Cardinal, đang chìm trong suy nghĩ với đôi mắt chán nản như tôi, nói với một giọng trong trẻo.

“Tuy nhiên, bất kể loại hệ thống nào cũng không thể giữ nguyên trạng thái cân bằng vĩnh viễn. Không sớm thì muộn, một điều gì đó chắc chắn sẽ xảy ra. …Bảy mươi năm sau khi Quinella trở thành Administrator, ả nhận ra một sự không bình thường bên trong ả. Những việc, mà ả dứt khoát không nhắm mắt làm ngơ được, xảy ra, như ý thức của ả thoát ra ngoài một thời gian ngắn kể cả khi ả không ngủ, không thể hồi tưởng ký ức từ một vài ngày trước, và trên hết, ả mất khả năng lập tức nhớ lại những lệnh hệ thống mà lẽ ra ả đã ghi nhớ một cách hoàn hảo trong đầu. Tự do sử dụng lệnh cấp quản lý, Administrator kiểm tr.a fluct light của ả từ đầu đến cuối… và rùng mình trước kết quả thu được. Cuối cùng, dung lượng của khu vực lưu giữ trí nhớ của ả đã đạt đến giới hạn mà ả không hề hay biết.”

“Giới-Giới hạn!?”
Tôi la lên lặp lại lời cô bé trước bước tiến triển ngoài dự đoán của câu chuyện. Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy việc có một mức giới hạn tối đa sức chứa của không gian kí ức… nói cách khác, là dung lượng data của linh hồn.

“Có gì đáng phải ngạc nhiên sao, chẳng phải nếu suy nghĩ một chút thì điều đó là vô cùng hợp lý? Kích cỡ của những light cube chứa đựng fluct light lẫn não bộ thật đều có giới hạn, nên cả số lượng bit lượng tử có thể chứa được cũng vậy.”

Đối diện với Cardinal đang tiếp tục nói, tôi đưa tay phải lên và yêu cầu được giải thích chi tiết hơn.
“Chờ-Chờ một chút đã. Ờm… thứ «light cube» xuất hiện vừa xuất hiện trong cuộc nói chuyện của chúng ta là môi trường lưu giữ fluct light của con người ở Underworld, đúng không?”

“Hả, cả thứ đó anh cũng không biết ư? Đúng vậy, light cube có hình dáng giống như một khối hộp với chiều dài năm centimét, mỗi hộp có thể chứa đựng fluct light của một cư dân Underworld một cách hoàn hảo, hơn nữa nó không cần phải có bất kỳ tài nguyênresource nào để lưu giữ. Một «Light Cube Cluster», với mỗi cạnh dài ba mét, được tạo thành từ tập hợp các light cube.”

“Ờ, ừm… tập hợp lại, mỗi cái năm centimét, ba mét…”
Tôi cố tính toán tổng số light cube trong đầu, nhưng trong khi tôi chia ba trăm cho năm, Cardinal đã nói ra câu trả lời một cách dễ dàng.

“Giá trị logic của tổng số sẽ là hai trăm sáu mươi nghìn. Tuy nhiên, vì sự tồn tại của «Main Visualizer», bộ lưu trữ chính, chắc chắn phải ít hơn chừng đó.”
“Hai trăm sáu mươi nghìn… Vậy ra đó là dân số tối đa của Underworld ư…”

“Đúng vậy. Tiện đây, vẫn còn một lượng không gian trống đáng kể, nên nếu anh định sinh một đứa bé với phu nhân nào đó cũng không cần phải lo về lượng cube trống đâu.”
“Vậy à… khoan, tôi chẳng định làm gì như thế nhé!”

Nhà hiền triết nhỏ tuổi trở lại chủ đề chính sau khi nhìn tôi hốt hoảng lắc đầu quầy quậy.

“…Tuy nhiên, như tôi vừa nói, mỗi light cube cuối cùng sẽ đạt đến giới hạn chứa kí ức của nó. Administrator đã sống đến một trăm năm mươi năm dài một cách lố bịch, bao gồm cả quãng thời gian từ khi Quinella sinh ra cho đến lúc tàn lụi. Qua thời gian, cái hũ chứa đựng kí ức của ả cuối cùng cũng tràn đầy những thứ bên trong nó, gây khó khăn cho việc viết lách, lưu giữ và phục hồi kí ức của ả.”

Một kết quả thật khiến người ta phải rùng mình ớn lạnh. Điều đó không phải là không liên quan đến tôi; tôi đã tích lũy hơn hai năm kí ức ở thế giới này với tỉ lệ thời gian đã được gia tốc. Dù chỉ mới vài tháng, hay vài ngày, trôi qua ở thế giới thực đi nữa, “tuổi thọ của linh hồn tôi” chắc chắn cũng bị tiêu hao dần đi.

“Cứ bình tĩnh, giấy trắng trong fluct light của anh vẫn còn nhiều hơn cả đủ.”
Cứ như cô bé lại đọc được suy nghĩ của tôi, Cardinal chỉ ra điều đó với một nụ cười gượng.
“Khi… khi em nói như vậy, tôi có cảm giác như em đang ám chỉ đầu tôi rỗng không…”

“Nếu anh đem hai ta ra so sánh, thì cũng giống đem so một cuốn sách tranh với một cuốn từ điển vậy.”
Nhấp một ngụm trà với vẻ mặt điềm tĩnh, Cardinal hắng giọng.

“—Tôi sẽ tiếp tục. Như dự đoán, kể cả Administrator cũng hoảng loạn trước tình thế ngoài dự đoán là giới hạn không gian chứa ký ức của ả. Cuối cùng vẫn tồn tại một thứ tuổi thọ mà ả hoàn toàn không thể điều khiển được. Thế nhưng, ả không phải người sẽ sẵn lòng chấp nhận số phận của mình. Giống như cách ả đã từng đoạt lấy chiếc ghế của chúa, sinh vật đó nghĩ ra một cách giải quyết ma quỷ khác…”

Làm một vẻ mặt cau có khó chịu, Cardinal đặt chiếc tách trở lại và đan hai bàn tay tựa như những cánh hoa vào nhau trên mặt bàn.

“…Những ngày đó… hay hai trăm năm về trước, có một cô gái nhỏ, mới chỉ khoảng mười tuổi, học thần thuật ở những tầng thấp của Thánh Đường Trung Tâm như là một nữ tu tập sự của giáo hội. Cô gái đó tên là… không, tôi đã quên tên cô ta rồi… Cô ta sinh ra trong một gia đình chế tác đồ nội thất ở Centoria và thông qua những dao động của các thông số ngẫu nhiên, cô ta sở hữu quyền truy cập hệ thống cao hơn những người khác một chút. Do vậy, cô ta được ban Thiên Chức trở thành một nữ tu. Cô ta là một bé gái nhỏ, gầy khẳng khiu với mắt nâu và mái tóc xoăn cùng màu…”

Tôi vô ý chớp mắt và xem xét diện mạo của Cardinal đang ngồi bên phía kia bàn. Tôi chỉ có thể cho rằng lời mô tả vừa rồi là cô bé đang tự tả chính bản thần mình, cho dù có nhắc lại nó bao nhiêu lần đi chăng nữa.

“Administrator cho người đưa bé gái đó lên phòng khách ở tầng cao nhất của Thánh Đường và đón tiếp cô bằng một nụ cười chan chứa sự ân cần như của một thánh mẫu. Sinh vật đó bảo rằng—‘Từ giờ trở đi con sẽ là con của ta. Đứa con của vị thần sẽ dẫn dắt thế giới’… Ở một chừng mực nào đó thì đấy là sự thật, trong nhận thức của đứa bé gái thừa hưởng thông tin từ linh hồn mình. Tuy nhiên, ở đấy cũng chẳng có một chút tình mẫu tử nào cả. …Administrator định viết đè lên fluct light của đứa bé gái bằng khu vực suy nghĩ và những kí ức quan trọng từ chính fluct light của ả.”

“Hả…”

Một cơn ớn lạnh lại bò lên lưng tôi. Viết đè lên linh hồn—chỉ nói ra những từ đó cũng đủ khiến người ta phải kinh tởm. Chỉ suy nghĩ về việc đó dứt khoát cũng có thể khiến người ta rùng mình sợ hãi. Trong khi chà hai lòng bàn tay mà tôi chẳng hề nhận thấy đã ướt đẫm mồ hôi vào nhau, tôi ép cái miệng tê cứng phải cử động.

“Nhưng… nhưng mà, nếu cô ta có thể làm những thao tác phức tạp đến vậy với fluct light, tại sao cô ta không cứ xóa đi những kí ức không cần thiết?”
“Liệu anh có chỉnh sửa một file quan trọng mà không chuẩn bị trước không?”
Khi cô bé lập tức vặn lại, tôi không thể nói gì trong giây lát và lắc đầu.

“Không… không, tôi sẽ làm một bản sao lưu trước.”

“Tất nhiên là anh sẽ làm vậy. Administrator vẫn chưa quên cái lúc ả mất ý thức nguyên cả ngày khi ả đưa nguyên tắc hành xử của Cardinal vào mình. Thao tác trực tiếp fluct light nguy hiểm như vậy đấy. Nhỡ mình làm hỏng data quan trọng thì sao… lo sợ như vậy, ả định rằng trước tiên sẽ tiếp nhận linh hồn vẫn còn nhiều không gian chứa kí ức trống của cô bé, xác nhận rằng việc sao chép xảy ra suôn sẻ, rồi vứt bỏ linh hồn ả đã dùng từ trước đến giờ, nay đã tới giới hạn và hỏng. Ả đã thật tỉ mỉ, thật cẩn thận… thế nhưng, cuối cùng đó hóa ra lại trở thành… sai lầm ngớ ngẩn thứ hai của Administrator, không, Quinella.”

“Sai lầm ngớ ngẩn…?”

“Đúng vậy. Rốt cuộc, chỉ trong một khoảng khắc đó, khi ả sở hữu lấy đứa bé gái và xử lý linh hồn ả đã sử dụng trước đến giờ… số lượng thần thánh mang cùng một cấp quyền hạn đã trở thành hai. Sau một nghi lễ tàn ác, được lên kế hoạch và chuẩn bị chu đáo bởi Administrator… ả cuối cùng cũng chiếm đoạt thành công một fluct light thông qua «Nghi Lễ Tổng Hợp», cái tên của nó biểu thị cho sự hợp nhất giữa kí ức và linh hồn. Ta… ta đã đợi chờ khoảnh khắc đó… đến hơn bảy mươi năm dài!!”

Tôi chỉ chằm chằm nhìn vào gương mặt của Cardinal, bối rối, trong khi cô bé thét lên với một chút xúc cảm.
“Chờ… chờ chút đã. Cardinal đang nói chuyện với tôi… em chính xác là ai?”
“—Anh vẫn chưa hiểu sao?”
Trước câu hỏi của tôi, Cardinal đẩy kính lên và thì thầm.

“Kirito, anh biết thông tin về original version của tôi, đúng không? Hãy thử nói ra những điểm đặc trưng của Cardinal System xem.”
“Ớ… ừm…”

Cau mày, tôi đưa những kí ức từ thời Aincrad trở lại. Chương trình quản lý tự động lần đầu tiên được phát triển bởi Kayaba Akihiko để trông nom trò chơi tử thần SAO. Nói cách khác—

“…Thực hiện những điều chỉnh và bảo trì thủ công mà không cần đến con người, và khả năng hoạt động liên tục trong một thời gian dài…?”
“Đúng vậy. Và để làm được điều đó…”

“Và để làm được điều đó, nó có hai core programs… trong khi main process tiến hành điều chỉnh sự cân bằng,sub-process sẽ thực hiện error check trên main...”
Nói đến đó, tôi há hốc mồm ra và nhìn chằm chằm vào cô bé có mái tóc xoăn hình xoáy.

Lẽ ra tôi đã phải biết rõ rằng Cardinal System được cài đặt một tính năng kiểm tr.a lỗi mạnh mẽ. Rốt cuộc, AI, «Yui», người đã trở thành con gái của tôi và Asuna trong quá trình phá đảo SAO, vốn là một chương trình thuộc cấp của Cardinal, và tôi đã phải nỗ lực một cách tuyệt vọng để cứu cô bé khỏi Cardinal, kẻ xem cô bé là thể ngoại lai và cố gắng loại bỏ cô bé không chút thương xót.

Cụ thể hơn, tôi chỉ truy cập vào không gian chương trình của SAO từ một bàn điều khiển hệ thống, tìm kiếm những tập tin tạo nên Yui, nén chúng lại và thiết lập chúng trở thành một vật thể, nhưng thực hiện việc đó chỉ trong có vài chục giây trước khi Cardinal nhận thấy sự can thiệp hệ thống của tôi và cách ly nó, chắc chắn thực sự là một phép màu. Sự hiện diện to lớn đằng sau cái bàn phím lập thể mà tôi đã phải đương đầu, đích thực là trình sửa lỗi của Cardinal… thứ ắt là cô bé dễ thương đang ngồi trước mắt tôi ngay lúc này, có lẽ vậy.

Dù có nhận thấy những cảm xúc phức tạp, thầm kín của tôi hay không, Cardinal nói cùng một thoáng thở dài cứ như cô bé đang nói chuyện với một đứa trẻ thiếu nhạy cảm vậy.

“Có vẻ cuối cùng anh cũng nhận ra rồi. —Nguyên tắc hành xử Quinella đã khắc sâu vào fluct light của ả không chỉ có một. Chỉ dẫn được trao cho chương trình chính, «gìn giữ thế giới». Và chỉ dẫn được trao cho chương trình phụ, «sửa những lỗi do chương trình chính gây ra».”
“Sửa… lỗi?”

“Khi tôi vẫn còn là một chương trình chưa sở hữu nhận thức, tôi chỉ là một sự tồn tại liên tục kiểm tr.a data phát ra từ chương trình chính. Tuy nhiên… khi tôi có được nhân cách riêng như một «ý thức bóng» của Quinella, có thể nói như vậy, tôi phải tự đánh giá cách quản lý của mình mà không có sự hỗ trợ của mã rườm rà hay những thứ như thế. Anh thấy đấy… nó gần giống với thứ mà các anh thường gọi là «đa nhân cách».

“Nhưng tôi tin cũng có vài ý kiến cho rằng đa nhân cách là thứ chỉ tồn tại trong tưởng tượng.”

“Ồ, thật ư. Song, chuyện đó tôi cũng có thể đồng ý. Chỉ trong giây lát đó, ý thức của Quinella yếu đi, nhờ vậy tôi có thể nổi lên bề mặt của chương trình suy nghĩ. Và tôi nghĩ. Một lỗi tồi tệ làm sao, người phụ nữ này, Quinella… không, Administrator đang phạm phải nó, như vậy đấy.” “Lỗi… sao…?”

Tôi không khỏi hỏi lại. Xét cho cùng, nếu gìn giữ thế giới là cơ sở của chương trình chính của Cardinal, thì bất chấp loại biện pháp triệt để nào được thông qua, những gì Quinella đã làm đều ăn nhập với nguyên tắc đó.
Tuy nhiên, liếc hướng tới trước của tôi, Cardinal trả lời với một giọng nghiêm nghị.

“Vậy để tôi hỏi anh. Cardinal System mà anh từng biết ở thế giới khác đó đã bao giờ tự tay làm hại người chơi chưa, dù chỉ một lần?”

“Không…. không, chưa từng. Phải, nó đúng là kẻ thù lớn nhất của người chơi, nhưng … chẳng có vụ tấn công nào mà vô lý, trực tiếp cả, xin lỗi.” Tôi trả lời theo ý thức, Cardinal chỉ nhẹ thở ra mũi và tiếp tục.

“Tuy nhiên, ả đã làm thế. Ả đưa ra một hình phạt còn độc ác hơn cả cái ch.ết cho những kẻ có dấu hiệu chứa chấp ngờ vực hoặc chống đối Danh Mục Cấm Kỵ mà ả đã ban ra… chi tiết thì để sau tôi sẽ nói rõ. Trong quãng nghỉ vô cùng hiếm thấy khỏi giấc ngủ say đó, tôi, chương trình phụ của Cardinal System, cho rằng bản thân Administrator đã là một lỗi lớn và và cố thanh lọc ả ra. Cụ thể, tôi cố nhảy xuống từ tầng cao nhất ba lần, đâm dao vào tim mình hai lần, và cố hỏa thiêu chính mình bằng thần thuật hai lần. Rốt cuộc, nếu tôi có thể đưa Sinh mệnh của mình xuống con số không chỉ trong một lần, thì kể cả giáo sĩ tối cao cũng không tránh khỏi bị xóa rồi.”

Tôi không nói được gì trước lời nói bi hùng của cô bé nhỏ dễ thương này. Nhưng Cardinal thì tiếp tục với một giọng điềm tĩnh mà đôi mi thì chẳng một thoáng động đậy.

“Lần thử cuối cùng thật sự đáng tiếc. Giải phóng một thần thuật với khả năng tấn công cao cấp nhất, một trận mưa sấm sét giáng xuống liên tục, vào chính tôi, kể cả Sinh mệnh khổng lồ của Administrator cũng phải giảm xuống chỉ còn có một con số. Tuy nhiên, bỗng lúc đó chương trình chính đoạt lại quyền điều khiển cơ thể… Bởi vậy, tất cả mọi loại tổn hại hay vết thương chí mạng đạng đều vô hiệu. Ả loại trở về như mọi khi chỉ trong một chớp mắt với một nghi lễ thần thuật hồi phục hoàn toàn. Hơn nữa, do sự kiện đó, Administrator, dù với tất cả những thứ ả đã có, bắt đầu thực sự xem tôi… nói cách khác, chương trình phụ dưới tiềm thức của ả, là một mối nguy hại. Khi nhận ra rằng những lúc duy nhất tôi có thể chen vào quyền điều khiển là khi trong fluct light của ả có xung đột xảy ra… hay nói đơn giản, là trong khi đau khổ tinh thần, ả thử một cách không tưởng tượng nổi để nhốt tôi vào trong.”

“Không tưởng tượng nổi…?”

“Phải. Mặc dù được chọn làm nữ pháp sự của Stacia ngay từ khi chào đời, Administrator vẫn là con của loài người. Ít nhất, ả sở hữu cảm xúc để ngắm nhìn những bông hoa và nghĩ chúng thật đẹp, để lắng nghe âm nhạc và thấy chúng tuyệt vui. Mạch cảm xúc mà ả đã phát triển khi đó vẫn còn lưu lại sâu trong linh hồn ả, kể cả sau khi đã biến thành một sinh vật tuyệt đối, nửa là người và nửa là thần. Ả cho rằng chính cảm xúc đó là nguồn gốc của sự lo âu trong ả, dù không đáng kể, mỗi khi ả gặp phải một sự kiện bất ngờ. Sau đó, ả sử dụng những lệnh dành riêng cho giám sát viên một cách tự do để thao tác fluct light bên trong light cube của ả và đóng băng chính mạch cảm xúc của mình.”

“Hả… đóng băng mạch của mình, không phải về cơ bản chính là là phá hủy một phần linh hồn mình sao?”
Khi tôi vừa rùng mình vừa hỏi lại, Cardinal trả lời với một cái gật đầu thinh lặng và vẻ nhăn nhó.

“Nhưng-nhưng mà, một hành động thái quá như vậy… nghe còn nguy hiểm hơn cả việc sao chép fluct light của mình vừa nãy…”

“Tất nhiên, chẳng có chuyện ả điều khiển linh hồn của chính mình mà không chuẩn bị gì trước. Người phụ nữ đó, Administrator, đủ thận trọng để chán ghét ý nghĩ về việc ấy, thấy không. —Anh có nhận ra sự hiện diện của những thông số ẩn không hiển thị trên cửa sổ Stacia… hay nói cách khác, cửa sổ trạng thái?”

“À à, ừm, chút chút… Tôi đã từng thấy vô số người với sức mạnh và sự nhanh nhẹn không giống vẻ bề ngoài chút nào…”

Khi tôi trả lời, người xuất hiện trong tâm trí tôi là người tôi đã phục vụ như một tùy tùng tập sự suốt một năm trời, Sortiliena-senpai. Cơ thể chị ấy thon gầy, thậm chí có thể nói là mảnh khảnh, nhưng đã nhiều lần đánh bay tôi mỗi khi chúng tôi đấu kiếm.

Cô bé người mà tôi cảm thấy một vẻ uy nghiêm vô hạn, mặc dù diện mạo bề ngoài yếu ớt hơn senpai nhiều, nhẹ nâng chiếc mũ lên rồi đưa xuống trước lời tôi.

“Phải. Và trong những thông số ẩn đó, có một thứ gọi là «Chỉ Số Vi Phạm». Giá trị này được định ra bằng việc phân tích sự ưng thuận với luật lệ của mỗi cư dân thông qua lời nói và đạo đức của họ, được chuyển đổi sang dạng chữ số. Chắc nó được tạo ra để những quan sát viên từ thế giới bên ngoài có thể dễ dàng monitoring, nhưng… Administrator nhanh chóng nhận ra rằng thông số chỉ số vi phạm này có thể dùng để phát hiện những con người hoài nghi Danh Mục Cấm Kỵ mà ả đã ban hành. Đối với sinh vật ấy, những kẻ như vậy giống như những con vi khuẩn lẻn vào một căn phòng vô trùng. Ả cảm thấy phải khẩn cấp tiêu diệt họ, nhưng ả lại không thể phá vỡ một mệnh lệnh duy nhất là không được giết người cũng được truyền xuống cho ả, bởi cha mẹ ả khi ả vẫn còn nhỏ. Lúc đó, để khiến những cư dân có chỉ số vi phạm cao đó trở nên vô hại mà không cần phải giết, Administrator tiến hành một biện pháp xử lý khủng khiếp lên họ…”

“Đó… là điều em nói vừa nãy, một hình phạt còn độc ác hơn cả cái ch.ết sao?”

“Chắc chắn rồi. Ả đem những con người có chỉ số vi phạm cao đó làm đối tượng thí nghiệm cho nghi lễ thuật để có thể thao tác trực tiếp fluct light của họ. Phần nào light cube chứa thông tin, phần nào nên can thiệp để khiến họ mất đi trí nhớ, mất đi trình suy nghĩ, và vân vân… kể cả những quan sát viên ở thế giới bên ngoài cũng phải do dự thực hiện các thí nghiệm trên người tàn ác như vậy.”

Tay tôi sởn gai ốc vào lúc tôi nghe thấy câu cuối cùng, được nói ra như một lời thì thầm.
Cardinal, cũng vậy, làm một vẻ mặt ảm đạm và tiếp tục với giọng nghèn ngẹt ch.ết người.

“…Những người bị đưa vào những cuộc thử nghiệm thử nghiệm ban đầu đa số đều mất đi nhân cách, thoái hóa thành sinh vật tồn tại chỉ để thở. Administrator đóng băng xác thịt và Sinh mệnh của họ, và giữ họ trong thánh đường. Thuật thao tác fluct light của ả tiến bộ thông qua việc lặp lại hành động trái công lý đó. Lúc ả nghĩ tới việc nhốt tôi lại bằng cách đóng băng cảm xúc của ả cũng vậy, ả phải thử đi thử lại trên những con người được đưa tới tòa tháp rồi thực hiện nó trên chính bản thân mình. Khi đó ả khoảng một trăm tuổi.”

“…Cô ta có thành công không?”

“Có thể nói ả đã thành công. Từ bỏ mọi cảm xúc thì ả thất bại, nhưng đóng băng những cảm xúc là nguồn gốc của sự dao động bất ngờ đó: lo âu, sợ hãi và phẫn nộ thì ả đã thành công. Từ đó trở đi, trái tim của Administrator chẳng hề nao núng bất kể có gặp phải chuyện gì. Ả thực sự là một vị thần… không, ả thực sự là một cỗ máy. Một ý thức tồn tại chỉ để gìn giữ, ổn định, và đình trệ thế giới… Tôi bị nhốt trong một góc linh hồn của sinh vật đó, mất đi toàn bộ cơ hội xuất hiện trên bề mặt. Cho đến khi sinh vật đó một trăm năm mươi tuổi, đạt đến dung lượng tối đa của fluct light, và cố chiếm lấy linh hồn của một cô gái đáng thương, là vậy đấy.”

“Nhưng… theo như câu chuyện, thì linh hồn Administrator chiếm lấy từ con gái chủ cửa hàng nội thất là một bản sao hoàn hảo của bản gốc mà? Nói cách khác, cảm xúc của linh hồn đó cũng đã đóng băng… vậy, tại sao em có thể xuất hiện được một lần duy nhất đó?”

Ánh mắt của Cardinal thơ thẩn đâu đâu một lúc trước câu hỏi của tôi. Hẳn cô bé đang săm soi hai trăm năm dài đến phi thường đó.
Chẳng lâu sau, một giọng nói vô cùng, vô cùng dịu dàng tuôn ra từ đôi môi nhỏ xinh đó.

“Vốn từ của tôi không chứa đựng từ ngữ cần thiết để có thể diễn đạt một cách chính xác điều đã xảy ra trong giây phút ấy… trải nghiệm đó thật tuyệt vời, cho dù nó khiến người ta phải run rẩy… Gọi đứa con gái chủ cửa hàng nội thất lên tầng cao nhất của thánh đường, Administrator cố viết đè lên bằng cách sao chép thông qua Nghi Lễ Tổng Hợp. Và việc đó suôn sẻ thành công. Thứ trú ngụ bên trong cô gái với những ký ức vô dụng bị xóa bỏ, có thể nói là một phiên bản nén nhân cách của Administrator, không, Quinella. Kế hoạch ban đầu vốn dĩ là để cho Quinella gốc, người đã sử dụng hết tuổi thọ, xóa bỏ linh hồn mình sau khi xác nhận đã thành công… tuy nhiên…”

Khi tôi nhận ra, thì đôi má của Cardinal, điểm tô một sắc hồng khỏe mạnh như hợp với một cô bé gái, vốn đã mất đi màu sắc trông như một tờ giấy trắng. Cô bé quả quyết rằng mình không có cảm xúc, nhưng tôi chẳng thể tưởng tượng ra được khi đó cô ấy cảm thấy điều gì khác ngoài một nỗi sợ kinh khiếp.

“…Thế nhưng, sự sao chép linh hồn của ả đã hoàn thành… khoảnh khắc hai chúng tôi đồng thời mở mắt ra ở khoảng cách cực gần… một sức va chạm khủng khiếp tấn công chúng tôi. Về bản chất, đó là… suy nghĩ trốn tránh tình huống hai con người giống hệt nhau cùng tồn tại, một tình huống lẽ ra là không thể có… tôi nghĩ nó gần giống như thế? Tôi… không, chúng tôi chằm chằm nhìn nhau và lập tức sau đó, cảm nhận được một sự thù địch tràn ngập. Dù hoàn cảnh có như thế nào, chúng tôi cũng không thể cho phép sự tồn tại của linh hồn đang ở trước mắt, dường như là vậy… Nó vượt qua cảm xúc đơn thuần, đi vào bản năng... không, nó có lẽ là quy tắc bậc nhất đã in sâu vào niềm tin của những sinh vật có trí tuệ. Nếu tình huống đó tiếp tục, cả hai linh hồn hẳn sẽ không thể chịu được cú sốc và bị hủy diệt. Thế nhưng… tôi không chắc có nên gọi đó là một điều đáng tiếc hay không, nhưng chuyện đó đã không xảy ra. Cuối cùng, fluct light được sao chép vào đứa con gái của chủ cửa hàng nội thất đã sụp đổ nhanh hơn một chút và ngay lúc đó, tôi, nhân cách phụ, được trao quyền điều khiển. Hai chúng tôi nhận diện nhau là Administrator, sống trong cơ thể vốn thuộc về Quinella, và chương trình phụ của Cardinal, sống trong cơ thể của con gái chủ cửa hàng nội thất. Nhờ vậy, hai linh hồn đã ngừng sụp đổ và trở nên ổn định.”

Một linh hồn sụp đổ.
Lời Cardinal khiến tôi nhớ lại một hiện tượng u ám và bất thường mình đã thấy hai đêm trước, một điều tôi không chắc nên buồn hay nên mừng đây.

Tôi đã tỉ kiếm với trưởng kiếm sĩ thượng cấp trong quá trình tu luyện của Học Viện Tu Kiếm, Raios Antinous, và chém phăng hai cánh tay của hắn bằng chiêu thức bí mật của phái Serlut, «Luân Oa». Vết thương lớn đó có thể xem là nguy kịch ở thế giới thực, nhưng ở Underworld, nếu được điều trị đàng hoàng thì sing mạng của hắn sẽ không phải kết thúc. Tôi định cố duy trì giá trị bằng số của Sinh mệnh của hắn— thứ có vai trò tương tự hit points ở thế giới này, bằng cách băng những vết thương hở trên hai tay hắn để cầm máu.

Thế nhưng trước khi điều đó kịp xảy ra... Một tiếng la hét quái dị đã phát ra từ Raios và hắn đổ sập xuống sàn và từ giã cõi đời.

Lúc đó máu vẫn tiếp tục chảy ra từ vết thương của hắn. Tức là giá trị Sinh mệnh của hắn vẫn chưa xuống đến 0, nên nói cách khác, điều đó có nghĩa là Raios đã ch.ết vì một lý do khác ngoài mất toàn bộ Sinh mệnh.

Ngay trước khi gục xuống, Raios thấy mình ở trong một tình huống mà hắn phải lựa chọn giữa mạng sống của mình và Danh Mục Cấm Kỵ; một thứ để bảo vệ và một thứ để phá hủy. Có phải hắn đã không thể chọn lựa được và cuối cùng linh hồn hắn tự xé vụn bản thân ra, kẹt vào một trạng thái lặp đi lặp lại vĩnh viễn?

Tôi đã không thể đưa ra được kết luận về khả năng tôi là một fluct light nhân tạo được sao chép từ Kirigaya Kazuto thật trong vài ngày sau khi tôi tỉnh dậy giữa khu rừng nằm phía nam Rulid. Nỗi sợ ấy đọng lại đâu đó trong tâm trí tôi cho đến khi tôi xác nhận được rằng mình có thể làm trái với Danh Mục Cấm Kỵ, trong khi vẫn thừa nhận rằng nó là một luật lệ tuyệt đối, nhờ sự hợp tác với Selka ở Nhà thờ Rulid.

Nếu chỉ mình ý thức của tôi bị ném vào bóng tối vô tận mà không có bất kì một thứ gì khác, và một giọng nói quen thuộc của chính tôi bảo rằng. ‘Ngươi là bản sao của ta. Ngươi chỉ là một bản sao được tạo ra dành cho việc thí nghiệm, thứ có thể dễ dàng xóa đi chỉ với một nút bấm.’ Cú sốc, sự hỗn loạn, và mùi vị sợ hãi khi ấy sẽ dữ dội thế nào?

“—Sao rồi, anh đã hiểu được mọi thứ cho đến bây giờ chưa?”
Câu nói như của người thầy đó bị ném vào tôi, trong khi tôi trầm tư về tất cả mọi chuyện với cái đầu đang quá nhiệt của mình, từ phía bên kia bàn. Tôi ngẩng đầu lên, chớp mắt vô số lần rồi gật đầu một cách mơ hồ.

“À... ừm, một chút...”
“Tôi sắp kể đến điểm chính trong câu chuyện của tôi, nên nếu mới thế này mà anh đã chuẩn bị rên rỉ thì phiền phức lắm.”
“Điểm chính... Vậy sao, phải rồi. Tôi vẫn chưa được nghe chính xác em muốn gì ở tôi.”

“Phải. Rốt cuộc thì tôi cũng đã đợi mãi từ ngày ấy suốt hai trăm năm qua để nói cho nghe anh điều này... Giờ thì, tôi tin tôi đã nói đến phần tôi tách khỏi Administrator rồi nhỉ?”
Cardinal vừa nói vừa nghịch cái tách trà đã rỗng, xoay nó bằng cả hai bàn tay.

“—Vào ngày ấy, tôi cuối cùng cũng có được một cơ thể vật lí của riêng mình. Tuy nói đúng hơn thì nó thuộc về cô sơ tập sự đáng thương kia, nhưng... tính cách của cô ấy đã bị tiêu diệt hoàn toàn lúc light cube của cô ấy bị viết đè dữ liệu lên. Sinh ra từ cái nghi lễ tàn nhẫn và kết quả của sự việc bất ngờ đó, tôi chằm chằm nhìn Adiministrator trước mắt mình trong 0, giây rồi cuối cùng cũng rút ra được chuỗi hành động hợp lí. Nói cách khác, tôi cố tiêu diệt ả bằng những thần thuật cấp độ cao nhất. Tôi là một bản sao hoàn hảo của Administrator, đồng nghĩa với việc tôi có quyền truy cập hệ thống ở mức tương đương, như anh thấy. Tôi đã dự đoán rằng tôi có thể tước đi Sinh mệnh của ả trước khi nguồn tài nguyên trong trong không gian xung quanh nếu tôi có thể giành thế chủ động, cho dù nó có thở thành một cuộc giao đấu thần thuật cùng đẳng cấp đi nữa. Đòn tấn công đầu tiên của tôi giáng xuống một cách đẹp mắt và chuyện sau đó xảy ra đúng như dự đoán của tôi. Một trận tử chiến của những tia sét khổng lồ và lốc xoáy chạm nhau chan chát, những hỏa ngục và dao băng bày ra với tầng cao nhất của Thánh Đường Trung Tâm là võ đài của chúng tôi, và Sinh mệnh của chúng tôi nhanh chúng tụt xuống. Tốc độ của chúng tôi hoàn toàn giống nhau... nói cách khác, tôi, người đã phóng ra đòn tấn công đầu tiên, lẽ ra phải là người chiến thắng.”

Sword Art Online Vol 12 - 037

Tôi bỗng rùng mình khi tưởng tượng ra cuộc giao tranh giữa hai vị thần đó. Kiến thức của tôi về thần thuật công kích chỉ giới hạn trong những thuật sơ đẳng thay đổi hình dáng của elements, như những thuật sử dụng trong trận đánh với Hiệp Sĩ Eldrie. Năng lực tấn công của chúng thấp hơn nhiều so với một nhát kiếm, đến cả việc kềm hãm hay làm rối trí cũng khó lắm mới làm được, gần như không thể lấy đi Sinh mệnh của bất kì ai xung quanh...

“—Hở, chờ một chút. Em đã bảo kể cả Administrator cũng không thể giết người đúng không? Thế thì đúng ra em cũng phải chịu sự hạn chế ấy như một bản sao chứ? Tại sao hai người lại có thể tấn công lẫn nhau?”

Trong khi Cardinal hơi bĩu môi vì câu chuyện của cô bé bị gián đoạn ở phần hay ho, cô bé gật đầu và đáp.

“Mgh... câu hỏi hay đấy. Đúng, giống như anh vừa nói vậy, kể cả Administrator, được giải thoát khỏi sự trói buộc của Danh Mục Cấm Kỵ, cũng không thể phá vỡ điều cấm giết người được dạy cho ả khi ả còn nhỏ, lúc còn là Quinella, bởi cha mẹ của ả. Tôi vẫn chưa làm sáng tỏ được căn nguyên đằng sau hiện tượng tại sao các Fluct Light nhân tạo chúng tôi không trừ ai đều không thể không tuân theo mọi luật lệ dù là sau nhiều năm dài suy nghĩ... tuy nhiên, hiện tượng này không tuyệt đối như anh có thể nghĩ đâu.”

“...Tức là...?”
“Để làm ví dụ....”

Cardinal cử động bàn tay phải cầm tách trà trên bàn. Nhưng vì một lí do nào đó, cô bé không hạ chiếc tách xuống chiếc đĩa lót mà xuống bên phải, một khoảng không—cánh tay cô bé chợt dừng lại chính xác ngay trước khi đáy của chiếc tách chạm vào vải bàn.

“Tôi không thể hạ chiếc tách này xuống hơn được nữa.”
“Hả?”
Cardinal vừa trả lời vừa cau có trước lời đáp thinh lặng của tôi.

“Lý do là bởi vì khi tôi còn nhỏ, mẹ tôi—tất nhiên, bà ấy thực ra là mẹ của Quinella—từng dạy cho tôi quy tắc tiểu tiết là «tách trà phải được đặt trên một chiếc đĩa lót» và nó vẫn còn có hiệu lực, kể là cả bây giờ. Điều cấm duy nhất đáng kể tới là giết người, nhưng vẫn tồn tại mười bảy điều cấm ngu xuẩn khác như cái này. Tôi không thể hạ cánh tay xuống hơn nữa cho dù tôi có làm gì và nếu tôi dồn sức mạnh vào nó một cách cưỡng ép, một cơn đau khó chịu, mãnh liệt sẽ xuất hiện trong mắt phải tôi.”

“...Một cơn đau trong... mắt phải em...”

“Dù thế, đây đã làm một khác biệt rất lớn so với cư dân bình thường. Ngay từ đầu họ còn không thể hình dung ra nổi cái suy nghĩ đặt chiếc tách xuống mặt bàn. Nói cách khác, họ thậm chí không thể nhận thức được rằng họ bị trói buộc bởi nhiều phép tắc không thể phá vỡ được. Thế nhưng thế có lẽ là tốt nhất với họ...”

Chắc hẳn nhận thức được rằng cô bé là một sinh vật hoàn toàn nhân tạo, một nụ cười tự giễu không phù hợp chạy qua khuôn mặt thơ ngây của Cardinal, và cô bé nhanh chóng duỗi thẳng cánh tay trở lại.
“Giờ thì... Kirito. Anh có thấy đây là một tách trà không?”
“Hê?”

Phát ra một tiếng nói ngớ ngẩn, tôi nhìn chằm chằm một cách kĩ lưỡng vào cái tách rỗng nắm trong tay phải Cardinal.

Nó được làm bằng gốm trắng, bên sườn là những đường cong đơn giản, có gắn một cái quai cầm không được trang trí. Không thể thấy một họa tiết hay logo nào ngoại trừ một đường màu xanh lam chạy quanh viền của nó.

“Ừm... tất nhiên là tôi thấy nó là một tách trà, dù sao thì ở bên trong cũng có trà mà...”
“Fm. Vậy, giờ thì sao?”
Cardinal duỗi ngón trỏ tay trái ra, rồi ấn nhẹ vào viền của tách trà.

Chất lỏng lập tức trào lên từ đáy của cái cốc giống như vừa nãy và một luồng hơi nước màu trắng bốc lên. Tuy nhiên lần này mùi hương lại khác. Mũi tôi giật giật theo bản năng. Mùi này, thơm ngạt ngào béo ngậy, chắc chắn không phải bất kì loại trà đen nào—nó không thể là gì khác ngoài kem của món súp ngô.

Thấy tôi vươn cổ ra, Cardinal hơi nghiêng cái tách như để cho tôi thấy. Nó có màu vàng nhạt, quả nhiên là chất lỏng sền sệt như tôi đã đoán, dâng lên đầy tới miệng tách. Còn có cả bánh mì màu nâu được nướng cẩn thận bập bềnh trong đó.

“Sú-Súp ngô! Cảm ơn em, tôi vừa mới bắt đầu thấy đói và...”
“Đồ đần độn, tôi không hỏi nó chứa cái gì. Thứ vật chứa này là gì?”
“Ế...? Ừm... đó là-”

Bản thân chiếc tách không có một thay đổi nào so với lúc nãy cả. Nhưng giờ cô bé nói mới thấy, có lẽ nó có hơi quá đơn giản, quá lớn, và quá dày so với một tách trà thông thường.
“À à... một chiếc tách súp?”
Khi tôi rụt rè trả lời, Cardinal vừa nhoẻn miệng cười vừa gật đầu.

“Phải. Giờ nó là một tách súp. Dù sao thì bây giờ hiển nhiên là có súp ở bên trong nó.”
Và, như để gây sự chú ý, cô bé đặt chiếc tách ở tình trạng hiện tại lên vải bàn không chút do dự, làm kêu lên một tiếng thịch.
“Hả...!?”

“Nhìn đi. Những điều cấm đặt ra cho Fluct Light nhân tạo chúng tôi mập mờ như vậy đấy. Chúng có thể bị gạt bỏ dễ dàng như vậy chỉ nhờ thay đổi nhận thức chủ quan của chúng tôi.”
“......”

Mặc dù tôi đang sững sờ đến không thốt nên lời, cái cảnh tượng cá biệt hai ngày trước đó lại một lần nữa tái hiện trong đầu tôi.

Khi đó, đúng lúc tôi xông vào căn phòng ngủ, Raios đã chuẩn bị vung kiếm không chút khoan dung vào Eugeo đang co rúm người lại. Kiếm của Raios hẳn sẽ chém lìa cổ Eugeo chỉ trong một nhát nếu tôi mà không đỡ lấy nó bằng kiếm của mình.

Giết người rõ ràng là điều cấm kỵ lớn nhất. Nhưng trong khoảnh khắc đó, đối với Raios thì Eugeo đã không còn là một con người như hắn nữa mà là một tên trọng phạm đã làm trái với Danh Mục Cấm Kỵ. Nhận thức được điều đó, hắn đã lách được điều cấm khắc ghi trên linh hồn hắn dễ như bỡn.

Trong khi tôi tiếp tục ngẫm nghĩ trong yên lặng, một âm thanh nhỏ vang lên từ người đang dựa vào lưng chiếc ghế đối diện. Khi nhìn sang, tôi thấy Cardinal đang nâng tách trà —à không, tách súp lên một lần nữa và đưa nó lên môi. Mấy cái bánh bao thịt và sandwich tôi ăn vài chục phút trước đã chuyển đổi thành trị số Sinh mệnh của tôi rồi, và dạ dày tôi có một cảm giác siết chặt, co bóp.

“...Cho tôi một miếng được không?”
“Anh thật là một kẻ phàm ăn. Đưa tách sang đây nào.”

Tuy lắc đầu ra chiều sửng sốt, Cardinal vẫn đưa tay trái ra và búng nhẹ vào cạnh của chiếc tách mà tôi đẩy về phía trước kêu lanh canh. Chiếc tách rỗng lập tức tràn đầy một chất lỏng màu vàng kem thơm ngát.

Kéo tách về đầy phấn khích và thổi hơi nóng đi rồi nhấp một ngụm, hai mắt tôi bất giác nhắm lại trước cái hương vị béo ngậy đầy hoài niệm đang tỏa ra trong miệng tôi. Ở Underworld cũng có một vài loại súp tương tự nhưng thực sự đã hai năm rồi tôi mới được uống loại kem súp ngô hoàn hảo đến thế.

Tôi thở một hơi mãn nguyện sau khi uống hai, ba ngụm, và rồi câu chuyện của Cardinal tiếp tục như thể cô bé đã chờ đợi nãy giờ.

“Nghe cho kĩ này, những điều cấm trói buộc chúng tôi có thể bị gạt bỏ dễ dàng bằng cách thay đổi nhận thức của chúng tôi, giống như tôi vừa minh họa bằng chiếc tách vậy. Chúng tôi… Administrator và tôi không xem nhau là người khi chúng tôi bắt đầu trận chiến. Trong mắt tôi, ả là một hệ thống hỏng hóc có thể làm hại thế với, và trong mắt ả, tôi là một con virus phiền nhiễu mà ả không tài nào tiêu diệt được… Chúng tôi không hề do dự một tích tắc nào khi lấy đi Sinh Mệnh của nhau. Chúng tôi giao chiến bằng những thần thuật cao cấp nhất và cuối cùng tôi chỉ cần hai ba đòn nữa là tiêu diệt được Administrator, hay ít nhất là hòa với ả.”

Có lẽ đang hồi tưởng lại nỗi bực bội lúc đó, Cardinal cắn chặt đôi môi nhỏ của mình.
“Thế nhưng… thế nhưng. Vào giây cuối cùng của phút cuối cùng, ả đàn bà tồi tệ đó nhận ra sự khác biệt quyết định giữa tôi và ả.”

“Sự khác biệt quyết định…? Nhưng sự khác biệt duy nhất giữa em và Administrator là diện mạo bề ngoài… hai người có quyền truy cập hệ thống như nhau và lượng thần thuật thành thạo như nhau mà?”

“Đương nhiên là vậy. Người ra đòn trước, tôi, đương nhiên cuối cùng sẽ giành chiến thắng. Bởi vậy… ả ném thần thuật sang một bên. Ả chuyển đổi một trong vô vàn vật thể có độ ưu tiên cao trong căn phòng thành vũ khí, đồng thời ả cũng chỉ định toàn bộ không gian giao đấu thành một địa chỉ cấm sử dụng lệnh hệ thống.”

“Nếu… nếu ả làm vậy, chẳng phải ả cũng không thể gỡ bỏ lệnh cấm sao?”

“Phải, nhưng chỉ chừng nào ả còn ở trong không gian đó mà thôi. Tôi nhận ra mục tiêu của ả vào lúc ả niệm lệnh chế tạo vũ khí. Thế nhưng lúc đó tôi không thể làm gì được nữa. Khi lệnh hệ thống đã bị khóa thì tôi cũng đâu thể gỡ bỏ được… Tôi miễn cưỡng chế tạo theo một món vũ khí và cố kết liễu ả bằng sát thương vật lý.”

Cardinal ngừng nói và nâng cây trượng đặt dựa vào bàn lên. Cô bé chẳng nói chẳng rằng đưa cây trượng về phía tôi, nên tôi vươn tay phải ra dù chả hiểu gì. Một sức nặng không tưởng so với vẻ bề ngoài của nó tấn công cánh tay phải tôi vào lúc tôi cầm lấy nó, khiến tôi cuống quít dùng cả tay trái để vừa vặn cầm được nó đến lúc nó chạm xuống mặt bàn. Cây trượng rơi đánh bộp về một bên này rõ ràng có quyền ưu tiên cao hơn cả thanh kiếm của tôi lẫn Bích Hồng Kiếm của Eugeo.

“Ra là vậy… không chỉ quyền sử dụng thần thuật của em là ở mức thần thánh mà cả quyền trang bị vũ khí cũng vậy hả?”
Tôi vừa nói vừa xoa cổ tay phải, Cardinal nhún vai như thể đó là chuyện đương nhiên.

“Không chỉ kí ức và suy nghĩ mà Administrator còn sao chép tất cả quyền hạn và cấp Sinh Mệnh của ả. Thanh kiếm mà kẻ đó tạo ra và cây trượng mà tôi tạo ra có năng lực hoàn toàn tương đương nhau. Tuy chỉ còn có thể chiến đấu vật lý sau khi đã loại bỏ thần thuật, tôi đã tưởng rằng rốt cuộc tôi vẫn sẽ là người giành chiến thắng. Thế nhưng khi đưa trượng lên để vào thế chiến đấu, cuối cùng tôi cũng nhận ra ý đồ thực sự của Administrator, cũng chính là sự khác biệt quyết định giữa tôi và ả…”

“Cho nên tôi mới hỏi, cái sự khác biệt ấy rốt cuộc là gì?”
“Rất đơn giản. Hãy nhìn cơ thể này mà xem.”

Cardinal vén mặt trước của chiếc áo chùng dày bằng tay phải và phơi bày cơ thể mang một chiếc áo sơ mi trắng, quần ống túm màu đen và đôi vớ trắng dài ngang đầu gối. Đó là dáng vẻ của một bé gái, mảnh dẻ và nhỏ nhắn, trái ngược hoàn toàn với lối nói khiến người ta phải liên tưởng đến một nhà hiền triết già.

Cảm giác rằng tôi đã nhìn thấy một điều tôi không nên thấy, tôi hỏi mà hai mắt đưa xuống dưới đất theo bản năng.
“Cơ thể đó… thì sao…?”
Chiếc áo chùng phất phơ khi Cardinal trả nó về trạng thái ban đầu, cô bé than vãn như thể bực tức lắm.

“Trời ạ, anh chậm hiểu quá đấy. Thử tưởng tượng anh bị ném vào cơ thể này mà xem. Góc nhìn và chiều dài cánh tay của anh sẽ khác một trời một vực. Liệu anh có thể cầm và chiến đấu bằng một thanh kiếm như mọi khi không?”
“…A…”

“Cho đến lúc đó, tôi vẫn luôn ở trong cơ thể khá cao so với phụ nữ của Administrator… tức Quinella. Tôi đã không để ý mấy khi giao đấu với ả bằng thần thuật, nhưng… vào lúc tôi cầm cây trượng này lên và phòng thủ trước đòn tấn công của kẻ địch, cuối cùng tôi cũng nhận ra rằng tôi đã dồn vào đường cùng.”

Bây giờ cô bé đã chỉ ra nên tôi có thể hoàn toàn đồng ý. Ngay cả trong vô vàn VRMMO ở thế giới thực, nếu ta chọn một avatar có kích thước quá khác biệt với cơ thể thực của mình thì sẽ cần kha khá thời gian để làm quen với việc xác định khoảng cách trong chiến đấu vật lý phạm vi gần.

“…Mà này, chiều cao của Administrator và cơ thể hiện tại của em cách nhau bao nhiêu…?”

“Hẳn phải hơn năm mươi xentimét. Nụ cười ngạo nghễ trên mặt ả khi ả nhìn xuống tôi từ chiều cao của mình vẫn còn in đậm trong kí ức của tôi. Trận chiến bắt đầu lại ngay sau đó, nhưng khi chạm vũ khí được hai ba lần, tôi buộc phải thừa nhận rằng thất bại của tôi là không thể tránh khỏi…”

“R-Rồi… sao nữa?”
Có thể thấy rõ rằng Cardinal đang cố gắng thoát ra khi mà cô bé nói chuyện với tôi, nhưng rốt cuộc tôi vẫn bất giác nín thở.

“Administrator đã có lợi thế quyết định, nhưng đồng thời ả cũng phạm phải một sai lầm. Anh thấy đấy, nếu ả mà khóa cửa ra của căn phòng lại trước khi cấm sử dụng lệnh hệ thống thì tôi đã bị giết ch.ết mà không có đường thoát rồi. Vì không có cảm xúc của con người, tôi—”

Nét mặt Cardinal trông vô cùng bực bội, nhưng chừng đó chưa đủ để tôi cắt ngang.
“—thấy rằng tôi cần phải rút lui ngay lập tức và lao về phía cửa như một tia chớp. Trong lúc thanh kiếm của Administrator chém xuống từ phía sau, sượt qua lưng tôi và làm giảm Sinh Mệnh của tôi.
“Đ-Đáng… sợ nhỉ…”

“Nhưng tôi tin rằng có ngày anh cũng sẽ gặp phải tình huống như thế thôi. Với cái kiểu đi đâu cũng liếc mắt đưa tình và trêu hoa ghẹo nguyệt trong hai năm hai tháng vừa rồi của anh.”
“Tôi… chưa hề liếc mắt đưa tình, trêu hoa ghẹo nguyệt hay làm gì như vậy.”

Tôi xoa miệng thật mạnh khi bị trúng đòn tấn công bất ngờ đó, rồi bỗng nhíu mày.
“Kh-Khoan, chờ đã. Hai năm hai tháng… chẳng lẽ em đã luôn quan sát tôi…?”
“Đương nhiên là tôi đã quan sát anh. Tuy đó chỉ là hai năm hai tháng trong hai trăm năm tôi đã trải qua, nhưng nó vẫn dài đến bất ngờ.”

“Hảả……” Tôi không cảm thấy được gì ngoài sự sửng sốt. Thế tức là vị hiền triết nhỏ tuổi này đã theo dõi kĩ càng mọi hành động của tôi sao? Không phải tôi từng cố ý làm việc gì xấu xa không thể để người khác trông thấy được, nhưng tôi cũng không có tự tin mà nói rằng tôi chưa hề làm việc gì như vậy. Thế nhưng ngay lúc này tôi không có thời gian để mà xem xét lại quá khứ hơn hai năm một chút của mình… tôi thuyết phục bản thân mình như vậy và rút lại suy nghĩ của mình một cách gượng ép.

“Ừ-Ừm, ta tạm thời bỏ qua chuyện đó. …Vậy, em đã thoát khỏi Administrator như thế nào?”

“Phưn. —Khi xoay sở thoát ra khỏi căn phòng khách ở tầng cao nhất của thánh đường, tôi lấy lại được quyền sử dụng thần thuật, nhưng hoàn cảnh vẫn chẳng có có gì thay đổi cả. Nếu tôi cố phản đòn bằng thần thuật thì ả chỉ cần chỉ định hành lang thành không gian cấm là được. Đó cũng giống như là chỉ đơn thuần thay đổi cách trốn của tôi từ chạy thành bay vậy. Tôi cần phải trốn vào một nơi mà đòn tấn công của ả không thể chạm tới được để chuẩn bị lại từ đầu.”

“Dù có nói vậy thì… Administrator là giám sát viên của thế giới giống như cái tên của ả vậy, đúng không? Làm gì có nơi nào mà ả không vào được chứ?”

“Hẳn rồi, ả là vị thần lấy cái tên của một nhà giám sát, nhưng quyền lực của ả không tuyệt đối đến vậy. Ở thế giới này có hai nơi mà ả không thể thích làm gì thì làm được.”
“Hai nơi…?”

“Nơi đầu tiên là phía bên kia dãy núi ranh giới… Dark Territory mà dân cư của Nhân Giới gọi là vùng đất bóng tối. Nơi kia là Phòng Đại Thư Viện này. Phòng thư viện này vốn là một không gian do Administrator tạo ra đại khái để làm một thiết bị lưu trữ kí ức ngoài khi ả phát hiện ra rằng trí nhớ của ả có giới hạn. Nó chứa một lượng lớn dữ liệu liên quan đến lệnh hệ thống cũng như Underworld. —Do đó, ả cho rằng tuyệt đối không được để bất kì con người nào khác ngoài ả vào được nơi đây. Thế là ả bố trí nó ở bên trong thánh đường mặc dù không kết nối nó với thánh đường về mặt không gian. Chỉ có duy nhất một cửa vào và lệnh để gọi nó ra cũng chỉ có mình ả biết… không, chỉ ả và tôi.”

“H-Haa…”
Tôi nhìn quanh Phòng Đại Thư Viện với những hành lang, cầu thang và giá sách chiếm vài tầng lầu thêm một lần nữa. Bức tường hình trụ trông như làm từ gạch đơn giản, nhưng—
“Vậy, phía bên kia bức tường đó là…”

“Không gì cả. Bản thân bức tường không thể phá vỡ được, nhưng cho dù có phá được nó thì hẳn phía bên kia cũng chỉ có hư vô mà thôi.”
Tôi bắt đầu tự hỏi rằng rốt cuộc chuyện gì sẽ xảy ra nếu lao người vào trong đó, nhưng rồi tôi lắc nhẹ đầu và nghĩ sang chuyện khác.

“—Ờm, cửa vào mà em nói là cái cửa mà lúc nãy bọn anh đi qua để vào đây từ vườn hoa hồng phải không?”

“Không, cánh cửa ấy là do tôi tạo ra rất lâu sau đó. Cho đến hai trăm năm trước từng có một cửa đôi khổng lồ nằm ở trung tâm của tầng thấp nhất. Lúc tôi chạy trối ch.ết trước sự truy đuổi của Administrator, tôi niệm thuật để gọi ra cánh cửa đó. Dù chạy như bay tôi vẫn bị ngăn cản hai lần. Xoay sở niệm được lệnh đó, tôi lao qua cánh cửa xuất hiện ở phía bên kia hành lang, và lập tức đóng và khóa nó lại.”

“Khóa… nhưng cấp quyền của giáo sĩ tối cao tương đương với em nên chẳng phải ả có thể mở cửa từ phía bên kia sao?”

“Đúng như vậy. Nhưng may mắn thay, khi khóa cửa từ bên trong phòng thư viện bằng cách vặn chìa khóa sang bên phải chín mươi độ thì cần phải thực hiện một thuật thức dài dòng mới có thể mở khóa từ bên ngoài. Tách rời ả chỉ bởi một cánh cửa, tôi vừa niệm một thuật thức mới vừa lắng nghe tiếng nói đầy sát ý lạnh lẽo của Administrator đang niệm lệnh mở khóa. Lúc chiếc chìa khóa xoay sang bên trái trước mắt tôi cũng gần như đồng thời với lúc tôi niệm xong thuật thức…”

Có lẽ đang hồi tưởng lại lúc đó, Cardinal đưa hai tay ôm nhẹ cơ thể mình. Câu chuyện đó là của hai trăm năm trước, nhưng chỉ tưởng tượng khung cảnh đó thôi cũng khiến tôi phải nổi da gà. Uống cạn chiếc tách súp đã gần hết, tôi hít vào một hơi và hỏi.

“Thuật thức mà lúc đó em niệm là thuật phá cửa… có phải không?”

“Đúng vậy. Tôi đã phá tan con đường duy nhất nối thánh đường với Phòng Đại Thư Viện này là hai cánh cửa khổng lồ đó thành từng mảnh. Vào giây phút đó, nơi này đã tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài và tôi đã thoát khỏi sự truy đuổi của Administrator… và chuyện là như vậy.”

“…Vậy tại sao giáo sĩ tối cao không tạo ra một cửa vào khác…?”

“Tôi đã nói rồi mà, đầu tiên Administrator tạo ra Phòng Đại Thư Viện với hai cánh cửa và sau đó ả tách nó khỏi thánh đường. Tọa độ của không gian này trong hệ thống là những con số ngẫu nhiên thay đổi liên tục nằm ở những vùng không được sử dụng. Trừ phi ả có thể đoán chính xác những số nguyên đó, việc can thiệp từ bên ngoài là bất khả thi.”

“”Ra là vậy… Nhưng tọa độ của Thánh Đường Trung Tâm là cố định nên vẫn có thể nối đường đi từ đây ra bên ngoài hả?”

“Đúng như vậy. Thế nhưng những cánh cửa được tạo ra sẽ bị ma thú của Administrator phát hiện sau khi mở dù chỉ một lần, nên chúng không thể dùng lần thứ hai được. Giống như cánh cửa vườn hoa hồng mà vừa nãy tôi dùng để đón anh và Eugeo vậy.”
“Tôi rất xin lỗi về chuyện đó…”

Tôi nhu mì cúi thấp đầu và nhà hiền triết nhỏ khẽ cười một tiếng rồi đưa mắt lên mái vòm của phòng thư viện. Đôi mắt bên kia cặp kính nheo lại và cô bé lẩm bẩm cứ như đang suy nghĩ về điều gì.

“…Tôi đã chiến đấu cái lỗi mà đáng ra tôi phải sửa lại, Administrator, và thua không thể chối cãi. Sau khi chạy trốn một cách khó coi, tôi ẩn náu vào nơi này… từ ấy đến nay đã hai trăm năm trôi qua mà tôi chẳng làm được gì khác ngoài quan sát và bày mưu tính kế…”

“…Hai trăm năm…”

—Tôi lẩm bẩm như vậy, nhưng làm sao có chuyện một đứa mới được sống được mười bảy năm rưỡi ở thế giới thực và hai năm gia tốc ở Underworld, tổng cộng là dưới hai mươi năm, lại có thể cảm nhận nổi khoảng thời gian đó dài đến thế nào. Giỏi lắm thì tôi chỉ hình dung được đó là một khoảng thời gian rất là lớn.

Cô bé ở trước mặt tôi đã sống một khoảng thời gian có thể nói là tương đương với vô tận. Một mình trong căn Phòng Đại Thư Viện không một con chuột nhắt này, bao quanh bởi hàng núi những quyển sách câm lặng. Điều đó không thể diễn tả được bằng những từ ngữ như “cô độc”, đó là sự tách biệt hoàn toàn với thế giới. Nếu tôi ở vào cùng hoàn cảnh đó, không đời nào tôi chịu đựng nổi hai trăm năm trời. Kiểu gì tôi cũng sẽ mở cửa vì ý muốn của bản thân dù biết rằng điều đó sẽ chỉ khiến tôi tàn đời.

Nhưng mà khoan đã. Trước hết thì—
“Cardinal… em bảo tuổi thọ của fluct light là khoảng hai trăm năm đúng không? Administrator sao chép fluct light của chính mình cũng là vì sắp đạt tới giới hạn đó… Rốt cuộc em đã cầm cự được quãng thời gian hai trăm năm sau khi tách ra đó như thế nào?”

“Anh hỏi vậy cũng phải.”
Cardinal đặt chiếc tách đã rỗng xuống bàn mất một lúc rồi mới gật đầu.

“Tuy fluct light của tôi là một bản sao được phân loại có chọn lọc bởi Administrator nhưng vẫn không có đủ chỗ trống để chứa một lượng kí ức lớn hơn. Vì thế, việc đầu tiên tôi làm lúc có được sự an toàn nhất thời sau khi trốn vào Phòng Đại Thư Viện là sắp xếp lại kí ức của mình.”

“Sắp-Sắp xếp lại ư…?”
“Đúng vậy. Chủ đề đó có trong ví dụ lúc nãy, “chỉnh sửa trực tiếp một file mà không sao lưu trước”. Ý thức của tôi hẳn sẽ phân rã thành ánh sáng trong light cube nếu quá trình đó gặp dù chỉ một sự cố.”

“Ờ-Ờm… Thế, vậy tức là em vẫn giữ quyền điều khiển cái Light Cube Cluster nằm ở đâu đó trong thế giới thực ngay cả khi đã bị cô lập trong phòng thư viện này hả? Nếu vậy, thay vì truy cập fluct light của chính mình thì đến fluct light của Administrator và tấn công vào đó, chẳng hạn như xóa sạch linh hồn ả không được sao…?”

“Thế thì ả làm ngược lại cũng được vậy. Nhưng đáng tiếc là—hay có lẽ nên nói rằng may mắn là, type thần thuật thay đổi thay đổi trạng thái của một đối tượng thông thường cần có sự tiếp xúc trực tiếp với unit hoặcobject đối tượng, hay chí ít là đối tượng phải nằm ở trong tầm nhìn. Giống như khái niệm «tầm sử dụng» vậy. Sở dĩ vì vậy mà Administrator phải đưa đứa con gái của chủ cửa hàng nội thất lên tận tầng cao nhất của thánh đường, cũng như ả cần đưa anh và Eugeo đến giáo hội.”

Tôi bất giác rùng mình khi nghe thấy vậy. Nếu kế hoạch vượt ngục liều lĩnh của chúng tôi không thành công thì ai mà biết được chuyện gì sẽ xảy ra ở địa điểm họ thẩm vấn và làm những việc khác.

“—Nói cách khác, vì bị cô lập trong phòng thư viện này nên dù mạnh mẽ đến đâu tôi vẫn không thể tấn công được fluct light của Administrator và đồng thời cũng tránh được sự tấn công của ả.”

Không rõ có nhận thấy mối băn khoăn của tôi hay không, Cardinal hạ thấp đôi mày phía sau cặp kính và tiếp tục nói.

“Sắp xếp lại linh hồn của bản thân tôi… là một thao tác vô cùng đáng sợ. Những kí ức hiện giờ có thể hồi tưởng lại một cách sống động lại sẽ biến mất không vết tích chỉ sau một câu lệnh. Thế nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác. Ở hoàn cảnh đó tôi có thể dễ dàng hình dung được rằng xóa bỏ Administrator sẽ cần một khoảng thời gian dài đằng đẵng. —Cuối cùng, tôi xóa hết tất cả kí ức hồi còn là Quinella, cũng như sau khi trở thành Administrator, tổng cộng là chín mươi bảy phần trăm…”

“Hả… ch-chừng đó là gần hết rồi còn gì!?”

“Thật vậy. Câu chuyện dài hơi về Quinella mà tôi kể cho anh không phải do tôi trực tiếp trải nghiệm mà chỉ là kiến thức do tôi viết ra trước khi xóa kí ức mà thôi. Thậm chí tôi còn không nhớ nổi khuôn mặt của người cha người mẹ đã nuôi tôi lớn. Không nhớ cả hơi ấm của chiếc giường mà mỗi đêm tôi say giấc nồng, lẫn mùi vị của chiếc bánh nướng ngọt ngào tôi đã từng mê mẩn… tôi đã nói rồi đúng không, tôi không có một chút cảm xúc nào của con người cả. Tôi là một chương trình đã mất gần hết kí ức và cảm xúc, hành động hoàn toàn dựa trên mệnh lệnh đã được ghi vào linh hồn mình, «ngăn chặn chương trình chính đã trở nên điên loạn». Tôi là sự tồn tại như vậy đấy.”

“……”

Mặt Cardinal hướng xuống, một nụ cười nổi lên trên nó, nhưng nụ cười ấy lại có vẻ chứa đầy sự cô độc lớn đến mức từ góc nhìn của tôi thì không thể nào diễn tả thành lời được. Em không phải một chương trình, em có cảm xúc hệt như tôi và mọi người khác; tôi muốn nói vậy lắm nhưng lời lại chẳng chịu tuôn ra.

Ngẩng mặt lên, Cardinal liếc nhìn tôi đang chìm trong yên lặng và lại mỉm cười rồi bắt đầu mấp máy môi một lần nữa.

“…Kết quả của việc xóa kí ức có chọn lọc là tôi tạm thời có chỗ trống đủ lớn trong fluct light. Có được thêm chừng đó thời gian, tôi bắt đầu hồi phục khỏi màn chạy trốn thê thảm và suy nghĩ kế hoạch đánh trả Administrator. —Tôi đã xem xét việc thừa lúc ả không để ý mà đấu mặt đối mặt với ả một lần nữa. Tuy không thể mở lối vào phòng thư viện này từ bên ngoài, nhưng đúng như anh nói lúc nãy, có thể làm điều ngược lại. Lệnh thiết lập cửa cũng có một «tầm sử dụng», nhưng tầm đó là từ vườn của Thánh Đường Trung Tâm đến các tầng giữa. Tuy hiếm nhưng cũng có lúc ả xuống các tầng thấp của tòa tháp, nên nhân những lúc đó mà mở cửa thì sẽ tạo cơ hội tấn công bất ngờ. Và tôi cũng đã làm quen được với việc điều khiển thân xác này một cách dễ dàng đến không ngờ rồi.”

“…Ra vậy. Nghe cũng đáng nếu em chắc chắn có thể ra đòn trước, nhưng mà… đó vẫn là một canh bạc nhỉ? Nhỡ Administrator có thủ sẵn một thứ gì đó thì cũng chẳng có gì lạ.

Một đợt tấn công bất ngờ hiếm khi thành công nếu phe kia ý thức được khả năng bị đột kích. Cũng có đôi lần tôi phục kích và bị phục kích hồi ở SAO, nhưng đa số đều không thành công khi mục tiêu cảnh giác và nghĩ rằng “ở chỗ đó rất có thể bị tấn công bất ngờ”. Cardinal gật đầu ra chiều khó chịu khi tôi chỉ ra điều đó.

“Ngay từ trước khi Quinella trở thành giáo sĩ tối cao, ả đã có tài phát hiện điểm yếu của người khác. Như khi ả nhận ra điểm yếu của tôi là vóc người ngay giữa trận chiến sau khi chúng tôi tách ra vậy, ả suy luận ra lợi thế mà ả có còn tôi thì không trong hoàn cảnh mới và nhanh chóng tận dụng nó.”

“Lợi thế… Nhưng nhìn chung em và Administrator có khả năng tấn công và phòng thủ ngang nhau mà? Với lại, nói thế nào nhỉ, cả trí tuệ cũng vậy nữa.”
“Tôi không thích cách diễn tả của anh cho lắm, nhưng quả thực là vậy.”
Cô bé khịt mũi rồi tiếp tục.

“Khả năng chiến đấu của tôi và ả hầu như không có khác biệt. Tất nhiên, điều này chỉ đúng khi đấu một chọi một.”
“Một chọi một… —À, ra vậy.”

“Đúng như vậy đấy. Tôi là một ẩn sĩ không thể dựa vào ai, trái lại ả là người cai trị tổ chức khổng lồ Giáo Hội Chân Lý… Administrator đã nhận thức được rõ nguy cơ của việc sao chép fluct light của chính mình bằng cách sinh ra vật cản trở là tôi, và bị đẩy đến bờ vực cái ch.ết. Dù thế, tình trạng mạch suy nghĩ logic bị sụp đổ vì kí ức đầy tràn của ả vẫn không thay đổi. Ả phải làm gì đó, nhưng không như tôi, ả không dám mạo hiểm viện đến cách đầy rủi ro là chỉnh sửa trực tiếp kí ức của mình. Thế là ả bất đắc dĩ phải nhượng bộ. Ả duy trì dung lượng trống tối thiểu bằng cách xóa những kí ức gần nhất khỏi tầng ngoài, một thao tác chứa ít rủi ro, và giảm lượng thông tin ghi mới xuống mức thấp nhất có thể.”

“Giảm… nói thì nói vậy chứ chẳng phải mỗi ngày kí ức đều tự đầy lên dù ta có muốn hay không sao?”

“Còn tùy vào cách anh sử dụng nó mà? Anh càng thấy nhiều, càng đi nhiều, càng nghĩ nhiều thì thông tin lại càng được nhập thêm vào, nhưng giả dụ anh không bước một bước nào ra khỏi chiếc giường mái trong phòng và nhắm mắt đợi thời gian trôi đi thì sao?”

“Uh… không đời nào tôi làm được vậy. Thà tôi vung kiếm nguyên một ngày còn hơn.”
“Tôi hiểu rõ sự thiếu hấp tấp của anh, không cần phải chỉ ra đâu.”

Việc đó thì tôi không phản bác gì được. Tôi không rõ mục đích của cô bé, nhưng nếu Cardinal đã luôn quan sát hành động của tôi thì hẳn cô bé đã biết rõ những cuộc dạo chơi ngẫu hứng vào lúc rảnh rỗi mà tôi không nói cho Eugeo biết.

Nhà hiền triết lập tức co đôi môi đang từ từ nở một nụ cười và tiếp tục nói.

“…Thế nhưng Administrator không có những cảm giác kiểu như “chán quá” và “chẳng có gì để làm cả” giống như anh. Kẻ đó có thể nằm trên giường vài ngày đến hàng tuần nếu cần thiết. Trong giấc ngủ nửa tỉnh nửa say, ả đắm chìm vào những kí ức ngọt ngào trước khi trở thành kẻ thống trị thế giới …”

“Nhưng ả là người đứng đầu Giáo Hội Chân Lý mà? Ả phải làm nghĩa vụ, đọc diễn văn và những việc khác mà ả buộc phải làm vì vị trí của mình chứ?”

“Đúng là ả có những trách nhiệm như vậy. Ả phải làm khán giả cùng với bốn hoàng đế trong lễ hội tôn giáo vào đầu năm và ả cần phải xuống các tầng giữa và dưới của thánh đường để kiểm tr.a chế độ quản lý thế giới vào các mốc thời gian đã định. Và lần nào cũng phải cảnh giác trước các đợt tấn công bất ngờ nào có thể xảy ra từ tôi. Vì thế Administrator sử dụng phương sách mới. Ả ủy thác đa số nghĩa vụ của mình cho người khác và đồng thời, ả tập hợp một nhóm tín đồ trung thành mà lại mạnh mẽ để làm đội hộ tống của ả…”

“Vậy ra đó là lợi thế mà đơn độc như em thì không có còn ả, với tư cách người cai trị một tổ chức khổng lồ thì lại có hả? …Nhưng chẳng phải mặt khác thế sẽ bất ổn hơn sao? Nếu ả bố trí một vài người hộ tống có khả năng đối chọi với em, mà khả năng chiến đấu của em thì lại ngang với ả, vậy nhỡ mấy người đó quyết định làm phản thì Administrator cũng đâu địch lại nổi?”

Cardinal nhún nhẹ vai và nhắc lại từ đó để trả lời câu hỏi của tôi.
“Tôi đã bảo là trung thành tuyệt đối cơ mà?”

“Quả vậy, cư dân của thế giới này không thể bất tuân thượng lệnh, nhưng em cũng bảo điều đó không phải là tuyệt đối. Nếu vì một nguyên nhân nào đó mà những người hộ tống nghĩ rằng giáo sĩ tối cao là một quân tốt của vùng đất bóng tối thì…”

“Dĩ nhiên ả ta cũng hiểu rằng khả năng đó không phải là không có. Dù sao thì ả cũng đã biến hàng tá người có chỉ số vi phạm cao thành chuột thí nghiệm mà. Sự phục tùng mù quáng không phải bao giờ cũng là trung thành… không, cho dù người hộ tống tuyên thệ trung thành từ tận đáy lòng thì ả vẫn không tin tưởng người đó. Ả từng bị phản bội bởi chính bản sao của mình mà.”

Nói vậy, Cardinal cười lớn.

“Ả cần phải đảm bảo rằng đội hộ tống chắc chắn sẽ không phản bội ả dưới mọi hoàn cảnh trước khi ban cho họ các quyền và trang bị đủ khả năng đối chọi tôi. Vậy thì ả phải làm thế nào? Câu trả lời rất đơn giản: ả chỉ cần thay đổi họ để thành ra vậy, thông qua chính fluct light của họ.”

“…E-Em nói sao cơ?”
“Câu lệnh phức tạp của việc đó vốn đã hoàn thành rồi. Cụ thể là, «Nghi Thức Tổng Hợp».”
“Ờm… sự hợp nhất giữa linh hồn và kí ức phải không nhỉ?”

“Đúng vậy. Hơn nữa, ả có một nguồn vật liệu thô dồi dào và chất lượng cao sở hữu những linh hồn mạnh mẽ. Những con người có chỉ số vi phạm cao mà ả đã bắt được, dùng để thí nghiệm và sau đó đóng băng để bảo quản, tất cả không một ngoại lệ đều có năng lực tuyệt vời. …Hay có lẽ tôi nên nói rằng họ hoài nghi Danh Mục Cấm Kỵ và Giáo Hội Chân Lý là vì trí tuệ và thể lực ưu tú của mình thì đúng hơn… Trong số những người đầu tiên bị bắt, có một trang hào kiệt nổi danh là kiếm sĩ vô song, ông đã trốn đến vùng xa xôi với các đồng sự và khai phá ngôi làng của riêng mình vì căm thù sự cai trị của giáo hội.

Vị kiếm sĩ đó đã cố vượt qua «dãy núi tận cùng» phân chia Nhân Giới và Dark Territory, điều đó khiến ông bị giáo hội bắt giữ, nhưng Administrator lại chọn ông làm người hộ tống trung thành đầu tiên của mình.”

Câu chuyện này hình như tôi đã từng nghe ở đâu; Cardinal tiếp tục nói trong khi tôi vắt óc suy nghĩ.

“Đa phần kí ức của vị kiếm sĩ đã bị thương tổn sau các thí nghiệm, nhưng điều đó trái lại chỉ có lợi cho Administrator. Mọi kí ức trước khi ông bị bắt đều chỉ vướng víu mà thôi. Kẻ đó dùng một object ép buộc sự trung thành vô điều kiện đối với ả, «Piety Module», và… ừm, nó trông giống một prism lớn chừng này…”

Cardinal vừa nói vừa làm một khoảng trống khoảng mười centimét bằng hai bàn tay nhỏ.
Lông tóc khắp cơ thể tôi dựng lên ngay khi tôi tưởng tượng ra cái vật đó trong đầu. Tôi đã từng nhìn thấy thứ đó. Và chỉ mới vài tiếng trước thôi.

“…Trong Nghi Thức Tổng Hợp, lăng trụ đó sẽ tự gắn vào trong đầu mục tiêu thông qua phần giữa trán. Qua đó, linh hồn đã bị tước đi kí ức sẽ hợp nhất với những kí ức giả tạo mà cũng là nguyên tắc ứng xử, cuối cùng sinh ra một tính cách mới. Một chiến binh siêu cường thề tuyệt đối tủng thành với giáo hội và Administrator, và hành động chỉ vì giữ nguyên trạng Nhân Giới… nghi thức thành công và Administrator gọi người vừa tỉnh dậy là Integrator, vì ông ta là người cải tổ sự thiếu trật tự, gìn giữ sự toàn vẹn và thống nhất tất cả những người chịu sự thống trị của giáo hội, trên toàn thế giới. Nếu anh đang định leo lên thánh đường thì khả năng người đó, hiệp sĩ hợp nhất xa xưa nhất, đứng trước mặt anh và Eugeo không phải là không có. Tốt nhất nên nhớ tên của ông ta.”

Cardinal nhìn mặt tôi và nghiêm nghị nói tiếp.
“Bercouli Synthesis One… là tên của hiệp sĩ đó.”
“…Kh-Không, không thể nào, sao có chuyện đó được.”
Tôi lắc đầu quầy quậy trước khi Cardinal kịp khép miệng lại.
Bercouli.

Chẳng phải đó là tên của người anh hùng vĩ đại trong truyền thuyết mà Eugeo từng kể cho tôi với vẻ vô cùng khâm phục sao? Ông ấy là chính binh dũng mãnh thuộc thế hệ những người khai hoang đầu tiên ở làng Rulid; ông đã thám hiểm dãy núi tận cùng và cố trộm thanh «Bích Hồng Kiếm» khỏi con bạch long bảo vệ Nhân Giới.

Tôi chắc rằng ngay cả Eugeo cũng không biết về những năm cuối đời của Bercouli. Chắc hẳn Eugeo nghĩ rằng ông ấy đã sống tiếp ở Rulid cho đến lúc về già—nhất định cậu ấy chưa từng nghĩ Bercouli đã bị Administrator bắt giữ và chỉnh sửa thành hiệp sĩ hợp nhất đầu tiên.

“Này… này, Cardinal, em cũng biết chuyện tôi và Eugeo hợp sức mà vẫn khó nhọc lắm mới đấu lại được Eldrie Synthesis Thirty-one… tức hiệp sĩ hợp nhất số ba mươi mốt chứ? Chúng tôi sao có thể đột nhiên đấu vớinumber one và chiến thắng được?”

Thế nhưng nhà hiền triết chỉ nhún vai và phớt lờ sự phản đối của tôi.
“Anh không có thời gian để mà run sợ mỗi Bercouli đâu. Đúng như anh nói, tổng số hiệp sĩ hợp nhất bây giờ đã là ba mươi mốt.
Có ba mươi mốt cao thủ mạnh hơn Eldrie. Muốn ngoảnh đi khỏi hiện thực khắc nghiệt đó, tôi nói.

“Có nhiều thế mà sao tôi lại ít trông thấy họ. Kể từ lúc đến thủ đô trung tâm, tôi chỉ mới một lần nhìn thấy một hiệp sĩ hợp nhất cưỡi phi long trên bầu trời đêm.”

“Cũng đúng thôi, nhiệm vụ chính của hiệp sĩ hợp nhất là phòng thủ dãy núi tận cùng mà. Họ chỉ đến thành phố khi có một tên trọng phạm làm trái Danh Mục Cấm Kỵ và suốt mười năm nay điều đó chưa một lần xảy ra. Thông thường, ngay cả quý tộc và các gia đình vua chúa cũng không có cơ hội thấy các hiệp sĩ hợp nhất chứ đừng nói là dân thường. …Có thể nói giữa họ đã sinh ra một khoảng cách…”

“Hmm… A, nhưng thế có nghĩa là đa phần trong số ba mươi hiệp sĩ đang ở dãy núi tận cùng hả?”
Tôi hỏi có chút kì vọng, nhưng Cardinal lắc đầu dứt khoát.

“Không thể nói là đa phần được. Lúc này số hiệp sĩ hợp nhất đang tỉnh giấc trong thánh đường ít nhất cũng là mười hai mười ba người. Nếu anh và Eugeo định thực hiện mục tiêu của riêng mỗi người, các anh không có lựa chọn nào khác ngoài vượt qua họ để đến tầng cao nhất của thanh đường.”

“Dù có nói vậy thì… tụi tôi không có lựa chọn nào cả…”
Tôi chìm trong chán nản, ngồi lọt thỏm vào ghế và thở ra một hơi dài.

Nói theo thuật ngữ RPG, tôi như vừa đâm đầu vào mê cung cuối mà hoàn toàn không có những trang bị và cấp độ cần thiết. Đúng là tôi đã đi chặng đường dài thật dài đến thủ đô trung tâm này để có thể chật vật leo lên tầng cao nhất của thánh đường và liên lạc với một ai đó ngoài thế giới thực, nhưng tôi thấy rằng tôi có thể thành thật mà nói khả năng chiến đấu của chúng tôi và các hiệp sĩ hợp nhất chênh lệch đến mức vô vọng.

Tôi lặng lẽ nhìn xuống ngực mình. Nhờ chiếc bánh bao thịt kì diệu của Cardinal, vết thương mà «thuật chi phối vũ trang hoàn toàn» của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie gây nên đã hoàn toàn hồi phục, nhưng vết tích vẫn còn lưu lại ở vị trí đó, một cơn đau nhức nhối không tiêu tan.

Khó mà vượt qua chỉ bằng các đòn tấn công trực tiếp nếu các hiệp sĩ xuất hiện từ bây giờ mạnh hơn Eldrie… nghĩ về điều đó, tôi nhớ lại sự việc lạ lùng xảy ra sau hồi kết của trận đấu trong vườn hoa hồng.

