Sun Joon ngồi xuống hàng hiên, lên tiếng gọi một tiểu đồng đang chơi ngoài sân.
“Cậu bé, lại đây.”

Nãy giờ đám tiểu đồng vẫn liếc trộm Sun Joon suốt, nên thằng bé có lẽ cảm thấy ngượng nếu chạy đến ngay. Nó đứng xoay lưng lại phía chàng, đến khi bị lũ bạn đẩy ra mới chịu dè chừng lại gần. Nhưng thằng bé chạy lại không phải để thưa lời Sun Joon. Nó giương mắt nhìn chàng, rồi lại phóng vèo về với lũ bạn trước khi Sun Joon kịp lên tiếng, phấn khích reo lên:

“Thấy rồi, nhìn thấy rồi. Đẹp trai cực kỳ! Nhìn gần càng đẹp hơn nữa. Lần đầu tiên thấy người đẹp trai như vậy á. Ha! Tưởng tim ngừng đập luôn rồi chứ.”
“Thật hả? Thật hả?”

Thì ra bọn tiểu đồng nãy giờ túm tụm thì thầm về ngoại hình của Sun Joon. Nghe lũ trẻ trò chuyện, chàng chỉ biết mỉm cười lúng túng. Yoon Hee hiểu vì sao lũ trẻ phản ứng như vậy, phì cười nói:

“Huynh tuấn tú đến nỗi mấy thằng bé phải ngạc nhiên mà bàn tán kìa. Khi mới gặp huynh tôi cũng ngạc nhiên như vậy đấy.”

Bị Yoon Hee trêu, