Khương Thượng Nghiêu cũng từ bỏ ý định hỏi thăm tin tức của cô, im lặng nghe tiếp. Cho tới lúc sắp phải đi, anh cứ nghĩ cô sẽ nói điều gì đó, nhưng Khánh Đệ vẫn nói anh hãy giữ gìn sức khỏe như mọi lần rồi bình thản ra về.

Anh cảm thấy tức giận trước sự lưu luyến của mình. Sau khi trải qua tất cả những chuyện đó, anh hiểu rất rõ ràng rằng, để bản thân phụ thuộc vào người khác là một hành động vô cùng ngu ngốc, bao gồm cả tâm tư tình cảm. Nhưng khi đối mặt với thực tế lại cảm thấy bất lực. Khương Thượng Nghiêu chỉ có một cách duy nhất là hồi tưởng lại những gì Khánh Đệ đã nói, tưởng tượng tới hình ảnh của những lúc đó, mượn trí tưởng tượng đang ngập tràn vui vẻ để tẩy rửa cho linh hồn ngày một trở nên tăm tối của mình.

Không ngờ đến tháng Tám, vừa vào phòng tiếp đón, Khương Thượng Nghiêu dừng bước, có chút sững sờ.
"Em quay lại rồi." Một Thẩm Khánh Đệ vẫn luôn bình tĩnh duyên dáng mỉm cười nhìn anh.

Khương Thượng Nghiêu chầm chậm bước tới, cầm ống nghe lên, phía bên kia Khánh Đệ lại một lần nữa hào hứng nói: ""Em quay lại rồi", sau đó mỉm cười, nhìn anh chằm chằm hồi lâu không nói.
"Ngẩn ngơ gì chứ?" Anh hỏi.

Khánh Đệ mím chặt môi, sau đó xúc động khẽ hé miệng ra, không biết là đang cười hay đang khóc, ngay lập tức anh nghe thấy cô nói một câu: "Cuối cùng em đã nhìn thấy anh cười rồi, lần này, em thấy nụ cười từ trong mắt anh".

Câu trả lời đó khiến Khương Thượng Nghiêu không biết phải làm thế nào. Anh trầm ngâm chất vấn trái tim mình, đúng là rất lâu rồi. Trong lòng chất chứa thù hận và cảm giác không cam chịu làm con rùa rụt cổ trong bóng tối, cho dù hiểu thấu việc đời, cũng chẳng khác gì bãi lầy bẩn thỉu. Cười ư? Những ngày tháng có thể khiến anh nở một nụ cười thoải mái đã qua rồi, sớm đã bị khô héo lụi tàn rồi.

"Về Vấn Sơn hay Dã Nam?" Anh lảng sang chuyện khác.
"Về Dã Nam." Khánh Đệ ngồi gần lại một chút, tuyên bố một cách chính thức: "Nói chính xác thì là, hai tháng nay, em đã viết xong luận văn và tốt nghiệp rồi. Sau đó, em sẽ về Dã Nam, à không đúng, về làng Vọng Nam của Dã Nam, công tác ba năm".
"Chúc mừng em."

"Em đã từng nói với anh chưa? Ngay bên cạnh trường tiểu học Vọng Nam có một vạt rừng phong lớn, chỉ mấy tháng nữa thôi..." Khánh Đệ có phần say sưa kể: "Mở cửa sổ ra có thể nhìn thấy một màu đỏ rực của lá khắp trời".
Lúc ấy, chắc anh cũng sắp được ra rồi phải không?

Từ khi đến Nguyên Châu học, cho tới khi ổn định ở làng Vọng Nam, cuộc đời đã được lên kế hoạch từ nhiều năm trước của cô, đang dần dần từng bước vững chắc tiến tới mục tiêu. Còn những hồi ức liên quan tới Vấn Sơn cũng nhạt dần nhạt dần. Mỗi buổi sáng sớm khi Khánh Đệ mở cửa sổ ra, hít mội hơi thật sâu thứ không khí nông thôn trong lành mát mẻ, rồi cảm thán: "Không tồi tệ như mình nghĩ đâu".

Những lúc rảnh rỗi cậu sẽ dùng những miếng gỗ cũ đóng cho cô một chiếc bàn, trên đó lúc nào cũng có lọ hoa dại hoặc cỏ lau, món quà của đám học sinh tặng cô.

Từ khi biết cô giáo Thẩm thích hoa dại, đám trẻ con thường mang đến một bó trên đường chúng tới trường, trân trọng tặng cho cô. Cái cách lấy lòng vô tư đó của bọn trẻ, cùng những khuôn mặt nhỏ nhắn với nụ cười tươi tắn trên môi khi thấy cô giáo đón nhận món quà một cách thích thú, khiến Khánh Đệ vừa sung sướng vừa hạnh phúc.

Cô chia sẻ những cảm nhận đó của mình với Khương Thượng Nghiêu, cho tới khi cô buồn bã kể với anh về việc phân bò rơi đầy dưới đất, Khương Thượng Nghiêu đã cười với vẻ mặt rất chế nhạo. Sau khi trời vào thu, cô kể cho Khương Thượng Nghiêu về những ráng mây hồng nối nhau trải dài trên bầu trời, anh bất giác thẫn thờ.

Khi lá vàng rụng hết, cũng đến ngày Khương Thượng Nghiêu được ra tù. Từ sớm Khánh Đệ đã xin nghỉ phép, đứng chờ ở cổng trại giam. Cô không dám đứng gần quá, chỉ đứng ở chỗ bến xe khách hằng ngày, từ xa nhìn về phía đó, ánh mắt chăm chú.

Điều khiến cô cảm thấy lạ là, không thấy cô Khương xuất hiện, cô cứ nghĩ hôm nay là một ngày đáng ghi nhớ.

Tầm gần trưa, nhiệt độ đã bắt đầu ấm hơn một chút, gió không còn rít đến rát mặt nữa. Khánh Đệ đứng lâu tê hết cả chân, tựa vào chiếc cột sắt của biển trạm xe nhảy vài bước. Bên cạnh chiếc xe việt dã dừng lại trước cổng trại giam từ rất lâu trước đó, người đàn ông đứng dựa vào thân xe hút thuốc ném mẩu thuốc đi, nhìn về phía cô một cái, rồi mở cửa chui vào trong xe.

Ghế lái hình như còn có một người nữa, Khánh Đệ thấy hai người bọn họ đang nói chuyện với nhau, cô nhìn vùng ngoại thành hoang vắng xung quanh, tự nhiên ý thức cảnh giác trỗi dậy, cô đi về phía người cảnh vệ đang ôm súng đứng ở cổng trại giam.

Còn chưa kịp đi tới, cánh cửa nhỏ bên cạnh dần mở, một người đàn ông cao lớn bước ra, ngẩng lên nhìn trời, hình như mắt hơi nheo lại.

Khánh Đệ chấn động trong lòng, tiếng "anh Khương" còn chưa thoát ra khỏi cổ họng, thì đã thấy từ trên chiếc xe việt dã kia một người nhảy xuống, hấp tấp chạy lên phía trước, cao giọng gọi: "Thạch Đầu!".

Khóe miệng Khương Thượng Nghiêu khẽ nhếch lên, người đó xông tới trước mặt anh, dang tay ôm chặt lấy anh. "Hắc Tử!", sau khi người kia buông ra, anh đấm mạnh một cái vào vai đối phương, Hắc Tử một tay ôm vai, toét miệng cười vui vẻ.

"Đi, đi, đi, về nhà thôi." Hắc Tử tiện tay cầm lấy túi hành lý của Khương Thượng Nghiêu, khoác lên vai mình, hung hăng nhổ một bãi nước bọt xuống đất: "Miền đất xúi quẩy này".

Ngưừi còn lại trên xe cũng đã nhảy xuống, đang đứng dựa vào thành xe nhìn bọn họ cười, thấy Hắc Tử kích động như vậy, không nhịn được cười phá lên.
Khương Thượng Nghiêu đi lên phía trước giơ tay ra, dùng lực siết chặt tay người đó: "Anh Quang Diệu".

"Được rồi, đừng nói nhiều nữa." Quang Diệu an ủi vỗ vai Khương Thượng Nghiêu: "Lên xe đi, hôm nay phải chúc mừng mới dược".
Hắc Tử mở cửa sau của xe, làm tư thế khoát tay mời. Khương Thượng Nghiêu cười, nhưng chưa lên xe ngay, ngẩng đầu nhìn quanh tìm kiếm, đúng lúc bắt gặp ánh mắt của Khánh Đệ.

Cả hai người nhìn chằm chằm nhau, Khánh Đệ mím môi cười, nhưng lại vô thức lùi về phía sau một bước. Khương Thượng Nghiêu thấy cô lùi lại, nụ cười trên môi nhạt dần, trầm ngâm mất mây giây, cũng chẳng còn tâm trí đâu mà để ý tới ánh mắt tò mò của Hắc Tử và Quang Diệu ở đằng sau, đi thẳng về phía cô.

"Đến khi nào thế?"

"Buổi sáng." Khánh Đệ có chút luống cuống. Khi anh còn ở trong đó, hai người gặp nhau cô vô cùng tự tin, nhưng cái ngày chờ đợi từ lâu cuối cùng cũng đến này, lại khiến cô có cảm giác hoảng loạn không thể diễn tả bằng lời. Giống như dự cảm được một vài việc sẽ dần dần thoát khỏi bàn tay mình, nhưng lại bất lực không biết phải làm sao để giữ lại.

"Hôm nay không phải lên lớp à?"
"Em xin nghỉ phép rồi. Thực ra em chỉ định đến một lát, chúc mừng anh một câu mà thôi. Được rồi, bạn anh đang đợi, anh mau quay lại đi. Bà và cô Khương chắc đang sốt ruột lắm."

Anh cười: "Nếu đã xin nghỉ phép, thì cùng về Vấn Sơn thôi", rồi cứ thế nắm lấy tay cô, cứ như chưa bao giờ nghĩ đến việc cô sẽ phản kháng vậy, thong thả nhẹ nhàng kéo cô về phía chiếc xe đang đậu kia, anh giới thiệu: "Người anh em của anh, anh Quang Diệu và Hắc Tử. Thẩm Khánh Đệ... bạn tôi. Lên xe đi, trên đường nói chuyện sau".

Lúc này đầu óc Khánh Đệ vẫn rất mông lung. Chỉ cảm thấy cổ tay mà anh vừa nắm giờ đang nóng rẫy, tiếng mạch đang đập thình thịch dữ dội dường như có thể nghe thấy rõ. Cô lí nhí chào hai người kia, cũng không để ý tới cái nháy mắt đầy ẩn ý của Hắc Tử dành cho Khương Thượng Nghiêu, khiến Khương Thượng Nghiêu thoáng lúng túng, ngay sau đó lại bị anh nắm lấy tay, kéo lên xe.

Cửa kính nơi ghế sau xe mở một nửa, Khánh Đệ đến khi ngồi xuống mới thấy đầu óc mình tỉnh táo được vài phần, hơi thở cũng trở lại trạng thái bình thường. Ngay sau đó thân hình cao lớn của Khương Thượng Nghiêu trèo lên, cô vội vàng ngồi dịch vào phía trong một chút. Hàng ghế sau rộng rãi của chiếc xe việt dã khi anh ngồi xuống bỗng trở nên chật chội vô cùng, anh thoải mái dựa người vào thành ghế, đôi chân dài duỗi thẳng về phía trước, hoàn toàn không khiến Khánh Đệ cảm thấy áp bức hay bất tiện nào.

Sau khi xe khởi động, Hắc Tử ngồi phía ghế trước hét lên với cánh cổng trại giam: “Mẹ mày chứ, cuối cùng cũng có ngày thoát khỏi đây".

Đối với nơi mà mình đã từng sống mấy năm đó, Khương Thượng Nghiêu hoàn toàn không có ý định nhìn lại, nơi khóe mắt thoáng hiện lên thứ tâm tư khó dò, sâu kín và thâm trầm.

Khánh Đệ định thần lại, mơ hồ thấy Quang Diệu ngồi ở phía trước liếc nhìn cô qua gương chiếu hậu, ánh mắt đó không ngừng dò xét, điều này khiến cô càng tò mò hơn về mối quan hệ giữa ba người. Liền nghe thấy Quang Diệu đang lái xe nói: "Về đến Vấn Sơn tìm chỗ nào đấy tắm rửa sạch sẽ, giũ bỏ mọi xui xẻo đi đã, rồi hãy tới bái Quan Công ( )".

Khương Thượng Nghiêu gật gật đầu: "Chú Đức vẫn khỏe chứ?".

"Chú mình vẫn khỏe lắm." Hắc Tử nói, sờ đầu: "Sáng nay khi nhìn thấy mình mặc cảnh phục đến, chú ấy còn phun ra cả ngụm nước vừa uống, nhất quyết đòi lột da mình. Cậu nói xem chú ấy hễ nhìn thấy cảnh sát là muốn thổ huyết, tại sao lại nhất định bắt mình phải theo ngành cảnh sát?".

Cả ba người cùng lúc phá lên cười, cười xong Khương Thượng Nghiêu nói với Quang Diệu: "Về thì giúp em nói với chú Đức một tiếng, hai ngày nữa em sẽ tới chào chú".
Quang Diệu nghiêm túc gật đầu.

Dã Nam trực thuộc Vấn Sơn, đi đường cao tốc chỉ mất hơn nửa tiếng đồng hồ. Khi vào khu vực thành phố Vấn Sơn, ánh mắt đang nhìn ra ngoài cửa sổ của Khương Thượng Nghiêu bỗng chăm chú hơn, còn Hắc Tử và Quang Diệu ăn ý cũng ngừng nói chuyện.

Khánh Đệ thấy Khương Thượng Nghiêu ngồi như một bức tượng, chỉ có vẻ mặt vừa đanh lại vừa hoài niệm, ánh sáng trong mắt như ẩn như hiện. Cô thầm suy đoán về những gì anh đang nghĩ vào lúc này, cái quá khứ không thể quay trở lại ấy, trái tim cô cũng nặng nề theo.

Khương Thượng Nghiêu như cảm nhận được ánh mắt của cô, quay đầu lại, Khánh Đệ không kịp che giấu tâm trạng của mình, đành nở một nụ cười an ủi nhìn anh. Dường như anh đã ý thức được điều gì đó, hít một hơi thật sâu rồi lại quay người dán mắt ra phía ngoài cửa sổ, nhưng tâm trạng đã bình tĩnh hơn rất nhiều.

Khánh Đệ khẽ thở phào, ngồi thẳng lên, thì lại phát hiện ra Hắc Tử ngồi phía trước đang quan sát hai người họ, bất giác mặt cô nóng bừng. Hắc Tử hỏi: "Thẩm…".
"Khánh Đệ. Thẩm Khánh Đệ."
"Vậy, chắc cô còn có một người em trai nhỉ?"
Khánh Đệ mỉm cười: "Có một cô em gái".

Nghe thấy tiếng cười khẽ của Quang Diệu và Khương Thượng Nghiêu, Hắc Tử sờ đầu, có chút bối rối: "Em gái cũng tốt. Cô cũng là người Vấn Sơn?".
Khánh Đệ dùng tiếng Vấn Sơn chuẩn để trả ỉời: "Người Vấn Sơn gốc".

Thấy Hắc Tử vẫn muốn hỏi thêm, lại bị ánh mắt của Quang Diệu ngăn lại: "Nói năng thô lỗ, đừng có dọa người ta nữa đi".
Khương Thượng Nghiêu giải thích để giải vây cho cô: "Khánh Đệ trước học trường Nhất Trung của Vấn Sơn".

Hắc Tử hoảng hốt như đột ngột phát hiện ra điều gì, nói được một từ "Nhạn" rồi im bặt.
Khánh Đệ liếc mắt về phía Khương Thượng Nghiêu đang đờ người ra như khúc gỗ, thầm thở dài một tiếng, rồi nói khẽ: "Tôi là bạn học của chị em họ".

Hắc Tử gật đầu, quay người về phía trước, không khí trong xe bỗng dưng trầm hẳn xuồng. Khánh Đệ lẳng lặng không lên tiếng suy nghĩ về phản ứng của hai người ngồi ghế trước, tay phải bất giác lần tìm nắm lấy cổ tay trái, rồi đột nhiên như bừng tỉnh siết chặt tay lại, khom người về phía trước, gọi một câu: "Anh Quang Diệu. Có thể cho em xuống ở phía trước không, em có thể tự đi xe về nhà".

Quang Diệu quan sát Khương Thượng Nghiêu qua gương chiếu hậu, rồi mới nói: "Đưa em về nhà trước cũng được, có xe chẳng phải đi nhanh hơn xe buýt hay sao?".
Khánh Đệ thấy anh ta cương quyết, liền đọc địa chỉ nhà mình. Sau khi ngồi lại xuống, Khương Thượng Nghiêu hỏi: "Không đi cùng bọn anh à?".

"Thôi. Em về nhà trước đã. Bà và cô Khương có lẽ cũng đang ở nhà đợi anh, sau này có thời gian chúng ta sẽ nói chuyện."
"Điện thoại nhà em biết chưa?"
Khánh Đệ gật đầu. Sớm đã ghi nhớ trong lòng từ lâu rồi, nhưngg lúc này, cô xác định sẽ không gọi cho anh nữa.
"Điện thoại nhà em thế nào?"

"Dạ?" Khánh Đệ không kịp trở tay, ngước mắt lên nhìn linh, sự kiên quyết vừa trong nháy mắt đã bị sụp đổ.
“Điện thoại nhà em." Anh quay đầu lại nói với Hắc Tử ngồi trước: "Hắc Tử, bút".

Hắc Tử lấy từ trong hộc phía trước xe một chiếc bút bi, trong mắt Khánh Đệ lúc này Khương Thượng Nghiêu đang xòe bàn tay rộng của anh ra để ghi lại số điện thoại nhà cô, nhưng trong đầu lại hiện lên cảnh khi xưa Cảnh Trình định ghi số máy nhắn tin của cậu ta vào tay cô.

Con người thay đổi, lại là một cảnh tượng khác.
Hắc Tử ngồi phía trước cũng bấm số máy của Khánh Đệ, sau đó ném chiếc điện thoại về phía sau cho Khương Thượng Nghiêu, "Máy mới, số cũng ghi lại rồi. Hai lần bảo đảm", nói xong bèn mỉm cười.

Khánh Đệ không kịp đỏ mặt, lúc này chỉ có mong muốn tìm được chỗ nào đấy trốn đi: "Vậy em xuống xe trước đây". Cô bắt gặp ánh mắt anh, trái tim đang đập thình thịch đập càng mạnh hơn, cho tới tận khi nhìn thấy bóng chiếc xe việt dã mất hút trong dòng xe trên đường, nhịp tim mới trở lại bình thường.

"Cậu ta nói, hai ngày nữa sẽ tới chào chú Đức?"
"Vâng, thưa chú Đức. Cậu ta đã nói thế."

Trong thư phòng tĩnh mịch, Quang Diệu hơi ngẩng mặt lên, dò đoán phản ứng của chú Đức. Chú Đức bình thản vuốt ve miếng đá Thọ Sơn trong tay, cái ấn vuông đó bị sờ hồi lâu, trở nên bóng loáng dưới ánh đèn.
"Sau đó thì sao?"

Quang Diệu bừng tỉnh lại, đáp: "Sau đó đến sauna của Thuận Tử, để cậu ta tắm rửa sạch sẽ rồi mới đưa về nhà. Trong lúc tắm hơi Hắc Tử có nhắc tới chuyện mỏ than của tên Vu béo gần đây làm ăn với quan lại địa phương…".
"Tên tiểu tử này, thật đúng là tên mồm thối."

"Hắc Tử cũng nói như thể một tin tức mới thôi, dù sao cậu ấy cũng không hiểu những tình tiết liên quan trong đó." Quang Diệu nói đỡ Hắc Tử.
"Cậu ta phản ứng thế nào?" Chú Đức lại hỏi.

"Chẳng có phản ứng gì cả, cũng chỉ nghe để đấy." Quang Diệu do dự, lát sau lại bổ sung: "Chú Đức, bây giờ Thạch Đầu không còn giống ngày trước nữa, không thể nhìn thấy tâm can của cậu ta. Chi bằng…"

"Chi bằng cái gì? Cậu cho rằng năm ngoái Nhiếp Đại không giết ch.ết nó, ngược lại còn giúp nó được giảm án, ra khỏi tù rồi Nhiếp Nhị sẽ tha cho nó sao?". Chú Đức đặt lại chiếc ấn vào trong hộp gấm, chầm chậm dặn dò: "Đợi Nhiếp Nhị xử lý xong tên Vu béo rồi, sẽ chuyển họng súng về phía nó. Cậu nhớ dặn dò đám thuộc hạ của cậu cho cẩn thận, để ý mọi cử động của Nhiếp Nhị. Tên tiểu tử này dù sao cũng là do chú Đức kéo nó xuống bùn, giờ bằng mọi giá cũng phải bảo vệ nó cho tốt".

Quang Diệu lui ra ngoài rồi, chú Đức đặt chiếc hộp nhung vào lại trong ngăn kéo, trầm ngâm hồi lâu rồi lại mang phiến đá đó ra ngắm nghía kỹ, bất giác đọc thành tiếng.
Mặt bên của phiến đá ấy khắc dòng chữ nhỏ: "Thiên nhai nhược bỉ lân" ( ).

Cả đêm mất ngủ, sáng sớm hôm sau Khánh Đệ gọi điện đến nhà họ Khương. Giọng nói của bà thanh thản vui vẻ đã nhiều năm rồi cô không cảm nhận được, liên tục hỏi cô: "Sao hôm qua không cùng về ăn cơm với Nghiêu Nghiêu? Bà đã làm một bàn lớn toàn thức ăn ngon".

Khánh Đệ giải thích qua nguyên nhân, rồi hỏi: "Bà ơi, anh Khương có nhà không ạ?".
Câu hỏi này khiến bà có vẻ lúng túng, phải một lúc lâu sau mới thận trọng đáp: "Nó, vừa sáng sớm đã ra ngoài rồi, nói là đi thăm Nhạn Lam. Khánh Đệ…".

Khánh Đệ có thể đoán được câu tiếp theo bà định nói, vội vàng ngăn lại: "Vậy thì tốt rồi, cháu còn đang định hỏi anh ấy có cần cháu đi cùng không, sợ không tìm được chỗ, anh ấy biết chỗ thế thì tốt quá rồi".

Sau khi nhận lời bà lần sau sẽ tới chơi, Khánh Đệ đặt máy xuống, lặng lẽ thu dọn hết đống sách vở định mang về Dã Nam, đi thẳng xuống dưới tầng.

Cô trở về Dã Nam trên chuyến xe dường dài mang theo những tâm tư bất ổn khi ra khỏi khu vực thành phố, Khánh Đệ nhìn Dương Cổ Lĩnh vẫn còn chìm trong màn sương mù, cô ngập ngừng, rồi quyết định tuân theo mệnh lệnh của trái tim.

Vào mùa đông, những dấu chân trên Dương Cổ Lĩnh càng trở nên hiếm hoi, chỉ có trên cửa căn lều bên cạnh đường đi có treo một tấm biển gỗ, ghi hai chữ "Đông mật". Khánh Đệ xuống xe ở sườn núi, men theo những bậc thang leo về phía nghĩa trang.

Còn chưa đến khu mộ của Nhạn Lam và Cảnh Trình, cô đã nhìn thấy bóng một người mặc chiếc áo khoác đen lớn, khom người đứng trước bia mộ, để lộ ra nửa mái tóc đen đang khẽ cúi xuống. Không khí giá lạnh xộc thẳng vào mũi, có thể ngửi được mùi nhang nhàn nhạt. Khánh Đệ rụt chân về, do dự một lúc rồi nấp vào đằng sau cây tùng bên lối đi.

Gió núi gào rít, anh vẫn ngồi mãi ở tư thế ấy, không nghe thấy âm thanh nào, nhưng rõ ràng cảm nhận được anh đang thì thầm tâm sự với người nằm dưới mộ. Khánh Đệ nhận thấy mình đang nhìn trộm cảnh riêng tư nhất của người ta, cô muốn rời đi, nhưng hai chân như bị dính chặt xuống đất.

Ánh mắt lành lạnh của cô nhìn về phía chân trời, câu hỏi mà cô đã tự hỏi mình suốt đêm qua giờ lại đang nhức nhối trong tim. Khi tiếng nghẹn ngào đầu tiên từ đâu vọng tới tai cô, bi thương mà kìm nén, khiến nơi thâm sơn cùng cốc này càng thêm lạnh lẽo cô quạnh, thì đáp án đã xuất hiện trong đầu.

Khánh Đệ hít một hơi thật sâu, nơi mảnh đất kia không dễ để người thứ ba bước chân vào. Còn sự kiêu ngạo của cô, cũng không cho phép cô dễ dàng bước chân vào đó.
Cô men theo con đường cũ quay ra.

Chương trình dạy không nặng, cuộc sống lại thảnh thơi, ngoài món tiền lương ít ỏi thỉnh thoảng cô còn nhận được nhuận bút từ tạp chí kia. Nếu không có sự buồn phiền trong tình cảm, thì cuộc sống của cô quả thật rất tuyệt.

Thỉnh thoảng Khánh Đệ phân tích nội tâm mình, cũng không tránh khỏi vài phần bất lực. Tuổi càng nhiều, sự mẫn cảm trong tính cách lại càng dễ bộc lộ. Tình cảm nồng nhiệt của Bàn Cổ ( ) cũng phải cúi đầu trước sự tiến hóa của văn minh, nếu luận theo thuyết này, thì sự cố gắng học tập không ngừng của cô là hạnh phúc hay là bất hạnh?

Có lúc cô cũng tự hỏi mình, tại sao mấy năm trời cô khổ sở chờ đợi, cuối cùng cũng đợi đến khi được nếm trái ngọt, thì tất cả lại sụp đổ, để mặc tình cảm và sự nỗ lực của cô vỡ nát như vụn?

Mồi lần như thế, hình ảnh anh cúi rạp đầu, hạ mình trước tình yêu của anh, cảnh tượng khiến bao người trên thế gian này cũng phải cảm động đó, lại hiện ra trước mắt cô.
Tình yêu của anh giữa đường đứt gánh nơi tấm bia mộ kia, anh cần thời gian để hồi phục, có lẽ là vài năm, hoặc cả đời.

Mà tất cả những gì cô có thể làm, đó là lạc quan chờ đợi. Hoài bão khí phách của một người đàn ông đang được thể hiện khi phải đối mặt với khó khăn thất bại. Cô quyết tin vào khả năng nhìn người của mình.

Vào một buổi chiều muộn của hơn mười ngày sau, khi đám trẻ con hết giờ học ùa ra khỏi cổng trường léo nhéo như chim sổ lồng, Khánh Đệ vẫy tay chào tạm biệt học trò, bên ngoài bức tường cao tới tầm eo người, anh quay đầu lại. Thời tiết rất đẹp, ánh tà dương rải trên vai anh, trong đôi đồng tử đen láy của anh phản chiếu nụ cười của cô, anh cũng nở một nụ cười thật tươi.

"Đến bao giờ thế?"
"Buổi sáng."
"Vậy anh đứng đợi suốt ở ngoài cổng trường?" Khánh Đệ kinh ngạc.

"Không." Lúc này Khương Thượng Nghiêu vẻ mặt rạng rỡ, trong trí nhớ mà cô biết trước kia, anh bây giờ đã trưởng thành và cường tráng hơn nhiều. "Anh đi tìm việc, ở mỏ bên cạnh, lương khá cao, còn có cả nhật kết."

Nhật kết ở đây chính là các mỏ than nhỏ. Sự thoải mái tự tại của Khánh Đệ được anh truyền sang lúc trước, đột nhiên đã biến mất không còn tăm tích, cô nhìn anh tỏ vẻ không tán đồng "Những mỏ than nhỏ có thể sập trần bất cứ lúc nào?".

""Công việc không còn nữa, giờ anh rất cần tiền, lớn thế này rồi cũng không thể ngồi nhà chơi để mẹ nuôi được." Khương Thượng Nghiêu nhìn chằm chằm vào vẻ mặt vẫn đang không bằng lòng của Khánh Đệ, ngữ khí trở nên mềm mỏng hơn: "Mấy năm trong đó cũng đều làm việc ở mỏ cả, quen với môi trường dưới đấy rồi, anh sẽ chú ý an toàn, mạng của anh cũng lớn lắm, em yên tâm. Đúng rồi, em nói sẽ mời anh ăn cơm, hôm nay thế nào?".

Biết rõ câu cuối cùng anh muốn chuyển đề tài, nhưng Khánh Đệ vẫn không kìm được mím môi cười.

Cái gọi là ký túc xá của giáo viên chẳng qua cũng chỉ là một dãy nhà cấp bốn, lò trong nhà bếp dùng chung, bình thường mấy giáo viên vẫn còn độc thân đều xào nấu thức ăn rồi đặt lên bàn ăn chung. Hôm nay Khương Thượng Nghiêu tới làm khách, Khánh Đệ đặc biệt hỏi qua ý kiến của anh, thấy anh không phản đối, thế là lại như cũ bày bát đũa ra chiếc bàn ăn chung như mọi ngày.

Những người khác trêu cô: "Cô giáo Thẩm, hôm nay chúng tôi được thơm lây rồi".

Khánh Đệ thái một đĩa thịt chân giò lớn bày lên bàn, phản bác lại: "Chẳng phải mời không các chị đâu nhé, sắp Tết rồi, ai về nhà mà chẳng phải mang ít đồ đặc sản lên? Lúc ấy không thể không mời tôi đấy chứ?".

Mặc dù qua tiếp xúc trong thư, trong ngục, đã cảm nhận được tính cách hòa nhã hoạt bát của Khánh Đệ, nhưng cô ở ngoài hiện thực vẫn khiến Khương Thượng Nghiêu có chút bất ngờ.