Hiệp sĩ hợp nhất bỗng đau đớn khi nghe Eugeo kể về tiểu sử của chính mình và tên của mẹ hắn và ngã khuỵu gối xuống đất. Lăng trụ trong suốt chui ra khỏi trán hắn ta với một ánh sáng màu tím trong khi anh đã mất phân nửa ý thức—Đó chắc chắn là thứ «Piety Module» mà lúc nãy Cardinal nói đến. Đó là vật phẩm khóa dùng để sửa đổi cái tôi và kí ức của các hiệp sĩ hợp nhất, biến họ thành những người nô lệ tuyệt đối trung thành với giáo sĩ tối cao.

Nhưng liệu tác động đó có tuyệt đối như Cardinal nói không? Eldrie trông như sẽ được giải thoát khỏi sự cưỡng ép của module chỉ nhờ nghe thấy tên mẹ của mình… ít nhất thì tôi thấy như vậy. Nếu hiện tượng đó cũng có thể xảy ra với các hiệp sĩ khác thì tức là có một cách khác ngoài giao đấu trực tiếp với họ và đồng thời khả năng mong muốn tha thiết của Eugeo, «biến Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice trở lại thành Alice ban đầu», có thể sẽ thành hiện thực.

Giọng nói điềm tĩnh của Cardinal lọt vào tai tôi trong lúc tôi trầm tư suy nghĩ.
“Câu chuyện của tôi vẫn còn một chút nữa mới kết thúc, tôi tiếp tục được chứ?”
“…A, à, em tiếp tục đi.”

“Được. —Giờ thì, vì Administrator đã hoàn thành được một vài hiệp sĩ hợp nhất, bắt đầu từ Bercouli, khả năng bị tôi tấn công bất ngờ giảm xuống thê thảm. Tuy họ không ở cấp độ của Administrator, các hiệp sĩ hiển nhiên có khả năng tấn công và phòng vệ rất lớn, vì ngay cả tôi cũng không thể xóa họ tức thì được. Sau những trận chiến kéo dài liên tu bất tận với họ, tôi buộc phải từ bỏ…”

Dường như câu chuyện dài hơi của Cardinal cuối cùng đã sắp đến hồi kết. Tôi ngồi thẳng người dậy trên ghế và tập trung vào giọng nói uy nghi của nhà hiền triết.

“Với tình hình mới, rõ ràng tôi cũng cần phải có một người cộng tác mới được. —Thế nhưng tìm kiếm một người muốn chiến đấu với kẻ cai trị thế giới bên cạnh tôi là việc không hề dễ dàng. Anh thấy đấy, người đó trước hết phải có chỉ số vi phạm đủ cao để làm trái Danh Mục Cấm Kỵ, cũng như sức chiến đấu và quyền sử dụng thần thuật cùng trình độ với các hiệp sĩ hợp nhất. Tôi mạo hiểm mở cửa càng xa càng tốt để dùng một thuật khác, «chia sẻ ý thức», lên các loài chim và sâu bọ sống quanh đây và thả chúng đi khắp thế giới…”

“Ha-haa… thì ra chúng là tai mắt của em hả. Chắc đó cũng là cách em quan sát tôi…?”
“Đúng vậy.”
Cardinal nở nụ cười lớn và vươn tay phải ra. Xoay lòng bàn tay lên, cô bé cuộn đầu ngón tay lại như để gọi ai đó. Rồi—
“Uwaah!?”

Một vật nhỏ nào đó bỗng nhảy ra khỏi vùng xung quanh tóc mái của tôi và đáp xuống lòng bàn tay Cardinal không một tiếng động. Nhìn thì thấy đó là một con nhện đen tuyền bé hơn cả đầu ngón tay út của tôi. Nó xoay người một cách nhanh nhẹn, nhìn lên tôi với bốn con mắt đỏ thẫm nằm phía trước đầu và nhấc chân trước bên phải lên chào tôi… trông có vẻ là vậy.

“Tên nó là Charlotte. Nó đã luôn quan sát lời nói và hành vi của cả hai từ tóc mái và túi của hai người, đôi khi là cả từ một góc phòng, mãi từ lúc anh rời làng Rulid cùng với Eugeo. …Nhưng có vẻ thỉnh thoảng nó lại làm nhiều hơn là chỉ quan sát thôi.”

Con nhện co tám cái chân lại và nhún đôi vai nhỏ xíu trước lời rầy la của Cardinal; trông có vẻ là vậy.

Thấy những cử chỉ đáng yêu đó, tôi cuối cùng cũng nhận ra. Người đã giật một sợi tóc mái và chỉ đường đúng cho tôi khi chúng tôi chạy trốn hiệp sĩ hợp nhất cưỡi phi cong rất có thể là con vật này. Mà không chỉ lần ấy. Tôi nhớ là đã gặp cảm giác đó vô số lần vào những thời điểm quan trọng kể từ khi tôi khởi hành khỏi Rulid, tham gia giải đấu kiếm thuật ở Zakkaria và trở thành một vệ binh, ngay cả sau khi tôi vào Học Viện Tu Kiếm ở thủ đô cũng vậy.

“…Thế ra thứ giật giật đó không phải sự dẫn dắt của thần gì hết mà là tóc tôi bị kéo thật hả…”

Tôi vừa lẩm bẩm đầy ngạc nhiên vừa hồi tưởng lại tất cả những cảnh xảy ra khắp nơi đó, rồi kí ức cuối cùng và đặc biệt quan trọng ấy trở lại với tôi. Không kềm được, tôi ngả người về phía trước và khẽ nói với con nhện đen lớn chưa được năm milimét đang bất động trên lòng bàn tay Cardinal.

“Phải rồi, lần đó cũng là nhờ mày sao… mày đã động viên tao khi chỗ zephyria mà tao trồng sắp nở thì bị cắt đứt hết…? Người đã bảo hãy tin vào mong muốn của những bông hoa xung quanh…”

Giọng nói trong kí ức tôi nghe có phần giống một người phụ nữ trưởng thành. Nếu vậy thì có thể con nhện đen trước mắt tôi có tính cách của một người phụ nữ giống như cái tên Charlotte, nhưng một con côn trùng thậm chí không phải là người thì liệu có linh hồn—fluct light hay không?

Trong khi tôi hồ nghi đủ điều, Charlotte không trả lời một điều nào và tiếp tục nhìn tôi bằng đôi mắt đỏ thẫm, nhưng rồi bỗng nhiên nó ra khỏi lòng bàn tay Cardinal, chạy một cách nhanh nhẹn trên bàn, nhảy vào một giá sách bên cạnh và biến mất hút.

Sau khi nhìn theo đưa tiễn ma thú nhỏ con, Cardinal thì thầm với giọng nhẹ nhàng.

“Charlotte là unit quan sát lớn tuổi nhất mà tôi cử đến vô vàn vùng đất của Nhân Giới bằng các thuật thức. Giờ đây nhiệm vụ dài đằng đẵng của nó đã kết thúc. Vì sự suy giảm Sinh Mệnh tự nhiên của nó đã được đóng băng, nên tôi nghĩ nó đã làm việc được hơn hai trăm năm rồi…”

“…Unit quan sát ư…”

Lẩm bẩm như vậy, tôi lại nhìn về phía cái tủ sách mà Charlotte lỏn vào. Nhiệm vụ của nó chỉ là quan sát Eugeo và tôi mà thôi. Thế nhưng trong hai năm qua từ lúc tôi rời Rulid, Charlotte đã vô số lần giật tóc mái tôi, giúp đỡ tôi và thỉnh thoảng lại nói cho tôi những lời khuyên nhủ. Nghĩ từ một khía cạnh khác, nó là người bạn đường gần gũi với tôi hơn cả Eugeo, cho dù là tôi chẳng hề nhận ra sự tồn tại của nó.

—Cảm ơn mày.
Trong lòng thầm bày tỏ sự biết ơn, tôi hướng mặt về phía cái giá sách và cúi đầu.
Đưa mắt trở về Cardinal, tôi nghĩ một chút rồi hỏi.

“Thế, tức là, em đã… nhốt mình trong Phòng Đại Thư Viện này suốt hơn hai trăm năm trong lúc tìm kiếm một con người có thể trở thành người cộng tác qua tai mắt của các ma thú ư…?”

“Phải. Như anh thấy, tôi đâu thể kiểm tr.a chỉ số vi phạm của loài người trực tiếp từ đây. Mỗi khi một lời đồn hay một sự việc khác lạ đến tai tôi, tôi lại đưa các unit quan sát đến đó và theo dõi những người đã gây ra sự việc đó… Tôi kiên trì tìm kiếm theo cái cách vững vàng đó. Đã nhiều lần tôi nhìn thấy một con người đáng chú ý bị hiệp sĩ hợp nhất giải đi ngay trước mắt mình. Tuy tôi không biết hỉ nộ ái ố, tôi vẫn buộc phải hiểu những từ “thất vọng” và “nhẫn nại”. …Thật lòng mà nói, mười năm gần đây tôi đã định làm quen dần với ý nghĩa của từ “bỏ cuộc”.”

Một nụ cười ẩn chứa hai trăm năm gian khổ hiện lên đôi môi nhỏ của Cardinal.

“Trong khi tôi ngồi đây quan sát thế giới, Administrator xây dựng một chế độ tích cực hơn để đảm bảo rằng các chiến binh mạnh mẽ sẽ trở thành hiệp sĩ hợp nhất. Và đó chính là sự thật đằng sau thứ anh và Eugeo đã nhắm tới, «Đại Hội Thống Nhất Tứ Quốc».”

“…Thế tức là các kiếm sĩ thành chiến thắng trong đại hội không có vinh dự được bổ nhiệm làm hiệp sĩ hợp nhất, mà…”

“Họ bị biến thành hiệp sĩ hợp nhất, dù có muốn hay không. Những con rối mạnh nhất, với kí ức lúc trước bị phong ấn và phục tùng giáo sĩ tối cao một cách mù quáng. Những gia đình có đóng góp lớn vào số lượng hiệp sĩ hợp nhất thì được thưởng tiền của hậu hĩ đến hoa cả mắt, và được ban địa vị quý tộc cấp cao, tạo ra quan điểm chung giữa các quý tộc và thương gia giàu có là phải đưa con đi học kiếm thuật. Còn bản thân các hiệp sĩ thì bị cử đến những vùng mà họ không thể tiếp xúc với gia đình cũ được, cắt đứt hoàn toàn mối liên hệ với quá khứ của họ.”

“Tôi hiểu rồi… ra là như vậy…”
Thở ra một hơi não nề, tôi lẩm bẩm.

Thì ra việc Sortiliena, người tôi đã phục vụ với tư cách hầu cận, và Gorgolosso-senpai, người Eugeo đã phục vụ, không giành được thắng lợi lại là hên. Nếu Sortiliena thắng Eldrie và tiếp tục trở thành người vô địch đại hội, chị ấy đã là người ngồi chờ ở quảng trường trong khu vườn hoa hồng, với tư cách một hiệp sĩ hợp nhất đã mất kí ức.

“Không chỉ có vậy. Nếu vụ Raios và Humbert không xảy ra và mọi chuyện tiếp diễn như ban đầu tôi và Eugeo dự tính, được chọn làm đại diện của học viện và giành chiến trong đại hội năm tới… Hay có khi là nếu chúng tôi không trốn thoát được khỏi nhà tù dưới lòng đất và bị giải đến cái chỗ thẩm vấn đó. Fluct light nhân tạo như tôi thì không sao nhưng Eugeo rất có khả năng sẽ trở thành hiệp sĩ hợp nhất thứ ba mươi hai. “Mất cả chì lẫn chài” nghĩa là thế này đây.

Trong lúc tôi rùng mình, Cardinal nói với giọng nhẹ nhàng.
“—Thế là trong hơn hai trăm năm đó, Administrator đều đặn củng cố sức phòng thủ của mình còn hy vọng của tôi thì không ngừng giảm xuống. Ngay tôi cũng từng nghĩ ngợi, tôi làm việc này rốt cuộc thì được cái gì chứ…”

Đôi mắt màu nâu sẫm liếc nhìn trần nhà cao của Phòng Đại Thư Viện. Hai mắt cô bé chớp liên tiếp tựa như cô bé nhìn thấy ánh mặt trời ấm áp chiếu qua mái vòm đá lạnh lẽo đó.

“…Thế giới mà tôi nhìn thấy qua mắt của những unit quan sát thật đẹp và tràn ngập ánh sáng. Có những đứa trẻ vui đùa chạy quanh những đồng cỏ, những cô gái đỏ mặt vì yêu, và những người mẹ cười âu yếm với đứa bé bồng trên tay. Nếu mà người sở hữu của cơ thể này không gặp phải chuyện gì, cái cô con gái chủ cửa hàng nội thất ấy, cô bé sẽ lớn lên và có được tất cả những điều đó. Đáng ra cô đã có thể có một cuộc sống bình thường, không phải biết đến những điều dối trá của thế giới, và hồi tưởng lại cuộc đời hạnh phúc trước lúc ra đi bên gia đình vào năm sáu bảy mươi tuổi…”

Có phải là do tôi tưởng tượng mà Cardinal khẽ run rẩy trong khi vừa hạ thấp hai hàng mi vừa thì thầm nói một cách ngập ngừng?

“…Tôi hận cái nguyên tắc hành xử đã được ghi vào cốt lõi của linh hồn tôi là phải sửa chữa sai lầm của chương trình chính. Và tôi quyết định rằng tôi là một bà già gần đất xa trời. Một cái cây khô héo, già cỗi đã mất hết ánh hào quang của sự sống và chỉ còn đợi thời khắc Sinh Mệnh của nó tiêu biến mà thôi. Thật kì lạ là lối nói của tôi bất tri bất giác cũng thành ra thế này (TL note: khả năng của người dịch có hạn nên không diễn tả được hết sự già dặn trong lối nói chuyện của Cardinal, các bạn thứ lỗi). Trong những ngày mải mê lắng nghe đời sống xã hội loài người thông qua những đôi tai mượn từ các ma thú mà tôi thả đi khắp thế giới, tôi tiếp tục nghĩ. Tại sao những vị thần đến từ thế giới bên ngoài đã tạo ra thế giới này lại để mặc sự bạo ngược của Administrator…? Nữ Thần Sáng Tạo Stacia, Nữ Thần Mặt Trời Solus, và Nữ Thần Mặt Đất Terraria chỉ là những vị thần mà Giáo Hội Chân Lý thêu dệt nên để phục vụ cho việc cai trị, nhưng cái tên của vị thần thực sự, “Rath”, thì lại nằm khắp nơi trên danh sách chứa toàn bộ các lệnh hệ thống. Rath là tên chung cho những vị thần… và Cardinal là ngụy thần không có linh hồn mà họ tạo ra, sự tồn tại của nó chỉ dựa trên hai nguyên tắc hành xử được ghi vào Administrator và bản thân tôi. Tôi càng biết nhiều hơn về những bí mật của thế giới đó thì những câu hỏi về nó lại càng chồng chất lên mà chẳng bao giờ được giải đáp.”

“Khoan… chờ một chút.”
Không theo kịp tiến triển của câu chuyện, tôi vội cắt ngang.
“Vậy… việc thế giới này là một sự mô phỏng do Rath tạo ra và việc Cardinal gốc là một chương trình gồm hai tiến trình, một chính và một phụ, em đều chỉ suy luận mà biết được sao?”

“Không có gì đáng ngạc nhiên cả. Bất kì ai cũng sẽ đi đến kết luận đó với hai trăm năm thì giờ và databasetích hợp của Cardinal System.”
“Database… ra là vậy, vốn từ khác với cư dân Underworld của em lấy từ đó hả?”

“Hương vị của món súp ngô mà lúc nãy anh uống cũng vậy đấy. Nói thì nói vậy nhưng hẳn là hiểu biết của tôi sai lệch so với anh về nhiều thuật ngữ… Dù vậy, ít nhất thì phán đoán này chắc chắn là chính xác. Lý do Underword quá không hoàn hảo dù rằng nó là sản phẩm của sự sáng tạo và tại sao chế độ cai trị xấu xí của Administrator lại bị phớt lờ… nguyên nhân khả thi chỉ có một. Vị thần thực sự, Rath, không muốn loài người ở thế giới này sinh sống hạnh phúc. Mà trái lại… thế giới này tồn tại chỉ để họ có thể quan sát xem cư dân sẽ chống cự như thế nạo trước một cái kẹp khổng lồ đang dần dần ép chặt lấy họ. —Có lẽ anh không biết, trong những năm gần đây lượng người ch.ết vì không giữ được Sinh Mệnh trước những nguyên nhân như bệnh dịch trong vùng, thú vật nguy hiểm hoành hành và mất mùa ở những vùng xa xôi. Đây là hiện tượng sinh ra vì sự gia tăng «parameter nạp» mà ngay cả Administrator cũng không thể điều chỉnh được.”

“Parameter... nạp? Nhắc mới nhớ, lúc nãy em cũng nói cái gì giống vậy nhỉ. Thử nghiệm nạp hay gì đó ấy.”

“Phải. Chính ra mà nói, hiện tại quá trình nạp vẫn đang dần tăng lên, nhưng… database có ghi rằng thử thách xuất hiện vào phase của thử nghiệm nạp là không thể so sánh được với những thứ vụn vặt như bệnh dịch.”
“Rốt cuộc… chuyện gì sẽ xảy ra…?”

“Vỏ của quả trứng được biết đến với cái tên Nhân Giới đang nằm gọn trong chiếc kẹp này cuối cùng sẽ vỡ. Anh cũng biết mà phải không, về thứ nằm bên ngoài Nhân Giới ấy?”
“Dark Territory ư…?”

“Đúng vậy. Thế giới bóng tối đó là một thiết bị được dựng nên để gây thống khổ cùng cực cho nhân dân. Như tôi đã nói lúc trước, những kẻ được gọi là quái vật bóng tối, gồm goblin, orc và các chủng tộc khác là những sự tồn tại có fluct light giống như con người nhưng được gán cho các nguyên tắc hành xử là chém giết và cướp bóc. Chúng được tổ chức một cách đơn giản; hệ thống phân cấp mà thực lực là trên hết, nhờ đó chúng xây dựng được một quân đội thô sơ mà mạnh mẽ. Dân số của chúng chỉ khoảng phân nửa so với Nhân Giới nhưng sức chiến đấu của từng cá nhân thì lại hơn hẳn so với loài người. Quân đoàn đó đang nôn nóng chờ đợi cái ngày mà cả từ tàn khốc cũng không thể diễn tả được, lúc chúng xâm lăng lãnh thổ của loài người Nhân Giới mà ngôn ngữ của chúng gọi là «ium. Ngày đó hẳn không còn xa nữa.”

“Quân đội…”

Chủ đề này khiến tôi không chỉ rùng mình thôi. Nói tên thủ lĩnh goblin đã đấu một trận sống mái với tôi trong cái hang tại dãy núi tận cùng hai năm trước là một chiến binh thứ thiệt cũng chẳng có gì là phóng đại. Chỉ nghĩ đến việc một quân đội gồm vài nghìn hay vài vạn kẻ như hắn tấn công cũng đủ khiến máu tôi đông lại. Tôi vừa lắc đầu một cách ngập ngừng vừa nói với giọng khô khốc.

“…Nhân Giới cũng có nhiều vệ binh và hiệp sĩ… nhưng nói thật, họ không có cơ chiến thắng. Họ hoàn toàn không có khả năng chiến thắng với thứ kiếm pháp tập trung vào giá trị nghệ thuật của thế giới này…”
Nghe vậy, Cardinal liền gật đầu đáp.

“Hiển nhiên là vậy… theo kế hoạch của Rath thì bây giờ Nhân Giới đã tổ chức được một đội quân đủ mạnh để chống lại Dark Territory rồi mới đúng. Quyền sử dụng trang bị và thần thuật của họ sẽ tăng lên qua nhiều trận chiến với những cuộc tấn công quy mô nhỏ mà liên tục của goblin, đồng thời họ cũng phải tôi luyện các kiếm phái và chiến thuật nhóm có thể áp dụng trong thực chiến. Nhưng như anh biết, điều này khác xa với tình hình hiện tại. Kiếm sĩ chưa hề có kinh nghiệm thực chiến, họ chỉ theo đuổi hình thức bên ngoài của kiếm phái của mình, và những người chỉ huy quân đội, các quý tộc cấp cao, thì lại đắm mình trong xa hoa nhung lụa. Tình hình này tất cả là do Administrator và những hiệp sĩ hợp nhất mà ả tạo ra gây nên.”

“…Ý em là sao?”

“Những hiệp sĩ hợp nhất với các quyền ở mức cao nhất và trang bị cấp thần khí quả là rất mạnh. Đủ mạnh để dễ dàng quét sạch những thứ như các đội goblin xâm lược từ dãy núi tận cùng, và ở đó chỉ có vỏn vẹn tám hiệp sĩ canh gác. —Nhưng vì thế, các người dân thường vốn phải chiến đấu với lũ goblin đó suốt mấy trăm năm không hề có kinh nghiệm chiến trận. Dân chúng không biết gì về mối đe dọa đang đến gần và sống mà đắm chìm trong tình trạng trì trệ với cái tên hòa bình…”

“…Administrator có biết rằng giai đoạn cuối của thử nghiệm nạp sắp bắt đầu không?”

“Ả ắt phải biết. Thế nhưng ả lại xem thường quân đội bóng tối, ả tin rằng chỉ cần ba mươi hiệp sĩ hợp nhất và ả là đủ để đánh tan chúng. Niềm tin của ả lớn đến nỗi ả cho giết bốn con rồng canh gác ở phía bắc, nam, đông, tây vốn rất giá trị về năng lực chiến đấu chỉ vì ả không thể chi phối được hành động của chúng. Cộng sự của anh nghe được thì chắc sẽ buồn lắm, người đã giết con bạch long, một người nói chuyện vô cùng cuốn hút trong truyền thuyết, chính là Bercouli sau khi bị biến đổi thành một hiệp sĩ hợp nhất.”

“…Tốt nhất không nên kể cho cậu ấy chuyện đó.
Tôi vừa lẩm bẩm vừa thở dài. Nhớ lại núi xương mà tôi từng thấy ở dưới lòng đất của dãy núi tận cùng, tôi nhắm mắt lại một lát rồi ngẩng mặt lên và hỏi.

“Thực tế mà nói thì chuyện đó sẽ như thế nào? Khi quân đội bóng tối tiến đánh, liệu Administrator và các hiệp sĩ hợp nhất có thể chống lại chúng được không?”
“Không thể được.”
Cardinal lập tức phủ định.

“Quả thật những hiệp sĩ hợp nhất là các cao thủ đã có nhiều năm kinh nghiệm thực chiến, nhưng quân số của họ thì thực sự là quá ít. Hơn nữa, thần thuật mà Administrator điều khiển có uy lực ngang với thiên tai, nhưng như tôi đã nói, ả cũng cần phải phơi mình trong tầm tấn công của kẻ địch để sử dụng những thần thuật đó. Tuy rằng mỗi cá nhân trong quân đoàn bóng tối hoàn toàn không cơ hội đấu lại Administrator, nhưng thần thuật của chúng… không, có lẽ tôi nên gọi là hắc thuật thì hơn, dù sao đi nữa, số lượng người sử dụng lệnh hệ thống của chúng nhiều như sao trên trời. Cho dù ả có đốt hàng trăm thuật sĩ ra tro bằng một cơn mưa sấm chớp, hẳn ngay sau đó ả sẽ bị hàng nghìn ngọn lửa xuyên thủng. Tôi không rõ với lượng Sinh Mệnh dồi dào của mình thì ả có ch.ết hay không, nhưng chí ít ả nhất định sẽ trốn về tòa tháp này.”

“Khoan… xin chờ một chút đã. Thế tức là… dù ta đánh bại được Administrator thì số phận của thế giới này cũng sẽ không thay đổi ư? Cho dù lấy lại được tất cả quyền hạn của Cardinal System thì em cũng đâu đẩy lùi nổi quân đội hắc ám?”

Cardinal gật đầu khẳng định những lời tôi vừa lẩm bẩm trong sửng sốt.
“Đúng như anh nói vậy. Sự việc đã đến nước này rồi, tôi không cách nào ngăn cản được cuộc xâm lược của Dark Territory nữa.”

“…Nói cách khác… chỉ cần thực hiện được mục tiêu trừ khử Administrator, tiến trình chính đang hỏng hóc… thì em chẳng quan tâm việc gì sẽ xảy ra với thế giới này… ý em là vậy ư…?”
“…Có thể đúng là như vậy.”

Giọng nói mãi rồi mới phát ra đó đủ yếu để chìm vào tiếng lửa kêu lách tách ở những ngọn đèn xung quanh.

“Phải… điều tôi hướng đến có thể cũng giống như để mặc mọi chuyện nếu như anh xem đó là hồi kết mà nhiều linh hồn bị tiêu diệt… Thế nhưng… nếu tôi hoặc anh cứ ngồi đây mà không làm gì cả, chẳng bao lâu nữa họ sẽ… tôi không rõ là một hay hai năm, nhưng chắc chắn quân đội bóng tối sẽ tiến vào Nhân Giới; làng mạc sẽ cháy trụi, ruộng đồng bị giẫm nát, và nhiều người sẽ bị sát hại. Vốn từ của tôi không thể nào diễn tả được… thảm họa đó sẽ khủng khiếp đến mức nào, địa ngục mà tôi vẫn hằng sợ hãi sẽ thảm khốc đến đâu. —Nhưng anh thấy đấy…cho dù tôi có lấy lại được mọi quyền hạn và soạn ra một lệnh có thể đốt bầy quái vật bóng tối ra tro trong một đòn, tôi cũng sẽ không dùng nó. Nếu anh hỏi lý do thì đó là vì chúng không thực sự muốn trở thành quái vậy. Tôi có nói đến rồi, sau cả trăm năm trời suy nghĩ tôi vẫn chưa tìm ra được một lời giải. Nghe này… cho dù một kẻ cai trị như Administrator không xuất hiện và thế giới phát triển theo quỹ đạo vốn có của nó, điều ngược lại sẽ xảy ra: loài người sẽ xây dựng một quân đội mạnh mẽ, xâm lược Dark Territory, đày đọa và tàn sát cư dân của đất nước đó cho đến tột cùng!”

Giọng nói nhẹ nhàng của Cardinal từ từ trở nên sắc bén như một ngọn roi và quất vào tai tôi.

“Dù phe nào thất thủ thì hồi kết của thế giới vẫn sẽ nhấn chìm trong máu. Hồi kết đó chính là thứ mà thần Rath mong muốn mà. Tôi… tôi không chấp nhận một vị thần như thế. Tôi nhất định không chấp nhận một cái kết như vậy. Do đó… khi nhận ra tôi không thể ngăn chặn giai đoạn nạp thử nghiệm được nữa, tôi đi đến một kết luận. Bất kể thế nào, tôi sẽ loại bỏ Administrator trước lúc đó, lấy lại quyền hạn của Cardinal System… và biến mọi thứ trong Underworld thành hư vô, kể cả Nhân Giới lẫn Dark Territory.”

“…Biến thành… hư vô…?”
Lặp lại những từ đó một cách máy móc, hai mắt tôi mở to, cảm giác cứ như đây là lần đầu tiên chúng làm như thế vậy.
“Ý em chính xác là gì…?”

“Y như tôi vừa nói vậy. Tôi sẽ xóa sạch mọi fluct light chứa trong cái nôi của linh hồn, Light Cube Cluster. Cư dân của Nhân Giới cũng như cư dân của bóng tối, không chừa một mống nào cả.”

Cardinal tuyên bố chắc nịch, khuôn mặt cô bé tràn đầy sự dứt khoát và lòng quyết tâm, khiến tôi ch.ết lặng một lúc. Sau một hồi mới mường tượng được một hình ảnh rõ ràng của phương án cuối cùng mà cô bé nói đến.

“Thế tức là… nếu cái kết mà nhiều người phải ch.ết một cách tàn nhẫn và khó nhọc là không thể tránh được thì tốt hơn nên khiến tất cả ch.ết không đau đớn ư…?”
“ch.ết không đau đớn…? —Không, cụm từ đó không chính xác rồi.”

Có lẽ đang tìm kiếm trong thư viện dữ liệu được tích hợp vào hệ thống, Cardinal chớp mắt một cái rồi lắc đầu.

“Với người đến từ thế giới chủ, sở hữu một vật chứa kí ức khác với light cube như anh thì không thể được, nhưng linh hồn của các cư dân sống tại thế giới này thì có thể bị xóa chỉ bằng một phút chốc thao tác. Họ có thể biến mất mà sức chống cự không đủ để làm một ngọn đèn cầy chập chờn, và họ còn chẳng nhận thấy một điều gì cả… Đúng là như thế thì chẳng khác gì việc giết người, nhưng…”

Hẳn kết luận này là điều mà cô bé đã xem xét kĩ lưỡng một thời gian dài rồi, tôi cảm thấy trong giọng nói của Cardinal chỉ chứa đầy sự cam chịu và bất lực sâu sắc.

“Tất nhiên, cách lý tưởng nhất là bản thân thế giới này phải thoát khỏi sự chi phối của Rath và viết nên lịch sử nguyên gốc và của riêng nó. Một cuộc hòa giải không đổ máu giữa Nhân Giới và Dark Territory không phải là không thể nếu bỏ ra vài trăm năm trời. Thế nhưng… hẳn anh là người hiểu rõ nhất chứ, trở nên độc lập với thần Rath chỉ là một giấc mơ viển vông mà thôi, có phải không?”

Tôi cắn môi và trầm tư về câu hỏi bất ngờ đó.

Tôi không biết ở thế giới thực hình dạng thật của Underworld, khối Light Cube Cluster khổng lồ, được đặt ở đâu tại Nhật Bản. Thế nhưng hiển nhiên là cluster và những cỗ máy đi cùng nó tiêu tốn một lượng rất lớn điện năng, nên về mặt đó thì giành độc lập hoàn toàn là không thể.

Thêm vào đó, Rath không quản lý Underworld như một công ty từ thiện. Kikuoka Seijirou thật ra là một sĩ quan Lực Lượng Tự Vệ và nếu mối nghi ngờ của tôi về mối quan hệ sâu xa với sự thành lập của Rath là đúng thì thí nghiệm này hẳn có mục đích rõ ràng nào đó liên quan đến quốc phòng. Cho dù Cardinal lấy lại được mọi quyền hạn và mở một kênh liên lạc với bên ngoài để yêu cầu sự độc lập của Underrworld, hẳn người của Rath sẽ không đời nào đồng ý.

Phải—nghĩ lại thì, cho dù tôi có lên được tầng cao nhất của Thánh Đường Trung Tâm và liên lạc với Kikuoka, không có gì bảo đảm anh ta sẽ nghe theo yêu cầu giữ nguyên hiện trạng của Underworld qua việc tiếp xúc với Eugeo. Đối với Rath, mọi fluct light nhân tạo đều chỉ là đối tượng thí nghiệm và ngay từ đầu, bản thân Underworld hiện tại cũng chỉ là một trường hợp trong nhiều lần chạy thử mà thôi.

Nói cách khác, hẳn chỉ có một cách nếu các fluct light nhân tạo muốn giành sự tự do và độc lập thực sự—đó là gây chiến với loài người ở thế giới thực.
Chẳng dám nghĩ về những việc sau đó, tôi ngăn dòng suy nghĩ của mình lại. Ngẩng mặt lên, tôi nhìn Cardinal, rồi ép cái cổ cứng đờ phải gật.

“…Ừ, việc đó là bất khả thi. Thế giới này không thể độc lập khi dựa quá nhiều vào con người và năng lượng ở thế giới bên ngoài.”

“Phải… cũng giống như một bầy cá bị ném vào xô và không thể làm được gì ngoài chờ đợi lúc bị cho vào nồi rán chín vậy… Bất quá thì chúng nhảy được ra ngoài và ch.ết.”
Cardinal lẩm bẩm với giọng đầy cam chịu, nhưng tôi không thể chỉ gật đầu tán thành được.

“Nhưng… tôi không thể bằng lòng đến vậy được, tuy cũng chẳng phải là tôi hoàn toàn phản đối… Phương án mà em đề ra, biến mất trong nháy mắt mà không cảm thấy gì cả thay vì đau khổ mà ch.ết, có lẽ mới là phương án đúng đắn. Nhưng tôi lại đã tiếp xúc quá sâu với con người ở thế giới này để có thể thừa nhận điều đó.”

Từng gương mặt tươi cười của những người mà tôi đã hòa nhập thân tình ở Rulid và Centoria lướt qua đầu tôi. Tất nhiên là tôi hoàn toàn không muốn nhìn họ bị quân đội Dark Territory sát hại, nhưng dù vậy, liệu hợp tác với Cardinal như thế này và làm cho linh hồn của tất cả mọi người tan biến có phải là cách duy nhất và tốt nhất hay không?

Không chịu nổi hiện thực bất ngờ tấn công, tôi cắn môi và lắng nghe giọng nói êm dịu của Cardinal.

“Kirito, nếu nhờ sự giúp đỡ của anh mà tôi phục hồi được mọi quyền hạn, tôi sẽ thực hiện ước muốn của anh, tuy chỉ trong một thời gian nhất định, trước khi chấm dứt Underworld. Nếu anh kể rõ tên những người mà anh muốn cứu, tôi sẽ không xóa fluct light của họ và để họ trong trạng thái nén. Sau đó, anh chỉ cần bảo toàn những light cube chứa linh hồn của họ sau khi anh thoát ra thế giới bên ngoài. Nếu chỉ mười người thì tôi vẫn có thể làm được gì đó. Tuy đây không phải lựa chọn tốt nhất cho anh nhưng ít ra cũng tốt thứ nhì.”

“……!”
Hít vào mạnh một hơi trước những lời đột ngột, ngoài dự kiến ấy.
Chuyện như vậy liệu có thực sự khả thi không?

Đúng là nếu như light cube không cần điện năng để bảo toàn dữ liệu và tôi lấy được chúng ra khỏi cluster rồi giữ chúng an toàn, fluct light bên trong hẳn sẽ không bao giờ hư hỏng. Sẽ mất thời gian, nhưng việc «giải nén» và gặp lại họ khi công nghệ STL đã trở nên phổ biến vào một ngày nào đó không phải là không thể.

Thế nhưng vấn đề nằm ở bước trước đó, làm thế nào để trộm được một vài cube từ Light Cube Cluster, thứ ắt hẳn nằm ở trung tâm của cơ sở nghiên cứu của Rath. Tôi không thể giấu được nhiều vào túi nếu light cube là một khối hộp có bề rộng năm xentimét như Cardinal miêu tả. Cho dù tôi có dùng một cái vali chuyên dụng đi nữa thì vẫn phải vận hết sức mới đem được tận mười cái ra ngoài.

Nói cách khác, nếu tôi đồng ý với đề nghị này, tôi sẽ phải chọn linh hồn nào được cứu thoát.

Chuyện này khác một trời một vực với việc sắp xếp dữ liệu save trên một máy chơi game gia đình. Fluct light nhân tạo về cơ bản chính là con người, y hệt như tôi vậy. Tôi có thể chọn cứu vỏn vẹn mười người khỏi cái ch.ết không thể tránh được. Và chỉ vì họ thân thiết với tôi. Liệu tôi có thực sự có đủ tư cách và quyền để làm vậy không?

“Việc… việc đó…”
Tôi làm không được; đó là những lời tôi muốn nói nhưng chúng cứ nằm lại trong miệng tôi và tôi chỉ nhìn chằm chằm vào đôi mắt như có thể nhìn thấu tất cả của Cardinal. Thay vào đó, điều phát ra lại là một lời than vãn hết sức thảm hại.

“—Ngay từ đầu, tại sao em lại chọn tôi làm người cộng tác để chiến đấu với Administrator? Tôi nói trước, tôi không có một lợi thế thực sự nào ở thế giới này cả. Thần thuật, kiếm pháp, người giỏi hơn tôi ở đâu chẳng có. Phải rồi… ngay cả Eugeo cũng thích hợp vậy. Bây giờ nếu cậu ấy mà đấu nghiêm túc với tôi thì tôi không có cơ thắng đâu.”

Sau khi kiên nhẫn nghe hết lời phản đối bi quan của tôi, Cardinal lắc đầu đầy bực tức.
Cô bé rót đầy cái tách trên bàn, lần này là trà kohiru—trông có vẻ vậy, nhưng cũng có thể là cà phê thật—rồi hớp một ngụm.

“…Mới khoảng hai mươi năm trước thôi, tôi nhận ra rằng giai đoạn nạp thử nghiệm cuối cùng, tức cuộc xâm lược của Dark Territory đã không còn có thể tránh được nữa. Từ ấy đến giờ, tôi tìm kiếm người có thể trở thành thanh kiếm của mình một cách liều lĩnh hơn nhiều so với trước đây…”

Chắc hẳn đã sắp đến hồi kết, câu chuyện dài hơi tiếp tục, tôi kìm lại lời than vãn của mình và chăm chú lắng nghe.

“…Thế nhưng, dù tôi có tìm được một đồng minh giỏi kiếm pháp và thần thuật đến đâu, người đó vẫn cần phải phá bỏ một vật cản lớn để có thể tiếp cận được Administrator, tạm bỏ qua đội hộ tống của ả, những hiệp sĩ hợp nhất.”
“…Còn-Còn gì khác nữa sao…?”

“Phải. Trong lúc tìm kiếm, tôi nghĩ ra hơn vài chục cách giải quyết vấn đề này, nhưng cách nào ít nhiều cũng đều thiếu tin cậy… Thời gian tiếp tục trôi, tôi càng vội vã, lúc tôi nhận ra thì những đội quân tiên phong từ Dark Territory đã bắt đầu đe dọa dãy núi tận cùng trong giai đoạn đầu tiên của thử nghiệm nạp. Số lượng của chúng lớn đến mức tám hiệp sĩ hợp nhất được điều động cũng không thể tiêu diệt hết chúng được. —Với tình hình như vậy, tôi bắt đầu nghĩ đến việc từ bỏ không lấy lại quyền hạn bằng cách chiến đấu nữa và suy xét việc thuyết phục Administrator, mặc dù thế tức là đưa đầu chịu chém, thế rồi… một ma thú do tôi thả ra nghe được một lời đồn đại, về một câu chuyện có thể nói là bất khả thi ở vùng ngoại vi phía bắc.”

“Chuyện bất khả thi…?”

“Lời đồn đó nói về một hiện tượng chưa từng xảy ra, ít nhất là kể từ lúc Quinella trở thành Administrator. Về những object chướng ngại mà ả ta đặt xuống mọi vùng đất trên thế giới để cản trở sự mở rộng biên giới cư trú của loài người… một trong số chúng, một cái cây khổng lồ hấp thụ tài nguyên từ không gian rộng lớn xung quanh và sở hữu một lượng priority và durability cao ngất ngưởng lại bị đốn ngã bởi hai người trẻ tuổi.”

“…Chuyện này tôi nghe ở đâu rồi thì phải…”

“Tôi nhanh chóng điều ma thú đóng ở vùng phía bắc Norlangarth, tức Charlotte, đi tìm hai người trẻ tuổi đó. Tôi tìm thấy họ ngay sau khi họ lên đường rời ngôi làng. Tôi cho Charlotte tạm thời lẩn vào đầu một trong hai số họ, một người khá là lơ đễnh, và điều tr.a xem tại sao họ lại có thể loại bỏ được một object gần như không thể phá hủy.

Tôi định nói gì đó để phản bác việc bị xem là người khá lơ đễnh. Nhưng đúng là hơn hai năm nay tôi đâu có nhận ra Charlottle luôn ở trên đầu mình, thế nên tôi chỉ biết á khẩu chứ không tranh cãi gì được. Tôi cau mày thúc Cardinal nói tiếp.

“Tôi phát hiện ra lý do ngay lập tức. Thanh kiếm mà người trẻ tuổi tóc màu lanh thuộc đẳng cấp rất hiếm trên thế giới, một trong các thần khí… Thế nhưng, khi tôi hiểu ra điều đó thì một câu hỏi mới lại nảy lên. Tại sao hai người trẻ tuổi ấy lại có quyền object control cao đến vậy? Đã rất lâu tôi chưa từng cảm thấy hưng phấn như thế, tôi vểnh tai lắng nghe những cuộc nói chuyện của bộ đôi, ngày sang đêm. Nhưng đa phần chỉ là những cuộc nói chuyện ngớ ngẩn vô dụng…”

“X-Xin lỗi về việc đó.”

“Hừ, cứ im lặng mà nghe này. —Không lâu sau, tôi cuối cùng cũng hiểu ra nguyên nhân tại một thành phố trên hành trình đến thủ đô trung tâm. Thật đáng kinh ngạc, vậy có nghĩa là hai người đó tự mình đánh đuổi một đội quân trinh sát lớn của Dark Territory rồi còn gì? Nếu đúng như vậy, một lượng lớn điểm cộng quyền hạn thông thường được chia cho mười người thì hai người đó lại độc chiếm. Tôi hiểu rằng đó là lý do họ có đủ quyền để trang bị thần khí, nhưng… đồng thời, một câu hỏi mới lại khiến tôi phải đau đầu. Đó là—tại sao hai người trẻ tuổi sinh ra ở một ngôi làng xa xôi nào đó và thậm chí không thuộc đội vệ binh, lại có thể đẩy lùi những chiến binh goblin có sức chiến đấu áp đảo của Dark Territory? Tóm lại là vậy.”

“Tôi nói trước, chín phần là nhờ diễn kịch thôi.”
Cardinal trông như muốn nạt tôi vì lại chen vào lần nữa, nhưng rồi đổi ý, ngậm miệng lại và từ từ lắc đầu.

“Phải… quả đúng vậy, kết quả hẳn cũng phần nào do điều đó gây ra. Cuối cùng câu hỏi đó cũng được giải đáp, nhưng đó là câu duy nhất từng khiến tôi tốn nhiều thời gian đến vậy. Người tóc đen đó… tức Kirito, anh luôn cẩn thận và chú ý đến lời nói và hành động với cộng sự của mình, Eugeo. Tôi hiểu ra đột ngột như một tia chớp vào lúc trông thấy anh đưa thức ăn thừa cho một con thú không ai nuôi, nói cách khác là một con chó hoang. Anh không hề bị Danh Mục Cấm Kỵ ràng buộc chút nào cả…”

“…Tôi có làm việc đó thật à…?”

“Vô số lần. Nếu người khác mà thấy thì đã loạn rồi. — Kể từ lúc đó, tôi phân tích ý nghĩa của lời nói và hành động của anh thông qua mắt Charlotte. Liên tục, ngay cả sau khi hai anh đến thủ đô trung tâm và vào cửa Học Viện Tu Kiếm Bắc Centoria. Hơn một năm sau khi tôi bắt đầu quan sát… tôi đi đến một đáp án duy nhất. Nói tóm lại, anh không phải một linh hồn sinh ra ở thế giới này và bị giới hạn trong light cube mà là một con người đến từ thế giới bên ngoài… một con người đến từ thế giới mà vị thần sáng tạo thực sự, Rath, cư ngụ.”

“—Thế thì chắc tôi đã làm em thất vọng lắm nhỉ. Tôi không có những quyền giám sát mà thông thường tôi phải có, chưa kể tôi còn không cách nào liên lạc được với Rath… hầy, tôi còn chẳng vào lúc này chuyện gì đang xảy ra ở thế giới bên ngoài nữa ấy chứ…”

Thấy áy náy vì bản thân thật vô dụng, tôi nói, còn Cardinal thì lắc ngón trỏ tay phải và cười khẽ.

“Từ đầu tôi đã biết rồi. Nếu anh có quyền hệ thống cao hơn Administrator thì anh đâu cần phải đánh bại đám goblin bằng một thanh kiếm và chịu vết thương nặng đến vậy chứ. Tôi cũng không suy ra được nguyên nhân anh xuất hiện ở Underworld với trạng thái như thế. Có thể là vì một accident nào đó… hay có lẽ là để thu thậpdata trong khi kí ức, sự hiểu biết và quyền của anh bị giới hạn; nếu là nguyên nhân thứ hai thì tôi sẽ ngạc nhiên nếu anh không được trả một khoản đền bù kha khá đấy.”

“…Ừ, không đùa đâu. Chẳng biết nếu đúng như vậy thì tôi sẽ nghĩ gì về bản thân nữa.”
Nhớ lại cơn đau mà tên thủ lĩnh goblin khoét trên vai trái mình, tôi lẩm bẩm.

“Bất kể thế nào, anh vẫn là hy vọng lớn nhất của tôi. Sự tồn tại của anh đã phá bỏ được rào cản nọ kia trong trận chiến với Administrator mà lúc nãy tôi nói đến.”
“Rào cản đó rốt cuộc là gì?”

“—Để thực hiện Nghi Thức Tổng Hợp cần có một câu lệnh dài và sự điều chỉnh kĩ càng các parameters. Tính cả giai đoạn chuẩn bị, nó cần khoảng ba ngày.”

Câu chuyện bỗng lại chuyển sang đề tài mới khiến tôi bối rối. Nhưng môi Cardinal vẫn tiếp tục mấp máy, mặt cô bé trông có vẻ không đếm xỉa gì đến điều đó cả.

“Tóm lại, trong một trận đấu bình thường thì gần như không cần phải tính đến các thần thuật có thể accesstrực tiếp light cube. Nói cách khác, linh hồn của anh không có nguy cơ bị chiếm đoạt và tẩy não thành một hiệp sĩ hợp nhất giữa trận đấu. Thế nhưng—nếu Administrator từ bỏ không bắt giữ chiến binh mà tôi lựa chọn nữa và chỉ đơn thuần khiến linh hồn đó tiêu tan…? Lệnh cần sử dụng sẽ ngắn gọn hơn rất nhiều và cũng không cần phải điều chỉnh chỉnh tỉ mỉ các parameters nữa. Có khi còn ngắn đến mức ả có thể niệm xong nó trong đội hộ tống chiến đấu. Tôi cũng có thể đối phó với các đòn tấn công bằng trang bị và thần thuật lên Sinh Mệnh. Thế nhưng không có cách nào phòng ngự được một đòn tấn công hướng đến bản thân fluct light. Tôi vắt óc suy nghĩ một thời gian dài khi nhận ra khả năng đó.”

“…Tấn công lên linh hồn… chơi bẩn thật đấy…”

“Phải. Dù là cao thủ phương nào thì khi kí ức bị tước đi cũng đều trở nên bất lực cả… Vì thế, Kirito, anh là người duy nhất có thể đương đầu với đòn tấn công đó. Quả nhiên ngay cả Administrator cũng không thể chạm tay vào món thần khí của thế giới bên ngoài, cỗ máy «STL» mà anh sử dụng để chuyển linh hồn đến Underworld. Bởi vì một lệnh như vậy không hề tồn tại. Anh đã hiểu lý do tôi quyết chờ anh chưa? Tôi đặt xuống lượng backdoor tối đa và kiên nhẫn chờ đợi sở dĩ là để mang anh vào Phòng Đại Thư Viện này lúc anh giành chiến thắng trong Đại Hội Thống Nhất… hoặc trước khi anh bị lôi vào khu vực thẩm vấn sau khi đặt chân lên lãnh địa của Giáo Hội Chân Lý với tư cách một tội nhân đã vi phạm Danh Mục Cấm Kỵ…?”

“…Tôi hiểu rồi, ra sự tình là vậy…”

Tôi vẫn chưa biết được nguyên nhân tôi dive vào Underworld trong hoàn cảnh đó. Tôi đặt mục tiêu là trung tâm của thế giới này, Giáo Hội Chân Lý nơi mà tôi cho rằng có tồn tại cách duy nhất để liên lạc với Rath, là để tìm hiểu điều đó thì đúng hơn.

Thế nhưng khi thấy người đã sống một khoảng thời gian dài đến phi lý như cô bé này tuyên bố như vậy, tôi vẫn không khỏi nghĩ rằng hành trình khó nhọc để đến nơi đây thật ra là do số phận đưa đẩy. Việc tôi nỗ lực hết mình cùng với Cardinal và để một số người thoát ra ngoài thế giới thực, cứ cho là mười đi, mặc dù vẫn chưa kết quả trận chiến với Administrator vẫn là vô định, phải chăng là một lời tiên tri—?

Mà không, trước khi nói đến số phận hay gì khác, tôi cũng không thể nào cự tuyệt cô bé trước mắt tôi, người đã kiên nhẫn chờ đợi giây phút này hơn hai trăm năm trời được. Cô bé đã không ngừng nhắc đi nhắc lại rằng cô bé là một chương trình vô cảm xúc, nhưng sau khi được nghe câu chuyện dài đằng đẵng của cô bé thì tôi không tin rằng đó là sự thực. Cardinal ắt hẳn cũng là một con người sở hữu cảm xúc của con người hệt như tôi vậy. Thậm chí là khi cô bé bị trói buộc bởi một mệnh lệnh, một mong muốn duy nhất của mình—sửa chữa thế giới.

“Anh thấy sao, Kirito. Tôi không thể ép buộc anh… nếu anh không thể tán thành kế hoạch biến thế giới trở lại là hư vô của tôi, tôi sẽ cho anh và Eugeo ra ngoài từ một cửa sau ở vị trí nào tùy ý. Trong trường hợp đó, hai anh sẽ cần phải vượt qua nhiều khó khăn trắc trở để có thể đánh bại được Administrator, rồi ắt sẽ dẫn đến một trận đấu với tôi sau khi hai anh đã hoàn thành mục đích của mỗi người, nhưng… tôi chỉ có thể nói rằng, đó, cũng là số phận…”

Lẩm bẩm như vậy, Cardinal nở một nụ cười thẳng thắn, đó là thứ hợp nhất với tuổi cô bé trong vô vàn biểu cảm từ lúc cô bé mời chúng tôi vào phòng thư viện này.
Sau một hồi lâu yên lặng, tôi trả lời câu hỏi của cô bé bằng một câu hỏi khác của tôi.

“Cardinal… linh hồn em là bản sao của Quinella, em đã nói vậy đúng không…?”
“Phải, quả thực là vậy.”

“Thế thì… em cũng phải có dòng máu thuần quý tộc chảy trong người chứ. Cái gien theo đuổi quyền lợi và ham muốn của bản thân mình… Tại sao em không vứt bỏ tất cả và chạy trốn? Em có thể trốn đến một ngôi làng nhỏ nào đó xa xôi đến mức cả Administrator cũng không thể truy tìm, và yêu đương, kết hôn, và nuôi con như một cô gái bình thường mà… rồi khi về già thì qua đời trong hạnh phúc. Chẳng phải đó mong ước của em sao? Dòng máu của em hẳn phải ra lệnh cho em đi theo ham muốn của riêng mình… suốt hai trăm năm trời qua mới đúng. Vì sao mà em chống lại mệnh lệnh đó và kiên trì một mình chờ đợi ở một nơi như thế này…?”

“Anh thật ngốc nghếch quá chừng.”
Cardinal nhe răng cười.

“Tôi đã nói rồi mà, tất cả quyền lợi và ham muốn của tôi đều chỉ là một bởi vì mục đích của tiến trình phụ của Cardinal đã được ghi vào linh hồn tôi, “phải loại bỏ Administrator và bình thường hóa thế giới”. Trong đầu tôi, một thế giới bình thường hóa là không còn có thể đạt được mà không biến nó trở lại thành hư vô tuyệt đối. Vì thế— Vì thế, tôi—”

Lời Cardinal bỗng ngắt lại, thế nên tôi nhìn vào cặp kính của Cardinal. Đôi mắt màu nâu sẫm mở to dường như đang run rẩy dữ dội, có lẽ bởi vì cô bé đang kềm nén một cảm xúc nào đó. Thế rồi, đôi môi ấy mấp máy và một giọng nói khẽ đến mức tôi gần như không thể nghe thấy được thoát ra.

“…Không… không đúng… tôi, cũng… tôi, cũng, có một mong ước; chỉ một thôi… Một điều tôi dù thế nào vẫn muốn biết… suốt hai trăm năm qua…”

Mi mắt cô bé đóng lại và mở nhấc lên một lần nữa, Cardinal chằm chằm nhìn tôi. Cô bé cắn môi với một vẻ ngập ngừng hϊế͙p͙ thấy và chắp tay lại một lúc, rồi đột ngột ngồi dậy khỏi ghế và đứng lên sàn kêu cái bộp.
“Này, Kirito, anh cũng đứng lên đi.”
“Hả…?”

Tôi nghe theo và đứng dậy. Cardinal hơi ngả người để nhìn lên tôi, đang đứng thẳng và nghiêng đầu thắc mắc. Tôi không cao lắm, nhưng vẫn khác xa Cardinal với bề ngoài của một cô bé khoảng mười tuổi.

Cardinal vừa cau mày vừa quan sát chung quanh, rồi đặt chân phải lên chiếc ghế mà nãy giờ vẫn ngồi và đứng lên hơi một cách hơi khó nhọc. Cô bé xoay người lại và gật đầu như để kiểm tr.a xem tầm mắt của hai chúng tôi đã cao gần bằng nhau hay chưa.
“Được rồi. Này, Kirito, đi sang đây.”
“…?”

Vẫn chưa hiểu sự tình, tôi cất vài bước và đứng ra trước mặt Cardinal.
“Bước tới trước thêm nữa.”
“Ế?”
“Đừng có kêu ca.”

Chuyện gì vậy chứ, tôi vừa tự hỏi vừa tiến lên từng chút một. Vậy là được rồi; đến lúc tôi nghe như vậy thì tóc mái của hai chúng tôi gần như đã chạm vào nhau. Cardinal liếc nhìn mắt tôi trong lúc tôi đổ mồ hôi lạnh, rồi cô bé lập tức nhìn sang hướng khác và hạ một lệnh nữa.

“Mở hai cánh tay ra.”
“……Như thế này hả?”
“Đưa về phía trước và tạo một vòng tròn.”
“………”

Nếu tôi nghe theo chỉ dẫn của cô bé thì hẳn cô bé sẽ không đánh tôi bằng cây trượng hay gì đâu nhỉ—và một cách bối rối, tôi chầm chậm di chuyển cánh tay, tránh cơ thể Cardinal, và luồn đầu ngón tay trái và phải lại ở một vị trí cách khá xa lưng cô bé.

Sau một vài giây đầy sự im lặng khó xử, Cardinal nhẹ búng lưỡi một cách đáng yêu.
“Hừ, anh thích vòng vo nhỉ?”
Em mới vậy thì có; tôi nghĩ vậy nhưng lại không kịp nói.

Tấm áo chùng của cô bé mở đôi ra, hai cánh tay của Cardinal cũng rụt rè vòng ra sau lưng tôi và qua lớp vải của áo choàng mình, tôi có thể cảm thấy cô bé dồn vào một chút xíu sức lực. Cái mũ lớn đụng vào trán tôi vừa phát ra một tiếng động vừa rơi xuống bàn và mái tóc xoăn màu hạt dẻ của cô bé cọ lên má trái tôi. Truyền đến vai và ngực tôi là một trọng lượng tinh tế và một hơi ấm thoang thoảng.

“………”
Không thể chịu nổi sự im lặng ngày càng trở nên dày hơn này nữa, tôi cố hỏi nguyên nhân của tình hình này. Thế nhưng trước khi tôi kịp hỏi, giọng nói gần như không thể nghe thấy được của Cardinal đã khẽ lay động bầu không khí của Phòng Đại Thư Viện.

“Vậy ra… đây là…”
Tiếp đến là một hơi thở dài và sâu—
“…Đây là ý nghĩa của việc làm người đấy sao?”
Sword Art Online Vol 12 - 093
Ngay trong khoảnh khắc đó, tôi lập tức nín thở.

Nếu có một điều mà cuối cùng Cardinal vẫn muốn biết, sau hai trăm năm trời cô độc và suy nghĩ về mọi việc, thì rõ ràng câu trả lời không là gì khác ngoài tiếp xúc với con người.

Từ “nhân loại” có nguồn gốc là quan hệ giữa người với người[ ]. Làm người tức là trò chuyện với nhau, cầm lấy tay nhau và cảm nhận sự tiếp xúc giữa các linh hồn.
Thế mà cô bé này đã trải qua hai trăm năm trời đơn độc một mình, giữa một rừng sách không hề biết trò chuyện.

Cuối cùng tôi cũng đã cảm nhận rõ những năm tháng mà Cardinal đã sống, ở một mức độ reality nhất định. Cùng lúc đó, tôi cử động cánh tay trái và phải để ôm chặt lưng cô bé về phía tôi.
“…Ấm quá…”

Tiếng nói đó thở dài và lẩm bẩm, bên trong nó có một điều gì hoàn toàn khác biệt so với những giọng nói mà tôi từng nghe ở Cardinal.
Lúc đó tôi cũng có thể cảm thấy những giọt nước nhỏ mà rõ mang theo hơi ấm và chảy nhẹ xuống má tôi.

“…Cuối cùng… đã được báo đáp rồi… hai trăm năm của tôi… đã không vô nghĩa…”
Những giọt lệ nối đuôi nhau mà chảy, rồi biến mất vào đâu đó.
“Tôi thỏa mãn rồi… chỉ cần biết hơi ấm này… là quá đủ, để báo đáp…”

(TL note: bình thường Cardinal xưng là “washi” tức “lão”, nhưng người dịch vẫn dùng “tôi” cho nó… mượt. Riêng hai câu trên Cardinal trực tiếp dùng “watashi” – “tôi”.)
Tôi không rõ chúng tôi cứ như thế được bao lâu, nhưng vào lúc bầu không khí nhẹ nhàng thay đổi thì bụng tôi đã rỗng không rồi.

Bước xuống khỏi ghế, Cardinal cầm chiếc mũ bị rớt và, vỗ nó rồi đặt lên đầu. Vừa đẩy cặp kính tròn lên vừa nhìn về phía này, gương mặt cô bé đã lấy lại phong thái của một nhà hiền triết xa cách.
“Anh còn đứng ngây ra như thế bao lâu nữa?”
“…Thật quá đáng…”

Vừa lẩm bẩm phản đối những lời khiến tôi thấy như những giọt nước mắt vừa rồi chỉ là ảo giác mà thôi, tôi vừa ngồi xuống chiếc ghế nằm ở cạnh bàn. Tôi khoanh tay lại và thở một hơi dài sườn sượt. Cardinal lặng thinh chờ đợi, nhưng rồi một lúc sau cô bé nói thẳng câu hỏi cuối cùng.

“—Vậy, anh đã đưa ra kết luận chưa? Anh sẽ đồng ý với đề nghị của tôi, hay là từ chối?”
“……”
Tiếc là tôi lại không đủ dứt khoát để trả lời ngay lập tức.

Nếu chỉ lý luận thì lựa chọn cứu mười người và nhận sự trợ giúp của Cardinal để thoát ra ngoài thế giới thực là kết quả tốt nhất mà tôi có thể đạt được—tôi cho là thế. Dù sao thì tôi cũng chẳng lập được một kế sách nào tốt hơn với tình trạng hiện nay.

Nhưng tôi nghĩ không ra không có nghĩa là không tồn tại. Tôi muốn tin như thế. Bởi vậy, tôi ngẩng mặt lên và nhìn thẳng vào Cardinal và nói.
“…Hiểu rồi. Tôi sẽ tham gia chiến lược của em. Nhưng…”
Như thể đang gắng gượng nói ra từng từ một, tôi tiếp tục.

“Nhưng tôi sẽ không ngừng suy nghĩ. Ngay cả khi chúng ta bắt đầu chiến đấu chống lại các hiệp sĩ hợp nhất và Administrator, tôi sẽ không ngừng tìm kiếm một cách khác. Một phương án có thể tránh tấn thảm kịch giai đoạn nạp thử nghiệm và để thế giới này tiếp tục hòa bình.”

“Chao ôi, anh lạc quan đến lạ. Song tôi đã sớm biết điều đó rồi.”
“Ừm, em biết đó… tôi cũng không muốn em biến mất. Nếu em bảo tôi chọn mười người, em quyết sẽ nằm trong số đó đấy.”
Cardinal mở to mắt một chốc lát, rồi nhắm lại ra chiều chế giễu và lắc đầu một cách cường điệu.

“…Và hơn cả là, anh thật đần độn. Nếu tôi thoát ra ngoài thì ai sẽ là người xóa sổ thế giới này đây?”
“Như tôi đã nói… tôi hiểu tình hình, nhưng tôi sẽ không từ bỏ nỗ lực vô ích đâu, ý tôi chỉ có vậy thôi.”

Lắc đầu đầy bực tức trước những lời như biện bạch của tôi, nhà hiền triết quay người lại. Giọng nói mà cơn gió thoảng do tấm áo chùng lất phất đưa đến hoàn toàn trầm lắng, ẩn chứa sự cô độc hai trăm năm trời không thể quên đi chỉ nhờ một chốc lát ôm ấp được.

“Rồi cũng sẽ có ngày… anh phải nếm cái cay đắng của sự từ bỏ… Không phải lúc anh cố hết mình và thất bại… mà là khi anh buộc phải đoán trước thất bại của mình… —Giờ ta trở về thôi. Cộng sự của anh chắc hẳn đã đọc sắp xong những cuốn sách lịch sử rồi. Ta hãy bàn về kế hoạch cụ thể từ giờ trở đi cùng với Eugeo.”

Cây trượng đập vang trên sàn đá, Cardinal quay người về phía mà lúc nãy chúng tôi vào từ và bắt đầu bước đi mà không ngoái lại nhìn tôi một cái nào.
Phần 2Edit

Đúng như Cardinal đã đoán, Eugeo ngồi giữa cầu thang và chỉ vừa mới đóng cuốn sách đồ sộ đặt trên đùi lúc chúng tôi trở lại hành lang sách lịch sử.

Tôi vừa gọi cậu ấy vừa bước lại gần, đôi mắt cậu ấy đảo một cách thất thần như thể cậu ấy vẫn chưa tỉnh lại từ những ghi chép lịch sử trải dài vài trăm năm.
“Cũng khá lâu rồi nhỉ. Xin lỗi vì đã để cậu đợi một mình.”

Nghe vậy, không hiểu sao lưng Eugeo bỗng run lên và cậu ấy chớp mắt vài lần, rồi cuối cùng thì nhìn tôi.
“A… à, Kirito. Đã bao lâu rồi…?”
“Ơ? Ờm…”
Tôi bối rối nhìn quanh, nhưng ở đây không có cả một khung cửa sổ nữa chứ đừng nói là đồng hồ. Cardinal khẽ hắng giọng và trả lời thay tôi.

“Đã khoảng hai giờ đồng hồ, mặt trời lên hẳn rồi. —Anh thấy thế nào, lịch sử dài của Nhân Giới ấy?”
“Hừm… nói thế nào nhỉ…?”
Vừa hỏi, Eugeo vừa liên tiếp cắn môi như đang lựa lời để nói, rồi lẩm bẩm với giọng thiếu dứt khoát.

“…Chuyện viết trong cuốn sách này đã xảy ra thật sao? Giống như… đọc một bộ truyện cổ tích được viết kĩ càng vậy… Phần lớn các vụ việc đều diễn ra theo kiểu, một vấn đề nào đó xảy ra ở chỗ này chỗ nọ, các hiệp sĩ hợp nhất đến giải quyết vấn đề, và từ đó thì một điều luật mới được thêm vào Danh Mục Cấm Kỵ… toàn là những chuyện như vậy.”

“Phải vậy thôi, đó là sự thật lịch sử mà. Một cái lưới được đổ nước và cứ lỗ hổng nào nước chảy xuyên qua thì lập tức vá lại. Giáo Hội Chân Lý là một tổ chức như vậy đấy.”

Cardinal nói với vẻ khó chịu, khiến cho Eugeo phải trợn mắt nhìn. Cũng đương nhiên thôi, hẳn đây là lần đầu tiên cậu ấy gặp một người thẳng thắn phê phán giáo hội như vậy, chưa kể đó là một cô bé tuổi còn nhỏ—nhưng tất nhiên đó chỉ là vẻ ngoài.
“Ơ… Ờm, xin hỏi em là ai…?”

“À, cô bé tên là Cardinal. Ừm… cô bé bị giáo sĩ tối cao hiện tại, Administrator trục xuất, và cũng từng là giáo sĩ tối cao.”
Sau khi tôi giới thiệu vắn tắt, Eugeo vừa ực một tiếng động kì cục từ sau cổ họng vừa bước lùi ra xa.

“Không sao, không cần phải sợ gì hết. Có vẻ cô bé muốn giúp chúng ta chiến đấu với các hiệp sĩ hợp nhất.”
“Gi… giúp chúng ta ư…?”
“Ừ. Mục tiêu của người này là đánh bại Administrator và phục hồi vị trí giáo sĩ tối cao. Thế nên… ừm, tụi tớ quyết định lập một liên minh.”

Trong lời giải thích cực kì ấy tuyệt nhiên không có một chỗ nào là nói dối cả, nhưng tôi thực sự không thể nói đến hồi kết mà tất cả cư dân của Underworld sẽ bị xóa bỏ vào lúc Cardinal lấy lại được quyền hạn của mình. Chắc hẳn một ngày nào đó tôi sẽ phải đem chuyện này ra bàn với Eugeo, nhưng tôi vẫn chưa nghĩ ra được làm cách nào để đề cập đến chủ đề đó.

Cứ như đã hoàn toàn vâng phục, cộng sự của tôi nhìn Cardinal mà trong mắt không có một chút ngờ vực nào và nở nụ cười đầy căng thẳng.

“Vậy sao… thế thì đỡ quá. Nếu ngài ấy từng là giáo sĩ tối cao, thì ngài có biết rằng Alice… hiệp sĩ hợp nhất Alice Synthesis Thirty, với Alice Schuberg làng Rulid có phải là cùng một người không? …Nếu phải thì… liệu có cách nào để biến Alice trở lại như ban đầu…?”

Cardinal hạ thấp mi mắt xuống một chút trước câu hỏi ngập ngừng của Eugeo.

“Tôi xin lỗi… thông tin mà tôi có thể nắm được từ đây rất giới hạn. Nhìn chung tôi không biết gì hơn những việc mà các ma thú có số lượng không cao cho mấy của tôi quan sát được. Tôi vẫn có thể biết nếu đó là một vụ xảy ra trong thánh đường hoặc khu vực trung tâm Centoria nhưng một vụ ở tận vùng ngoại vi thì e rằng… Tôi có nhận thấy sự ra đời của một hiệp sĩ hợp nhất tên là Alice, nhưng tại thời điểm hiện tại thì tôi hoàn toàn không biết nguồn gốc của cô ta…”

Nghe đến đó vai Eugeo hơi chùng xuống, nhưng cậu ấy lại hít mạnh một hơi trước những lời tiếp sau đó.
“—Tuy nhiên, tôi có thể chỉ cho anh cách hủy bỏ thần thuật sinh ra, à không, tạo ra một hiệp sĩ hợp nhất, tức «Nghi Thức Tổng Hợp».
Cardinal lần lượt nhìn Eugeo và tôi, rồi nói với giọng trang nghiêm.

“Anh chỉ cần tháo bỏ «Piety Module» được gắn vào linh hồn họ.”
“Pahy… moju…?”
Thấy Eugeo lặp lại những từ tiếng Anh, không, Thánh Ngôn lạ tai một cách khó khăn, tôi bổ sung thêm một vài thông tin.

“Module, ờm, trong Thánh Ngôn nghĩa là “bộ phận”. Xem này, cậu nhớ lúc ta đấu với Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie trong vườn hoa hồng chứ? Lúc đó ấy tự dưng trở nên kì lạ ấy…”
“À… cái thứ trông giống như một chiếc gậy thủy tinh màu tím chui ra từ trán hắn ta…”
“Phải, chính xác là nó.”

Tay phải cầm trượng, Cardinal để vẽ một đường ngang giữa không trung bằng đầu trượng rồi di chuyển nó như để cắt đường ngang ở vị trí gần chính giữa.

“Piety Module được gắn sao cho nó ngăn cản các liên kết giữa kí ức. Qua đó, nó phong ấn trí nhớ của người sẽ trở thành hiệp sĩ hợp nhất, đồng thời cũng ép buộc sự trung thành tuyệt đối với Giáo Hội Chân Lý và giáo sĩ tối cao. —Tuy nhiên, những thuật cưỡng ép và phức tạp như thế lại không được ổn định. Nếu các kí ức quan trọng ở xung quanh module được đánh thức qua sự kích thích từ bên ngoài, thuật đó sẽ bắt đầu giải trừ giống như hai anh đã chứng kiến.”

“Nói cách khác… để hóa giải thuật thì chúng tôi phải kích thích kí ức trước đây của các hiệp sĩ hợp nhất hả?”
Tôi tràn trề hy vọng hỏi, nhưng Cardinal lại chẳng gật đầu.
“Không… chừng đó là chưa đủ. Còn một điều nữa, một thứ khác mà anh buộc phải có.”

“Đ-Đó là gì?”
Lần này Eugeo là người ngả về phía trước.

“Thứ vốn nằm ở chỗ mà module được gắn vào. Nói cách khác là mảnh kí ức mà hiệp sĩ hợp nhất trân trọng nhất. Thông thường thì ở đó là kỉ niệm về người mà họ yêu quý nhất. Anh có nhớ hiệp sĩ hợp nhất mà hai anh đã chiến đấu phản ứng mạnh nhất với lời nào không?”

Eugeo trả lời trước khi tôi kịp vắt óc nhớ lại.
“Có. Đó là tên mẹ của hắn ta. Khối thủy tinh trông cứ như chỉ còn một chút nữa là rơi ra ngoài khi hắn ta nghe thấy cái tên đó.”

“Thế thì hẳn là đó rồi. Kí ức được rút ra từ Eldrie có liên quan đến mẹ của anh ta, đó là nơi module được chèn vào. Mặc dù các kí ức cũ của hiệp sĩ hợp nhất hoàn toàn không quan trọng với Administrator, nhưng kí ức và năng lực lại kết nối chặt chẽ với nhau. Nếu xóa tất cả kí ức thì sức mạnh của họ khi là hiệp sĩ… họ sẽ mất hết các bí kĩ kiếm pháp và thần thuật thức. Vì thế, ả kiềm chế không ngăn cản dòng chảy kí ức của họ. Tôi xóa đa phần kí ức để kéo dài thọ mạng của mình, nhưng tôi cũng mất phần lớn các hiểu biết và năng lực có được trong khoảng thời gian đó…”

Hít vào một hơi ngắn, Cardinal bổ sung thêm.

“…Tôi nhắc lại, tất cả các hiệp sĩ hợp nhất đều bị Administrator lấy đi phần lớn các mảnh kí ức quan trọng của họ. Trừ khi các anh lấy lại được chúng, dòng chảy kí ức sẽ không trở lại như ban đầu ngay cả khi anh tháo bỏ được piety module. Trong trường hợp xấu nhất, kí ức của họ có thể bị tổn hại nghiêm trọng.

“Mảnh kí ức ư… V-Vậy… nhỡ Administrator phá vỡ thứ ả rút ra từ các hiệp sĩ thì sao…?”
Tôi bồn chồn hỏi và Cardinal chậm lắc đầu với một vẻ mặt phức tạp.

“Không… tôi không nghĩ vậy. Administrator là một ả đàn bà vô cùng thận trọng, khó có chuyện ả phá một thứ hữu dụng dù ít đến mấy đi nữa. Chắc chắn rằng trước hết ả sẽ cất nó cẩn thận trong phòng mình… tầng cao nhất của Thánh Đường Trung Tâm…”

Tầng cao nhất của thánh đường—nghe thấy thế một phần kí ức tôi được đánh thức dậy, nhưng nó biến mất trước khi tôi kịp nắm lấy. Cảm thấy bực bội, tôi lẩm bẩm.

“Thế tức là… ta cần phải có các mảnh kí ức bị lấy đi mới đưa các hiệp sĩ hợp nhất trở về như ban đầu được, nhưng ta phải vượt qua phòng tuyến của các hiệp sĩ và lên tầng cao nhất, chỗ của Administrator, mới có thể lấy được chúng…”

“Đừng có ngây thơ nghĩ anh có thể chiến thắng các hiệp sĩ hợp nhất mà không giết họ.”
Cardinal vừa nói vừa liếc tôi một cái.
“Tất cả những gì tôi có thể làm cho hai anh là cung cấp trang bị tương đương với các hiệp sĩ hợp nhất. Việc còn lại là hai anh phải chiến đấu hết mình.”

“Ế… em không đi cùng tụi tôi à?”
Cứ tưởng chúng tôi nhất định sẽ được hỗ trợ từ phía sau bằng một lượng ma pháp trị liệu vô hạn, tôi hỏi lại mà chẳng suy nghĩ gì. Nhưng Cardinal chỉ lắc đầu cụt ngủn.

“Administrator sẽ lập tức cảm nhận được nếu tôi rời khỏi Phòng Đại Thư Hiện và tình hình ắt hẳn sẽ trở thành một trận tổng chiến với các hiệp sĩ hợp nhất trong thánh đường và chính ả đàn bà đó. Nhưng nếu hai anh tự tin có thể chiến đấu và đánh bại mười hiệp sĩ hợp nhất cùng một lúc thì tôi cũng không ý kiến gì, thấy sao nào?”

Tôi và Eugeo chỉ biết lắc đầu quầy quậy trước cách hỏi ác ôn của cô bé.

“—Tuy nhiên bây giờ Administrator vẫn chưa từ bỏ kế hoạch bắt giữ và biến hai thành hiệp sĩ hợp nhất đâu. Nếu riêng hai anh đi thì ả sẽ chỉ phái một số ít hiệp sĩ để bắt sống được hai anh. Không còn cách nào khác ngoài vượt qua từng hiệp sĩ một và leo lên thánh đường.”
“Mgh…”

Quả thực chúng tôi nên chia kẻ thù ra ngay cả khi thế có nghĩa là dùng chính mình làm mồi nhử nếu chúng tôi phải đương đầu với các địch thủ có số lượng lớn gấp nhiều lần. Nhưng cho dù kế hoạch đó thành công thì phe đối địch vẫn là các hiệp sĩ hợp nhất, những người mạnh nhất thế giới. Chỉ đấu với Eldrie mà chúng tôi đã nhọc nhằn lắm rồi, thế nên tôi không khỏi nghĩ rằng nếu hai đối thủ thì đầu hàng là tốt nhất.

Trong lúc tôi chìm vào im lặng, Eugeo nói thay tôi với một ánh mắt hơi ảm đạm.

“—Hiểu rồi. Tôi sẽ chiến đấu nếu cần thiết, và nếu không có lựa chọn nào khác ngoài việc giết chóc… tôi cũng sẽ không tránh né. Ngay từ đầu thì tôi vượt ngục với quyết tâm đó mà… Nhưng nếu là Alice xuất hiện thì sao…? Tôi sẽ không chiến đấu với Alice, tôi đến đây là để đưa cô ấy trở về mà.”

“Fm… đúng là vậy. Eugeo, tôi cũng thấu hiểu mục tiêu của anh. —Được rồi, nếu Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice xuất hiện trước mặt anh, cứ dùng thứ này là được.”
Cardinal nói và lấy ra thứ trông có vẻ là hai con dao rất nhỏ từ trong áo chùng đen.

Chúng có hình dạng khá đơn giản, cứ như ai đó chỉ đơn thuần vót nhọn đường dài hơn của một thập tự vậy. Vật trang trí duy nhất của chúng là một sợi xích mảnh luồn qua một cái lỗ ở núm chuôi dao. Cardinal đưa tôi và Eugeo mỗi người một con dao tỏa ánh nâu sẫm. Tôi nhận bằng cách dùng đầu ngón tay kẹp lấy cái chuôi cực mảnh, và suýt nữa thì đánh rơi vì trọng lượng không ngờ của nó. Chiều dài của nó không được hai mươi xentimét nhưng sức nặng mà tôi cảm thấy thì lại chẳng khác là bao so với những thanh kiếm tập của Học Viện Tu Kiếm.

“Đây là gì…? Một món vũ khí bí mật có thể nhất kích tất sát hay gì à?”
Luồn ngón tay qua sợi xích, tôi vừa nhìn chằm chằm con dao lủng lẳng trước mặt vừa hỏi, và Cardinal lắc đầu cụt lủn.

“Bản thân con dao hầu như không có khả năng tấn công, giống như vẻ ngoài của nó vậy. Thế nhưng một con đường không thể cắt đứt được sẽ nối giữa tôi trong Phòng Đại Thư VIện và người bị đâm bởi nó. Nói cách khác, vô vàn thần thuật mà tôi có thể sử dụng sẽ tác động lên mục tiêu. Dù sao thì ban đầu đó cũng là một phần của tôi mà. —Eugeo, hãy né tránh đòn tấn công của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice và đâm vật đó vào người cô ấy, vị trí nào không quan trọng. Nó hầu như không làm giảm chút Sinh Mệnh nào đâu. Ngay lúc đó, tôi sẽ dẫn Alice vào giấc ngủ say bằng thần thuật của mình… cho đến khi hai người lấy lại kí ức của cô gái và chuẩn bị giải trừ sự Tổng Hợp.”

“Ngủ… say ư…”
Eugeo có vẻ bán tính bán nghi và nhìn chằm chằm vào con dao màu nâu trong lòng bàn tay. Dứt khoát rằng cậu ấy vẫn không muốn làm bị thương Alice, cho dù là với một món vũ khí mỏng manh hơn cả dao rọc giấy.
Tôi nhẹ vỗ vai cộng sự và nói.

“Eugeo, cứ tin người này đi. Cậu nghĩ là thấy, ta sẽ phải làm Alice bất tỉnh hay gì đó tương tự nếu đấu kiếm với cô ấy và không chỉ chúng ta mà cả cô ấy cũng chắc chắn sẽ bị thương nặng. So ra thì bị đâm bằng một con dao như thế này cũng chỉ như bị một con ruồi trâu đầm lầy chích mà thôi.”

“…Con bọ đó đâu có chích người.”
Hình như đã vui trở lại, Eugeo sửa lời nói thiếu suy nghĩ của tôi như khi còn ở học viện rồi quay sang Cardinal.
“Hiểu rồi. Vậy tôi xin phép sử dụng vật này nếu không thể thuyết phục được Alice.”

Nắm chặt con dao trong lòng bàn tay, cậu ấy cúi sâu như để thuyết phục bản thân mình. Tôi cũng thở ra một hơi nhẹ nhõm và nhìn con dao hình chữ thập lủng lẳng trên tay phải.
“…Cardinal, lúc nãy em bảo con dao này là một phần của em đúng không? Ý em là sao?”
Cardinal nhún nhẹ vai trước câu hỏi của tôi.

“Mặc dù tôi và Administrator có thể generate bất kì object nào, thế không có nghĩa là tôi và ả tạo ra chúng từ hư không.”
“Hả…?”

“Tài nguyên trên thế giới là có hạn. Anh phải biết điều đó từ việc không thể trồng trọt ở phần đất quanh cái cây Gigas Cedar mà hai anh đã đốn hạ chứ? Tương tự, nếu tôi muốn tạo ra một object có độ ưu tiên nhất định, tôi cần phải hi sinh một sự tồn tại ngang bằng với nó. Trước đây khi tôi có cơ hội chiến đấu với Administrator, ả đã tạo một thanh kiếm, còn tôi thì tạo một cây trượng—nhưng ngay lúc đó, tất cả các báu vật có giá trị trong phòng đều biến mất không một vết tích, hehe.”

Cardinal gõ cây trượng ở tay phải xuống sàn đá để che giấu tiếng cười khúc khích có chút vui vẻ của mình, nhưng lại thất bại.

“Thế nhưng, như anh thấy, Phòng Đại Thư Viện là một không gian kín. Cho dù tôi cố tạo ra một vũ khí có độ ưu tiên cao đi nữa, không có một object có thể dùng để trao đổi đồng giá cả. Lượng sách nhiều không đếm xuể cũng, ừm, có thể nói là đáng giá, nhưng điều đó chỉ đúng với nội dung của chúng mà thôi, nên… Tôi cũng có nghĩ đến việc dùng cây trượng này, nhưng tôi cần đến nó trong trận đấu với Administrator, vì thế vật có thể dùng để trao đổi chỉ còn có một, đó là cơ thể của tôi. Cơ thể này đương nhiên rất quý giá, nó thuộc về người có quyền hạn cao nhất thế giới mà.”

“Cơ…”
“Cơ thể ư…?”

Theo bản năng, tôi và Eugeo kiểm tr.a cơ thể mảnh mai của Cardinal từ đầu đến chân. Tôi lập tức nhận ra việc đó vô cùng thô lỗ và ngoảnh mắt đi, nhưng tôi cũng xác nhận được rằng hiện tại cô bé vẫn còn đủ tay chân. Tôi cứ cố nói ra rồi nuốt trở lại, mất một hồi tôi mới mở miệng nói được.

“…Tức-Tức là… em đã cắt rời một bộ phận trên cơ thể ấy, chuyển hóa nó thành một object rồi phục hồi lại bộ phận đó ư…?”
“Đần độn, như thế thì chẳng có gì hi sinh cả. Là cái này này.”

Quay đầu sang một bên, Cardinal xoay và búng nhẹ vào những chùm tóc xoăn cực ngắn màu hạt dẻ buộc lại ở hai bên cái gáy mảnh khảnh.
“A, à… hiểu rồi, thì ra là tóc của em…”

“Chi phí của một con dao là một một trong những chùm tóc đã mọc hai trăm năm này. Nếu hai anh đến sớm hơn thì tôi đã có thể cho anh xem mái tóc trước khi cắt rồi.”

Cô bé nói với điệu bộ đùa cợt, nhưng ánh buồn bã thoáng hiện trong mắt cô bé cho thấy Cardinal vẫn là một cô gái trẻ, cho dù một phần của cô bé đã bị dùng làm vật liệu cơ sở.
Nhưng chút đa sầu đa cảm đó lập tức biến mất vào trong thái độ nhà hiền triết của cô bé.

“—Vì những nguyên nhân nói trên, mỗi con dao đó nhìn ngoài có vẻ nhỏ nhưng lại có độ sắc và bền đủ để xuyên thủng giáp của hiệp sĩ hợp nhất. Hơn nữa, chúng có thể kết nối một con đường thông qua không gian hư vô bao quanh Phòng Đại Thư Viện bởi vì về một khía cạnh thì chúng vẫn là cơ thể của tôi. …Ban đầu tôi tạo ra chúng để xử lý Administrator. Kirito, tôi cần anh đâm con dao của mình vào người ả sau khi tránh né những đòn tấn công mạnh mẽ của ả. Một cái vốn để dự phòng, nhưng anh chỉ cần thành công ngay trong lần đầu tiên là được.”

“Ugh… trách nhiệm nặng nề nhỉ…”
Cuối cùng tôi cũng nhận ra sau khi nhìn thêm một cái vào con dao đu đưa bên dưới tay phải tôi. Ánh nâu sẫm của nó giống với màu của mái tóc xoăn thò ra rìa mũ của Cardinal.

Tuy đờ ra trước lời giải thích lẫn lộn những từ Thánh Ngôn nhưng dường như Eugeo cũng hiểu được giá trị của con dao mà cậu ấy được giao phó, cậu ấy mở miệng nói một cách căng thẳng.
“Ơm-ờm… có thực sự là ổn không? Chỉ có hai con dao mà lại cho tôi dùng một vì Alice…?”

“Không sao cả. Và dù thế nào thì…”
Cardinal kềm lại những lời sau đó và nhìn tôi, đôi mắt cô bé cứ như có thể nhìn thấu hết thảy suy nghĩ trong đầu tôi vậy.

Phải, dù thế nào thì, Cardinal phải giúp đỡ tháo bỏ sự tẩy não của Alice thì mới có thể cho fluct light của mười người, bao gồm cả Eugeo và Alice thoát ra ngoài thế giới thực được. Giành lại Alice trước khi giải thích tình hình cho Eugeo hẳn sẽ tốt hơn. Ngay cả Eugeo cũng có thể sẽ đồng ý thoát khỏi thế giới này cùng với người mà cậu ấy yêu thương. Không, kiểu gì tôi cũng sẽ buộc cậu ấy đồng ý cho dù phải dùng đến cách nào đi nữa.

Thấy xấu hổ vì chưa gì đã chấp nhận kế hoạch hủy diệt thế giới của Cardinal, tôi siết chặt sợi xích mảnh. Phải… có lẽ không còn cách nào khác ngoài khiến Underworld biến mất. Nhưng cho dù thế đi nữa, tôi vẫn muốn trong số mười người ấy có cả Cardinal. Ngay cả khi tôi phải đánh lừa cô bé.

Cố gắng trốn tránh đôi mắt có thể nhìn thấu tất cả của Cardinal, tôi quay người sang hướng khác, nới lỏng cổ áo và lồng đầu qua sợi xích để đeo con dao vào cổ. Sau khi bảo Eugeo làm tương tự, tôi hỏi chuyện khiến tôi hơi chú ý trong lời giải thích vừa rồi của Cardinal.

“Nghĩ mới thấy… nếu cần một vật bù lại mới có thể tạo ra một object, vậy chúng thì sao? Núi đồ ăn và thức uống mà bày ra lúc chúng tôi tới đây ấy.”
Cardinal nhún nhẹ vai và trả lời với một nụ cười.

“À, không cần phải để ý đến chuyện đó. Tôi chỉ làm hai ba cuốn sách luật vô giá trị biến mất mà thôi.”
Vẫn nắm sợi xích trên cổ bằng cả hai tay, một tiếng “mgh” phát ra từ cổ họng của người yêu thích lịch sử Eugeo
“Nn? Sao vậy, muốn ăn thêm à? Tuổi ăn tuổi lớn có khác.”

Eugeo lắc đồng thời cả đầu và tay để cản Cardinal đang chuẩn bị nhấc trượng lên và vung.
“Kh-Không, tôi no rồi! Quan-Quan trọng hơn là, xin hãy tiếp tục câu chuyện!!”
“Không cần thiết phải kiềm chế.”

Cardinal nói và cười tươi đến nỗi khiến tôi nghĩ rằng cô bé biết rõ Eugeo nghĩ gì, hạ thấp cây trượng, ho một cái và đổi giọng.

“—Tuy trình tự đã thay đổi, hai con dao đó là át chủ bài của chúng ta như tôi vừa giải thích. Con dao của Eugeo dùng cho Alice còn của Kirito thì cho Administrator, hãy ưu tiên việc đâm dao vào mục tiêu của mình hơn hết. Dùng bất kì cách nào mà hai anh tin có thể tăng khả năng thành công, chẳng hạn như tấn công bất ngờ hay giả ch.ết. Tôi tin rằng khoản duy nhất mà hai anh trội so với các hiệp sĩ hợp nhất là quen chơi hèn hơn… à không, quen dùng các thủ thuật thực chiến hơn.”

Trước khi Eugeo với vẻ mặt có chút buồn bực kịp nói gì, tôi phụ họa “Tôi đồng ý hai tay hai chân”.

“Nếu chúng ta có thể chiến đấu đến cuối chỉ bằng mấy trò bẩn thỉu thì tốt, nhưng… đối phương lại có lợi thế sân nhà. Chúng ta sẽ phải chuẩn bị cho việc giao chiến chính diện. Thế nên, Cardinal. Lúc nãy em bảo “cung cấp trang bị tương đương với các hiệp sĩ” đại khái nghĩa là em sẽ lấy ra một tá vũ khí và giáp trụ cấp thần khí phải không?”

Tình hình hiện tại có thể rất cấp bách nhưng tinh thần của một thành viên nhóm phá đảo đã ăn sâu vào tôi có thể ngửi thấy rõ một «sự kiện nhận vũ khí mạnh nhất». Trong lúc tôi đoán trước lời của Cardinal, tim đập dữ dội, nhà hiền triết lại làm vẻ mặt bực bội không biết đã là lần thứ bao nhiêu và nói ra một câu thẳng thừng cũng không biết đã là lần thứ bao nhiêu rồi.

“Đần độn, nãy giờ anh chẳng nghe gì hết sao? Nghe này, để tạo một object cấp cao cần có…”
“—Ra là vậy… cần có một object với class để bù vào… đúng rồi nhỉ…”

“Đừng có làm cái mặt của đứa trẻ con đánh rơi kẹo xuống đất đó! Anh làm tôi nghĩ lại quyết định chọn hai anh đấy. Ngay từ đầu thì anh phải biết rõ vũ khí không phải là thứ có thể tự do điều khiển ngay khi anh có được nó chứ. Cho dù tôi đưa anh một món vũ khí mạnh đến đâu thì anh cũng không thể chiếm ưu thế so với vũ khí của các hiệp sĩ hợp nhất đâu, đó là những trang bị thân thiết mà họ xem như là máu thịt của mình và sử dụng suốt vài chục năm trời.”

Tôi nhớ lại ngọn roi có thể trượt một cách linh động trên không trung giống như một con rắn bạc của Eldrie và buộc phải gật đầu. Quả đúng như vậy, ngay cả thời tôi ở SAO thì việc mới tìm được một món vũ khí hiếm mà đã đem dùng ngay vào thực chiến là một điều cấm kỵ.

Thật là thất vọng, tâm trạng của tôi lúc này không giống một đứa trẻ đánh rơi kẹo mà giống một đứa làm đổ nguyên cả một chiếc bánh giáng sinh. Cardinal tiếp tục với vẻ mặt vừa ghê tởm vừa thương hại.

“Anh và Eugeo vốn đã có những thanh kiếm mạnh mẽ mà hai anh trân trọng rồi chứ đâu cần đến tôi?”
“Ế!”
Lần này Eugeo phản ứng bằng cách nhảy dựng lên.
“Ngài sẽ lấy lại chúng cho chúng tôi sao!? Thanh Bích Hồng Kiếm của tôi và… hắc kiếm của Kirito!?”

“Buộc phải vậy thôi. Hai thanh kiếm đó rõ ràng là thần khí chân chính mà. Thanh thứ nhất là món vũ khí mà trên thế giới chỉ tồn tại bốn thanh và dành riêng cho hiệp sĩ rồng sử dụng, còn thanh thứ hai là tinh túy của quỷ mộc đã không ngừng hấp thu resources từ một khu vực rộng lớn suốt vài trăm năm trời… ngay cả Administrator và tôi cũng khó có thể lập tức tạo ra những vũ khí thuộc cùng đẳng cấp với chúng. Hơn nữa, cả hai anh đều đã sử dụng tương đối thuần thục hai thanh kiếm đó rồi.”

“Thôi nào… nếu em làm được thì phải nói sớm hơn chứ.”

Tôi thở ra một hơi dài nhẹ nhõm và dựa người vào tủ sách ở phía bên cạnh. Tôi đã phân nửa từ bỏ cái ý định lấy lại hai thanh kiếm yêu dấu bị tịch thu trước khi chúng tôi bị ném vào nhà ngục dưới lòng đất, nhưng nếu lấy lại được thì tôi tuyệt đối không phàn nàn gì hết.

“Nhưng… dù em nói là lấy lại nhưng cũng đâu thể dịch chuyển chúng tới thẳng đây được?”
“Phải, có vẻ cuối cùng anh cũng hiểu.”
Đồng ý với lời của tôi, Cardinal khoanh tay lại với nét mặt phức tạp.

“Tôi dám chắc rằng hai thanh kiếm đó được trữ trong kho trang bị ở tầng ba của thánh đường. Nơi đó chỉ cách khoảng ba mươi mel… ba mươi mét so với backdoor gần nhất, nhưng như anh đã thấy lúc nãy, các cửa nối vào tòa tháp không thể mở lần thứ hai được. Những con bọ mà Administrator thả ra để truy tìm tôi sẽ lập tức ùa đến đó… Vì thế, tôi chỉ có thể để hai anh ra từ cửa đó và lấy lại kiếm từ kho trang bị, rồi leo bộ lên tháp. May mắn là ngay ở phía trước kho trang bị có một cầu thang lớn.”

“Hừm… bắt đầu từ tầng ba ư… Mà nhân tiện, phòng của Administrator nằm ở tầng mấy vậy?”
“Cứ mỗi năm Thánh Đường Trung Tâm lại trở nên cao hơn… hiện tại chắc nó đã được gần một trăm tầng…”
“Hầy…”

Tôi bất thần á khẩu. Ngọn tháp trắng khổng lồ được xây dựng ở trung tâm Centoria cao đến nỗi dù ở đâu trong thành phố cũng không thể thấy được đỉnh tháp—nhưng tôi cũng không nghĩ nó lại cao hơn cả các tòa nhà chọc trời ở thế giới thực. Chắc không cần phải cứ lên một tầng là đấu một trận đâu nhỉ; tâm trạng hơi chán nản, tôi vô thức nói ra một lời phàn nàn.

“Ờm, cho tụi tôi bắt đầu từ tầng năm mươi không được sao…?”
“Tùy vào cách nhìn của anh, Kirito.”
Người xen vào với một nụ cười khổ là Eugeo, lạc quan hơn tôi gấp chục lần.
“Lộ trình càng lớn thì hẳn kẻ địch cũng phân tán theo.”
“À, ừ, ừm, chắc là vậy, nhưng mà…”

Dời lưng một cách ngập ngừng, tôi ngồi xuống hàng lang rồi đằng hắng một tiếng khô khan.
“…Ừm, đúng là mình từng leo thang ngoài trời ở Tháp Tokyo cũ…”
“Hả?”

“Không, không có gì hết. —Vậy xem như đã quyết định kế hoạch hành động của chúng ta. Trước tiên ta sẽ lấy lại kiếm từ kho trang bị. Rồi ta dùng chúng để đánh bại các hiệp sĩ hợp nhất xuất hiện dọc theo đường leo tháp. Nếu ta gặp phải Alice, ta sẽ dùng con dao để khiến cô ấy ngủ say và đưa cô ấy đến Phòng Đại Thư Viện. Khi ta đến được tầng một trăm, ta sẽ đâm Administrator bằng con dao và đoạt lại mảnh kí ức của Alice.”

Cuối cùng tôi đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, nhưng lời nói điềm tĩnh của Cardinal lại dội xuống.
“Đáng tiếc rằng vẫn còn một việc mà chúng ta cần làm.”
“Ế… gì-gì cơ?”

“Kiếm của hai anh rất mạnh, nhưng chỉ với chúng thì hai anh không thể đánh bại các hiệp sĩ hợp nhất được. Sở dĩ như vậy là vì họ có một kĩ thuật đáng sợ có thể tăng năng lực của vũ khí lên gấp vài lần.”
“À… là «thuật chi phối vũ trang hoàn toàn» phải không…?”

Cardinal gật đầu cộc lốc trước tiếng nói khàn khàn của Eugeo.

“Các vũ khí cấp thần khí thừa hưởng rất nhiều đặc tính của object được dùng làm gốc. «Sương Lân Tiên» của Eldrie mà hai anh đã đấu vốn là chúa tể của cái hồ lớn nhất đế quốc phía đông, một con bạch xà hai đầu, nó bị Administrator bắt sống và chuyển hóa thành vũ khí. Thế nhưng giữ lại các parameters, tức sự nhanh nhẹn của con rắn, độ sắc bén của những chiếc vảy và độ chính xác của nó, ngay cả khi nó đã trở thành một chiếc roi câm lặng. Thuật chi phối vũ trang hoàn toàn giải phóng tất cả cái gọi là «kí ức của vũ khí», tạo ra sức công kích uy lực hơn nhiều mà vốn không thể đạt được.”

“Ưn, thế tức là ngọn roi của hắn biến thành một con rắn không phải là thuật ảo giác gì cả ư…”
Tôi vừa rên vừa dùng đầu ngón tay vuốt vị trí mà tôi bị trúng roi của Eldrie trên ngực. Vừa cầu nguyện con bạch xà không có độc chậm, tôi vừa lắng nghe lời giải thích vẫn đang tiếp tục của Cardinal.

“Tất cả hiệp sĩ hợp nhất đều đã tinh thông thuật chi phối vũ trang hoàn toàn của vũ khí mà Administrator ban cho họ. Tức họ cũng đã luyện niệm chú tốc độ cao để đảm bảo không bị phát hiện trong lúc niệm thuật thức dài. Thời gian cấp bách không cho phép tập niệm chú, nhưng ít nhất hai anh cũng phải học thuật chi phối vũ trang hoàn toàn dành cho kiếm của mình thì mới có hy vọng chiến thắng được.”

“Chuyện này… nhưng thanh hắc kiếm của tôi chỉ là một cái cây đồ sộ thôi chứ đâu phải động vật…? Liệu nó có kí ức để mà giải phóng không?”

“Có chứ. Hai con dao mà tôi vừa đưa cũng vậy, chúng có thể mở một con đường đến tôi vào lúc đâm trúng thông qua một process giống hệt với thuật chi phối hoàn toàn chẳng qua là nhờ chúng vẫn còn kí ức, hay nói cách khác là đặc tính, về việc là tóc của tôi. Đương nhiên dạng tồn tại trước đây của thanh kiếm của anh, Gigas Cedar, cũng như vậy và nguồn gốc của thanh Bích Hồng Kiếm của Eugeo, một khối băng vĩnh cửu, cũng không phải là ngoại lệ.”

“Chỉ… chỉ là một khối băng thôi sao?”

Nghe vậy Eugeo cũng há hốc miệng đầy sửng sốt. Cũng là chuyện đương nhiên thôi, nếu phải liệt kê các đặc tính của băng thì tôi chỉ nghĩ ra được mỗi «rất lạnh». Tôi hếch đầu lên cao vì thấy khó hiểu, nhưng đó là lời của một trong hai vị thần của thế giới này nên tôi buộc lòng phải chấp nhận.

“Ừm… nếu em dạy thuật thức thì hẳn tụi tôi sẽ dùng được nó làm thuật chi phối vũ trang hoàn toàn cho kiếm của mình thôi. Có tuyệt kỹ thì quá tốt, nó như thế nào vậy?”
Nhưng câu trả lời lại một lần nữa nằm ngoài dự kiến của tôi.

“Đừng có khờ thế! Tôi sẽ mô tả nhưng chính anh mới là người quyết định kĩ thuật đó sẽ như thế nào!”
“Ê… ế!? Tại sao chứ!?”

“Chỉ niệm thuật thức thì không đủ để «giải phóng kí ức», tinh túy của thuật chi phối vũ trang hoàn toàn. Chủ sở hữu phải image một cách rõ ràng hình dạng đã giải phóng của món vũ khí yêu đó… anh phải nhớ lại. So với thuật chi phối hoàn toàn, process hồi tưởng mới là sức mạnh có uy lực hơn. Bởi vì sức mạnh imaging… tức «tâm ý»[ ], chính là nguyên lý của thế giới này…”

Ngay cả tôi cũng chỉ hiểu được phân nửa những gì mà Cardinal dồn dập nói. Đặc biệt là từ “tâm ý”, tôi không xác định được nó là Thánh Ngôn hay Thường Ngôn và chưa kịp hỏi nghĩa của nó thì bỗng nhiên một góc kí ức của tôi thức tỉnh.

Đó là… phải rồi, khoảng hơn hai tháng trước. Lúc tôi chán nản cầm những nụ hoa zephyria bị cắt và nằm vương vãi ở bồn hoa của kí túc xá của học viên sơ cấp tại Học Viện Tu Kiếm, một người nào đó đã… à không, không phải người nào cả. Ma thú của Cardinal, con nhện đen nhỏ Charlotte, đã gọi tôi. Nó đã nói rằng “Mọi thuật thức đều chỉ là tâm ý, tức một công cụ dẫn dắt và sắp xếp trí tưởng tượng của anh”.

Nghe theo lời của nó, tôi tưởng tượng hình ảnh sinh lực tỏa ra từ tứ đại thánh hoa đang nở rộ ở các bồn xung quanh chảy vào những cây con bị cắt đứt vẫn còn nằm trong chậu. Dù rằng tôi không hề niệm một từ thuật thức nào, ánh sáng xanh lục vẫn lấp đầy không gian và bao phủ lấy những cây con… và theo đó những bông zephyria sống lại.

Phải, chắc chắn đó chính là «process hồi tưởng» mà Cardinal nói đến. Nếu vậy thì tôi phải đồng ý rồi, chứ mô tả toàn bộ một hiện tượng như vậy trong một thuật thức là không thể được. Có lẽ đã nhìn thấu suy nghĩ trong đầu tôi, Cardinal gật đầu với một nét mặt nghiêm nghị rồi đưa mắt sang Eugeo vẫn đang mơ hồ và nói.

“Theo tôi. Nghỉ một chút rồi ta sẽ học thuật thức sau.”
Sau khi rời hành lang sách lịch sử và xuống vài tầng, chúng tôi trở lại căn phòng hình tròn ở tầng một của Phòng Đại Thư Viện mà lúc đầu tôi được đưa vào.

Đống bánh bao và bánh kẹp vẫn còn nằm trên đĩa ở cái bàn chính giữa phòng và chúng vẫn còn tỏa hơi mặc dù đã được hai tiếng đồng hồ. Có vẻ thuật được dùng lên chúng không chỉ phục hồi Sinh Mệnh của người ăn mà còn khiến chúng không bao giờ nguội.

Nhìn thấy vậy đương nhiên sự thèm ăn của tôi lại dấy lên, nhưng giờ đã biết chỗ thức ăn đó vốn là những quyển sách trên giá thì tôi lại thấy khó mà với tay ra được. Nhìn lên Eugeo và tôi, đang đứng đờ ra với những suy nghĩ mâu thuẫn trong đầu, Cardinal lạnh lùng nói.

“Chúng sẽ quấy rầy quá trình hồi tưởng nên nếu hai anh không ăn thì tôi sẽ làm chúng biến mất đấy.”
“Khoan-Khoan đã, cứ tạm thời để chúng ở chỗ nào đó mà tụi tôi không thấy được ấy. Để đến lúc ra ngoài rồi tụi tôi sẽ ăn sau.”

Nhà hiền triết lắc nhẹ đầu và đưa cây trượng trên tay phải lên cao trước lời nói ngoan cố của tôi. Chỉ một cái gõ vào cạnh bàn là chiếc đĩa lớn đã chìm vào mặt bàn cùng với đủ loại bánh bao.

Thay vào đó là ba chiếc ghế trồi lên từ sàn nhà và Cardinal vẫy tay ra hiệu cho chúng tôi ngồi lên. Nghe theo đó mà ngồi xuống, tôi nhìn chằm chằm vào cái bàn bây giờ đã trống không, sạch sẽ và gọn gàng.

Chẳng phải tôi định gọi ra chỗ bánh bao, mà tôi chỉ cố tưởng tượng hình dạng của thanh kiếm yêu hiện không ở trong tay tôi—tạm thời có tên «hắc kiếm». Thế nhưng tôi không thể tái hiện nó hoàn chỉnh đến từng chi tiết được, một phần là vì tôi ít khi có cơ hội làm quen với nó.

Ngồi bên cạnh tôi, cũng đang cố làm điều tương tự và có vẻ cũng khốn khổ một điều tương tự như tôi, Eugeo nói với vẻ bối rối.
“…Cardinal-san, việc này khả thi thật sao? Hình dung dạng đã giải phóng của thanh kiếm mà không có kiếm thật ở đây thì quá là…”

Tuy nhiên Cardinal ngồi ở phía đối diện lại đưa ra một câu trả lời ngoài dự đoán.

“Thật ra không có nó thì dễ hơn. Nếu nó thực sự nằm ở trước mặt anh, hình ảnh tưởng tượng của anh sẽ dừng lại ở đó. Anh không cần đến bàn tay và con mắt để cảm nhận, tiếp cận và giải phóng kí ức ẩn giấu của thanh kiếm. Chỉ cần nhìn bằng tâm nhãn là đủ.”
“Tâm… nhãn ư…”

Lẩm bẩm, tôi nhớ lại khi những mầm non zephyria được hồi sinh. Nếu tôi nhớ không lầm, lúc đó tôi không hề chạm hay nhìn vào tứ đại thánh hoa đã chia sẻ sinh mệnh và những bông zephyria sắp ch.ết. Tôi chỉ tin tưởng và hình dung suy nghĩ của mình: sinh lực tràn ra, tập hợp lại và chảy vào.

Dường như Eugeo cũng đã thấu hiểu theo cách của riêng mình, cậu ấy gật đầu vài cái. Nhà hiền triết mặc áo chùng đen nhìn chằm chằm chúng tôi, nở một nụ cười nhẹ nhàng rồi nghiêm nghị thông báo.

“Rất tốt. Giờ trước tiên hãy hình dung thanh kiếm yêu của mình nằm trên bàn. Đừng dừng lại cho đến khi tôi ra hiệu.”
“…Hiểu rồi.”
“Tôi sẽ cố hết khả năng.”
Tôi và Eugeo khẽ trả lời, rồi thẳng người dậy trên ghế và đưa mắt xuống mặt bàn.

Năm giây trước tôi đã bỏ cuộc nhưng lần này tôi tiếp tục nhìn nó một cách kiên quyết. Không cần phải vội vàng gì cả. Tôi sẽ bắt đầu bằng việc làm trống tâm trí.

«Hắc kiếm». Nghĩ mới thấy, nó thật tội nghiệp, đến bây giờ mà vẫn còn bị gọi bằng một cái biệt danh, à không, một cái tên tạm nửa mùa như thế.

Vật liệu gốc của nó, một cái cành chặt ra từ ngọn của cái cây khổng lồ Gigas Cedar, được mài thành một thanh kiếm vào ngày 7 tháng thứ ba sau một năm trời làm việc của người thợ thủ công sống tại thủ đô Sadore. Hôm nay là ngày 24 tháng thứ năm, nên từ lúc nó bầu bạn với tôi đến giờ vẫn chưa được ba tháng. Không kể khi bảo dưỡng và luyện tập, tôi đã một lần rút nó ra khỏi vỏ để đấu với kiếm sĩ tập sự trưởng năm trước, Uolo Levanteinn, và một lần trong trận với kiếm sĩ tập sự trưởng năm nay, Raios Antinous —một trận thực chiến. Tất cả chỉ có vậy.

Thế nhưng cả hai lần đó, thanh hắc kiếm đều hỗ trợ tôi bằng cách phô bày sức mạnh chỉ có thể là ý chí của thanh kiếm. Bất chấp việc tôi chính là người đã đốn hạ hình hài trước của nó, Gigas Cedar. Có thể chúng tôi chưa được thân thiết nhưng cảm giác đồng nhất và quyết tâm mỗi khi tôi nắm lấy chuôi của nó và tung ra một kiếm kỹ nhất định là không thua kém những thanh kiếm mà trước đây tôi từng trân trọng.

Dù thế, lý do tôi do dự không muốn đặt tên cho thanh hắc kiếm là vì tôi cảm thấy rằng khi đặt kế vũ khí của Eugeo, «Bích Hồng Kiếm», thì sự tương phản giữa chúng là quá rõ rệt.
Trắng và đen. Hoa và cây. Hai thanh kiếm với những phần vừa tương tự vừa trái ngược.

Không có căn cứ nào cả, nhưng một linh cảm vẫn luôn ám ảnh tôi kể từ ngày tôi khởi hành từ làng Rulid hai năm trước. Có lẽ một ngày Bích Hồng Kiếm và hắc kiếm sẽ đối đầu nhau vì số phận đưa đẩy.

Lý trí của tôi mách bảo rằng điều đó không thể nào xảy ra được. Chủ sở hữu của hai thanh kiếm, tôi và Eugeo, không hề có một lý do gì để chiến đấu với nhau. Nhưng mặt khác trái tim tôi lại mách bảo rằng điều đó lại không đúng với hai thanh kiếm. Bởi vì, chính Bích Hồng Kiếm đã chém ngã thân Gigas Cedar xuống đất…

Trong đầu tràn ngập hồi ức và âu lo, tôi tiếp tục hình dung hình dạng của thanh hắc kiếm trên mặt bàn. Núm chuôiPommel có hình nón cụt đơn giản. ChuôiGrip bọc da thuộc đen. Đốc kiếmGuard có dạng một đường cong mạnh mẽ. Thật khó tin rằng lưỡi kiếmblade hơi dày với một ánh trong mờ thẫm như pha lê đen lại vốn là một nhánh cây. Ánh sáng chiếu vào tích lại bên trong nó, khiến cho phần cạnhedge và mũi kiếmpoint sắc như dao cạo tỏa sáng một cách mỹ lệ…

Ban đầu hình dạng của các bộ phận của thanh kiếm hư ảo rung động một cách mơ hồ, nhưng suy nghĩ của tôi càng phai đi thì chúng lại càng trở nên ổn định. Chẳng lâu sau, nó đã có độ cứng, trọng lượng, thậm chí là hơi ấm, và bắt đầu tỏa ra một hào quang dày đặc trên bàn.

Mắt đang chăm chú nhìn lưỡi kiếm bóng loáng, tôi bỗng nghe thấy một giọng nói không rõ đến từ đâu.
“Sâu hơn nữa. Xuống sâu hơn nữa. Cho đến khi anh chạm thấu kí ức ẩn trong thanh kiếm, tinh túy của sự tồn tại của nó.”

Màu đen của thanh kiếm trải ra không một tiếng động. Nó bao trùm lấy cái bàn và sàn nhà, những tủ sách và đèn xung quanh, nhấn chìm thế giới vào bóng tối. Chẳng biết từ bao giờ chỉ còn mỗi thanh kiếm và tôi trong không gian vô tận không ánh sáng này. Thanh hắc kiếm lặng lẽ nổi lên, đầu chuôi xoay xuống phía dưới và mũi kiếm xoay lên phía trên, và bất động trên không trung. Cơ thể của tôi rung động và tan rã, ý thức tôi bị hút vào thanh kiếm.

Đến khi ý thức được, tôi đã trở thành một cái cây tuyết tùng cắm rễ dưới mặt đất lạnh giá.

Chung quanh tôi là một khu rừng rậm rạp. Nhưng chẳng hiểu sao không một cái cây nào mọc bên cạnh tôi cả. Tôi đứng cô độc ở chính giữa vòng tròn rộng mà trống trải này. Tôi cố gọi những cây rêu và dương xỉ bao phủ đất, nhưng không có một câu trả lời nào cả.
……Cô độc quá.

Sự hiu quạnh, nỗi đơn côi lấp đầy tôi. Muốn vuốt ve cành của những cây khác bằng cành của tôi, tôi hăm hở vươn chúng ra theo mỗi đợt gió thổi, nhưng đáng tiếc rằng chúng không thể nào chạm tới.

Có thể chúng sẽ chạm tới nếu tôi vươn xa hơn nữa. Nghĩ vậy, tôi hết mình dùng rễ hút năng lượng của mặt đất, dùng lá hút năng lượng của mặt trời. Thân tôi lập tức dày lên và cành tôi thì mọc dài ra. Những chiếc lá nhọn như kim của tôi tiến lại gần những chiếc lá màu xanh nhạt của cây sồi konara mọc gần nhất.

Nhưng mà, a, thật rủi quá. Lá của cây sồi konara héo thành màu trà ngay trước khi tôi chạm vào chúng, tất cả đều rơi xoáy xuống đất. Ngay cả cành và thân của nó cũng khô héo và mục nát, và chẳng bao lâu sau thì nó sụp xuống từ phần rễ. Không chỉ có mỗi cây konara. Những cái cây khác đứng quanh khoảng trống cũng nối tiếp nhau ch.ết khô và vỡ vụn. Rêu lập tức phủ lên những gì còn lại của chúng.

Tôi sầu não một hồi giữa khoảng đất trống lại mở rộng hơn, rồi lại lần nữa hút lấy năng lượng từ mặt đất và mặt trời. Thân của tôi cót két phình lên, cành của tôi cót két tỏa ra khắp bốn phương tám hướng. Tiếp đến tôi quay về phía ngọn cây rè ở gần đó và vươn lá ra một cách tuyệt vọng.

Nhưng lại một lần nữa, lá của cây kia khô héo và thân thì mục rữa, nó đã ch.ết và đổ xuống trước khi tôi kịp chạm vào. Cùng với cái cây bên cạnh nó. Và cái cây bên cạnh đó nữa. Những cái cây nối tiếp nhau vỡ vụn và khoảng đất trống lại mở rộng thêm ra.

Những cái cây bên cạnh đều khô héo bởi vì tôi đã hút sạch năng lượng từ mặt đất và mặt trời để cố vươn cành của mình ra xa. Dù hiểu như vậy nhưng tôi vẫn không từ bỏ việc chạm vào những cái cây khác. Chuyện này đã lặp đi lặp lại bao nhiêu lần rồi? Đến khi nhận ra thì tôi đã lớn hơn gấp vài chục lần so với những cây trong khu rừng và khoảng đất trống cũng đã rộng gấp vài chục lần ban đầu. Và nỗi cô độc của tôi cũng vậy.

Cho dù tôi có vươn cành ra xa đến đâu, ngày những chiếc lá nhọn hoắt của tôi chạm vào lá của những cái cây khác sẽ không bao giờ tới. Khi nhận ra điều đó thì tôi đã không còn bỏ cuộc được nữa. Cành lá nhô lên cao hơn khu rừng của tôi tiếp tục độc chiếm một lượng lớn ánh nắng mặt trời bất chấp ý muốn của tôi và những cái rễ trải rộng dưới lòng đất của tôi tiếp tục hút một năng lượng khổng lồ từ mặt đất. Cái lạnh, vùng đất trống không mỗi ngày lại lớn hơn và những cái cây kế tiếp nhau đổ xuống…

“Tốt lắm, vậy đủ rồi.”
Bỗng dưng tôi nghe thấy giọng nói đó và thoát ra khỏi cái cây tuyết tùng.

Chỉ trong chớp mắt, cảnh vật xung quanh đã trở lại thành Phòng Đại Thư Viện. Những tủ sách vô tận được chiếu sáng bởi những ngọn đèn màu cam. Sàn đá bóng loáng. Một cái bàn tròn—và trên đó là hai thanh kiếm. Chúng là «hắc kiếm» của tôi và «Bích Hồng Kiếm» của Eugeo. Chúng trông giống y hệt đồ thật, nhưng điều đó là không thể. Hai thanh kiếm yêu của chúng tôi đều đã bị tước đi vào lúc chúng tôi bị đưa đến thánh đường.

Lúc tôi sửng sốt nhìn hai thanh kiếm đen và trắng, một bàn tay nhỏ vươn ra từ phía đối diện và cầm lấy chuôi thanh hắc kiếm đầu tiên. Thanh kiếm bỗng lập tức rung lên và biến mất không một tiếng động.

Tiếp theo, bàn tay chạm vào thanh Bích Hồng Kiếm ở bên cạnh. Nó cũng lập tức biến mất, như thể đã bị hút vào lòng bàn tay đó vậy.
“……Phải. Tôi đã nhận được «kí ức của vũ khí» mà hai anh dẫn đến đây.”

Nghe thấy giọng nói có vẻ thỏa mãn đó, tôi ngẩng đầu lên, mắt tôi chạm mắt của cô bé mặc áo chùng đen ngồi ở phía đối diện—nhà hiền triết Cardinal. Rồi, tôi cuối cùng cũng nhận ra rằng dường như tôi đã rơi vào một trạng thái bị thôi miên nào đó. Tôi nhìn sang bên cạnh, đôi mắt xanh lục của Eugeo lại một lần nữa đảo vu vơ, nhưng rồi người cậu ấy bỗng run lên và cậu ấy chớp mắt một vài lần.

“…Hơ… Tớ vừa ở trên đỉnh của ngọn núi cao nhất thuộc dãy núi tận cùng…”
Theo bản năng tôi gọi cộng sự của mình, người vẫn đang lẩm bẩm những điều mơ hồ, bằng một nụ cười gượng.
“Cậu đã tới một nơi như thế à?”

“Ừ. Chỗ đó rất là lạnh và vô cùng vắng lặng…”
“Thôi nào, chưa đến lúc nghỉ đâu.”

Đang chuẩn bị vào chế độ tán nhảm thì bị mắng, tôi cuống quýt ngồi thẳng dậy. Lúc tôi lén nhìn phía bên kia bàn, đôi mắt bên kia cặp kính của nhà hiền triết nhỏ tuổi đã khép lại. Lông mày của cô bé hơi hạ thấp xuống cho thấy cô bé đang nghĩ về điều gì đó, nhưng rồi cô bé gật nhẹ đầu và nói.

“Fm… Thay vì nghĩ ra một kĩ thuật thì có vẻ tốt hơn nên ưu tiên tính đơn giản của thuật thức. Nào, Kirito, ta bắt đầu với thanh kiếm của anh.”

Cô bé dùng các đầu ngón tay trái gõ nhẹ lên bàn và một tờ giấy da xuất hiện trên mặt bàn. Tiếp đến cô bé chạm vào tờ giấy da đen bằng lòng bàn tay phải và vuốt nhẹ nó từ trên xuống dứoi.

Chỉ vậy đã đủ khiến một thuật thức dài hơn chục dòng hiện rõ lên mặt giấy. Xoay ngược tờ giấy da lại, cô bé trượt nó về phía trước mặt tôi. Lặp lại các hành động đó, cô bé đưa tờ giấy thứ hai đến trước mặt Eugeo.

Tôi và cộng sự liếc nhìn nhau, rồi đồng thời dán chặt mắt vào hai tờ giấy da phía trước mặt.

Tất cả các chữ cái được viết bằng mực xanh đen và nét gọn gàng ấy đều là Thánh Ngôn, cũng chính làalphabet, không có một chữ nào là Thường Ngôn, tức tiếng Nhật cả. Chúng được viết theo chuẩn truyền thống của thuật thức, số thứ tự dòng nằm ở bên trái và văn bản nằm ở bên phải. Tôi vừa đọc lướt đoạn văn bản bắt đầu bằng [system call] ở hàng thứ nhất và kết thúc bằng [enhance armament] ở hàng thứ mười vừa đếm số từ, tổng cộng có đến hơn hai mươi lăm từ lận. Đúng là chừng đó còn khá ít so với thuật chi phối vũ trang hoàn toàn mà Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie dùng lên «Sương Lân Tiên», nhưng nhớ hết chỗ này vẫn hơi bị khó.

“Ơ-ờm… tôi cầm theo cái này được không…”
“Tất nhiên là không rồi. Anh phải biết là ngay cả là ngay cả lũ nhóc ở học viện, các học viên, cũng không được nhìn sách giáo khoa khi thực hành.”
Sau khi cự tuyệt tôi với vẻ mặt tức giận, Cardinal tiếp tục.

“Hơn nữa, nếu anh đem một object có liên hệ với phòng này ra ngoài và nó rơi vào tay kẻ địch, có khả năng sự cách ly không gian sẽ bị phá vỡ.”
“V-Vậy hai con dao em vừa đưa tụi tôi…”

“Chúng linked với bản thân tôi nên chuyện đó không thành vấn đề. Nào, đừng phàn nàn nữa, nhanh ghi nhớ nó đi. Eugeo đã bắt đầu rồi kìa.”

Tôi sửng sốt nhìn sang bên cạnh và thấy Eugeo quả thực đang thể hiện khả năng học sinh xuất sắc của mình, cậu ấy dán mắt vào tờ giấy da cứ như muốn ăn tươi nuốt sống nó và môi mấp máy nhẹ. Sau khi tôi cam chịu đưa mắt trở lại văn bản của mình, Cardinal tàn nhẫn đưa thêm chỉ thị.

“Giới hạn thời gian là ba mươi phút, trước lúc đó phải ghi nhớ kĩ đấy.”
“K-Không thể nào, đây có phải là bài kiểm tr.a của học viện đâu… thêm chút thời gian nữa đi…”
Lúc tôi đã sắp bỏ cuộc và bắt đầu bình phẩm, tiếng sấm lại vang lên lần nữa.

“Đần độn! Nghe đây, hai anh bị ném vào nhà ngục dưới lòng đất và bị tịch thu kiếm vào khoảng mười một giờ ngày hôm qua. Và nếu hai tư giờ đồng hồ trôi qua tính từ lúc đó thì quyền sở hữu sẽ reset, thế nên anh sẽ mất cơ hội sử dụng thuật chi phối vũ trang hoàn toàn này.”

“À… ph-phải rồi. Mà nhân tiện, bây giờ là mấy giờ…?”
“Đã hơn bảy giờ rồi. Nếu cho khoảng thời gian hai anh cần để lấy lại kiếm là hai tiếng thì gần như không còn thời gian nữa đâu.”
“……Hiểu-Hiểu rồi.”

Lần này tôi hạ quyết tâm và bắt đầu trừng mắt nhìn những dòng lệnh một cách nghiêm tục.

May mắn là thần thuật ở Underworld được viết bằng thứ ngôn ngữ quen thuộc là tiếng Anh chứ không như ma pháp ở ALfheim Online. Cú pháp cũng từa tựa như các ngôn ngữ lập trình, nên tôi có thể nhớ mà hiểu được nghĩa của nó.

Có vẻ thuật thức mà Cardinal viết ra bao gồm ba quy trình sau: ①khai báo một tham chiếu tới dữ liệu được ghi trong vật thể (tức kí ức của vũ khí) được lưu tại bộ nhớ chính; ②chỉ chọn các phần cần thiết và chỉnh sửa chúng; ③gán chúng cho thanh kiếm ở trạng thái hiện tại và tăng sức tấn công của nó. Như một kĩ thuật thì nó cũng gần giống với «thí nghiệm ghi đè image buffer» mà tôi thực hiện với những bông hoa zephyria thời còn là học viên tập sự, nhưng thuật thức này đầy những từ không có trong sách giáo khoa của học viện, nên hẳn là không thể viết được nó mà không biết hết tất cả câu lệnh như Cardinal.

Tôi dùng một phần tâm trí để nghĩ về một chủ đề liên quan trong khi khắc mười dòng thuật thức vào đầu.

Các nhà nghiên cứu đã tạo ra Underworld thuộc Rath gọi hệ thống dữ liệu ghi lại tất cả object ở thế giới này là «kí ức thị giác». Đối với tôi thì sự kiện này đã là hơn hai năm trước, tôi đã giải thích đại khái cấu trúc của nó với Asuna và Sinon tại cửa hàng của Agil ở Okachimachi, Taitoku-ku. Kể từ lúc tôi bị ném vào thế giới này, hiểu biết của tôi đã lớn hơn nhờ quan sát và thử nghiệm.

Những sự tồn tại ở Underworld không phải là các mô hình đa giác như các VRMMO hiện thời. Kí ức của những viên sỏi và cây, chó và mèo, công cụ và kiến trúc và vân vân được đọc, cân bằng hóa và chứa vào trong bộ nhớ chính, «Main Visualizer» từ ý thức của những người kết nối với—à không, sống trong thế giới này. Và khi cần, những kí ức đó được rút ra và đưa vào những người dive vào trong đây. Những bông zephyria nở được ở vùng phía bắc, điều đáng ra là không thể, là nhờ tạm thời ghi đè dữ liệu đệm được cân bằng hóa của trạng thái «không thể nở» sang hình ảnh «có thể làm nở».

Hết thảy object ở thế giới này đều được lưu dưới dạng các kí ức. Nếu đúng như vậy thì cũng có thể làm ngược lại và thay đổi một kí ức thành một object nhỉ? Nếu không thì cái cảnh mà tôi từng nhìn thấy sẽ là không giải thích được.

Hai năm tám tháng trước, sau khi tỉnh dậy ở khu rừng nam Rulid, tôi đến bờ sông Ruhr chảy qua khu rừng. Ở đó, tôi trông thấy một khung cảnh quá đỗi sống động. Hình ảnh nhìn từ phía sau một cậu bé tóc màu lanh, một cô bé có mái tóc dài màu vàng và một cậu bé tóc đen ngắn bước đi trong mặt trời lặn.

Hình ảnh ấy biến mất chỉ sau vài giây nhưng nó nhất định không phải là một ảo giác. Ngay cả bây giờ tôi vẫn có thể xem lại nó một cách sống động nếu tôi nhắm mắt lại: mặt trời lặn nhuộm đỏ, ánh sáng vung vẩy của mái tóc cô bé gái, tiếng bước chân trên cỏ ngắn. Lúc đó nhất định là tôi đã gợi ra ba đứa trẻ đó từ kí ức của chính mình. Cậu bé tóc màu lanh chắc chắn là Eugeo. Cô bé tóc vàng là Alice. Và cậu bé tóc đen là—…

“Ba mươi phút đã trôi rồi. Thế nào?”
Nghe thấy tiếng Cardinal, tôi ngừng lại dòng suy nghĩ đang mở ra ở mộc góc ý thức.
Sau khi lật ngược tờ giấy trên mặt bàn, tôi cố nhớ lại từ đầu thuật thức. Tuy không tập trung lắm nhưng tôi vẫn nhớ được lưu loát cho đến từ cuối cùng. Tôi nhẹ nhõm trả lời.

“Chắc là hoàn hảo.”
“Câu trả lời đó hơi mâu thuẫn đấy. Anh thì sao, Eugeo?”
“Ơ… ờm, chắc là hoàn… được.”
“Tốt lắm.”
Sau khi gật đầu với nét mặt như đang kềm lại một nụ cười giễu cợt, Cardinal bổ sung thêm.

“Tôi nói trước, hai anh không được sử dụng thuật chi phối vũ trang hoàn toàn một cách bất cẩn cho dù bất cẩn cho dù chúng có mạnh đến đâu đi nữa. Hai thanh kiếm sẽ mất kha khá Sinh Mệnh chỉ sau một lần sử dụng. Đương nhiên nếu tiếc sử dụng mà thua trận thì càng không được. Hãy dùng khi thấy thực sự cần thiết. Sau đó nhớ tr.a nó vào bao để nó hồi phục Sinh Mệnh.”

“Nghe… có vẻ khó…”
Tôi vừa lẩm bẩm vừa thở dài, rồi lật tờ giấy da trên mặt bàn trở lên. Tôi đọc lướt qua thuật thức để kiểm tr.a lại và nhận ra một điều.
“…Hơ? Thuật này kết thúc bằng câu «enhance armamament» nhỉ?”
“Thì sao, anh muốn nói gì à?”

“Kh-Không, ý tôi không phải vậy. Nếu tôi không nhầm thì thuật chi phối vũ trang hoàn toàn mà Eldrie sử dụng khi đấu với chúng tôi có một thuật thức khác tiếp sau đó nữa… Ờ, re-re…”
Thấy tôi ấp a ấp úng, Eugeo giải vây cho tôi từ bên cạnh.

“Release recollection… thì phải? Lúc hắn niệm câu đó thì ngọn roi biến thành một con rắn thật. Hết cả hồn nhỉ?”
“Ừ, đúng rồi. Cardinal, thuật chi phối hoàn toàn của tụi tôi không cần câu đó sao?”
“Fm…”

Nhà hiền triết mặc đồ đen vừa trả lời câu hỏi của tôi vừa làm vẻ mặt như thể cô bé sắp lại nói một điều gì đó phiền hà.

“Nghe này, thuật chi phối hoàn toàn gồm có hai giai đoạn, «cường hóa» và «giải phóng». Cường hóa tức là đánh thức một phần kí ức của vũ khí và phô bày một năng lực tấn công mới. Và giải phóng tức là… đúng như ý nghĩa của từ đó, nó đánh thức tất cả kí ức của vũ khí và giải phóng một sức mạnh cuồng bạo.”

“Sức mạnh cuồng bạo hở… ra vậy. Tức là «Sương Lân Tiên» của Eldrie có thể kéo dài tầm đánh và tách đôi ra khi cường hóa, và biến thành một con rắn khi giải phóng, nó có thể tự động tấn công đối thủ…”
Chớp mắt một cái để xác nhận lời tôi, Cardinal thẳng thừng nói.

“Quả đúng như vậy. Nhưng tôi nói trước, hai anh còn lâu mới dùng được thuật giải phóng.”
“Tại… tại sao chứ?”
Nhà hiền triết quay sang Eugeo đang chớp mắt đầy ngạc nhiên, rồi tiếp tục với giọng nghiêm nghị.

“Tôi đã bảo đó là sức mạnh cuồng bạo mà? Năng lực tấn công sinh ra khi giải phóng kí ức dứt khoát không phải thứ mà một kiếm sĩ chỉ mới học thuật thức lại có thể điều khiển được. Đặc biệt là với một thần khí có độ ưu tiên cao…. Không chỉ kẻ thù mà cả chính anh cũng sẽ bị cuốn vào, và nếu anh dùng không tốt thì có thể sẽ phải trả giá bằng mạng sống đấy.”

“Hiểu-Hiểu rồi.”
Eugeo gật đầu ngoan ngoãn chứng tỏ năng lực học sinh xuất sắc hồi còn ở học viện của mình, thế nên tôi cũng đành phải gật đầu lên xuống. Nhưng có vẻ Cardinal nhận thấy sự bất mãn của tôi, cô bé vừa nói thêm vừa thở dài.

“Rồi sẽ có lúc hai anh sử dụng được thuật giải phóng… hay có lẽ là không. Kiếm sẽ dạy hai anh tất cả. À, tất nhiên là nếu hai anh lấy lại được chúng.”
“Hêê…”
Cardinal có vẻ khó chịu trước câu trả lời của tôi và đâm mạnh cây trượng trên tay phải xuống sàn nhà.

Hai tờ giấy da trước mặt tôi và Eugeo cuộn lại từ cuối tờ giấy và co chặt—khi tôi nghĩ đến đó thì chúng đã biến thành những chiếc bánh nướng dài và mảnh.
“Chắc sau khi dùng đầu óc thì hai anh đói lắm, ăn đi.”

“Ơ…? Nếu ăn vào thì chúng tôi không quên mất thuật thức đã nhớ hay gì sao…?”
“Chuyện như vậy sao có thể xảy ra được?”
“Ô-Ồ, được rồi.”

Sau khi trao đổi ánh mắt với Eugeo, chúng tôi cầm hai chiếc bánh nướng lên. Tôi cứ tưởng là nó cũng giống như những chiếc bánh đơn giản nướng từ bột mì và rắc đường lên trên mà tôi thường mua ăn ở chợ trung tâm Centoria, nhưng thì ra nó được nướng từ bột bánh nhào và phủ chocolate trắng, một chiếc bánh tạo cảm giác rất giống với thế giới thực. Tôi cắn một miếng, kết cấu giòn rụm và vị ngọt đậm đà tỏa khắp miệng tôi, suýt nữa thì tôi rơi nước mắt vì nỗi hoài niệm tràn ngập.

Eugeo và tôi ăn lấy ăn để như bị thôi miên, cứ như chúng tôi đang thi với nhau vậy,và hít vào một hơi rồi ngẩng mặt lên và chạm đôi mắt đang nhìn chúng tôi một cách dịu dàng của Cardinal.
Nhà hiền triết nhỏ chầm chậm gật đầu và nói.
“Giờ… đã đến lúc chúng ta nói lời tạm biệt.”

Những lời ngắn ngủi đó sao thật nặng nề. Tôi lập tức lắc đầu.
“Lúc chúng tôi đạt được mục tiêu thì em sẽ ra khỏi đây được mà? Tạm biệt là nói quá rồi…”
“Fm, quả là vậy. Nhưng đó là nếu mọi chuyện xảy ra thuận lợi…”
“……”

Đúng là nếu chúng tôi bị các hiệp sĩ hợp nhất đánh bại trong trận chiến trên đường lên tầng cao nhất của thánh đường, Cardinal sẽ lại một lần nữa bị buộc phải thử lòng kiên nhẫn trong Phòng Đại Thư Viện. Hẳn giai đoạn nạp thử nghiệm sẽ xảy ra trước khi cô bé tìm được một người cộng tác khác và Nhân Giới sẽ chìm vào biển máu và lửa.

Nhưng với người đã đoán trước được một kết cục bi thảm đến vậy, nụ cười trong trẻo của Cardinal lại quá đỗi dịu dàng và ngực tôi như bị thắt chặt lấy. Nhà hiền triết gật đầu một cái với tôi, người đang cắn chặt môi, và nhẹ nhàng quay sang hướng khác.

“Nào, không còn thì giờ đâu. Theo tôi… tôi sẽ đưa hai anh ra từ cửa gần nhất với kho trang bị ở tầng ba của thánh đường.
Đoạn hành lang dẫn từ sảnh trung tâm tầng một của Phòng Đại Thư Viện tới phòng cửa, nơi kết nối với vô số cửa sau thật ngắn quá đỗi.

Tôi chẳng làm gì hơn là nhìn cái lưng bé nhỏ của Cardinal đang bước phía trước, còn Eugeo đi bên cạnh lẩm nhẩm thuật thức của thuật chi phối vũ trang hoàn toàn.

Tôi muốn nói chuyện với cô bé nhiều hơn. Và tôi muốn biết nhiều hơn về những điều cô bé cảm nhận và suy nghĩ trong khoảng thời gian hơn hai trăm năm ấy. Tôi không thể không mong muốn điều đó, cảm giác ấy lấp đầy cổ họng tôi, nhưng nhịp bước của Cardinal lại quá là cương quyết không có chút chần chừ nào, tôi chẳng làm được gì hơn là cất bước trong im lặng.

Dẫn chúng tôi đến căn phòng lớn quen thuộc với nhiều hàng lang nằm kế nhau trên ba bức tường, Cardinal tiến đến một hàng lang ở bức tường bên phải. Cô bé bước thêm khoảng mười mét nữa là đến một cánh cửa đơn giản ở bức tường cuối hàng lang, cô bé cuối cùng cũng đứng lại và quay về phía chúng tôi.

Nụ cười trên đôi môi màu anh đào đó vẫn dịu dàng như mọi khi. Miệng cô bé như biểu lộ vẻ thỏa mãn, nó mấp máy và một giọng nói trong trẻo tràn ra.

“Eugeo… và anh, Kirito. Kể từ bây giờ số phận của thế giới được giao phó vào tay hai anh. Hoặc nó bị hỏa ngục thiêu đốt… hoặc chìm vào hư vô tuyệt đối, hoặc…”
Nhìn thẳng vào mắt tôi, cô bé nói tiếp.

“—Anh tìm được con đường thứ ba. Tôi đã truyền đạt hết những gì có thể, cung cấp hết những gì có thể. Anh chỉ cần tiến bước trên con đường mà anh tin tưởng.”

“…Cảm ơn ngài nhiều, Cardinal-san. Nhất định chúng tôi sẽ đến được tầng cao nhất của thánh đường… và đưa Alice trở lại nguyên trạng.”
Eugeo nói dứt khoát với giọng đầy kiên định.
Tôi nghĩ tôi cũng nên nói gì đó, nhưng lại chẳng lựa được lời. Thay vào đó, tôi cúi đầu thật sâu.

Sau một cái gật đầu, Cardinal bỏ đi nụ cười và duỗi tay trái ra nắm lấy núm cửa.
“Vậy thì… đi đi!”
Núm cửa xoay và cánh cửa mở toang ngay sau đó. Cố chịu cơn gió khô và lạnh tức thì thổi vào, tôi và Eugeo đồng thời nhảy ra ngoài.

Sau khi bước thêm năm sáu bước như thế, một tiếng động nhỏ phát ra từ phía sau chúng tôi. Ngoái đầu nhìn lại, tôi chỉ thấy một bức tường cẩm thạch nhẵn bóng lạnh lùng choán đường, cánh cửa nối với Phòng Đại Thư Viện đã biến mất không một vết tích.

Quan hệ giữa người với người: Trong tiếng Nhật, nhân loại là “人間”. Trong đó “人” là “người” còn “間” là “quan hệ”.
Ở đây “tâm ý” được phiên âm thành katakana ｼﾝｲ chứ không phải kanji gốc 心意. Cả hai đều đọc là “shin"i” (tâm ý).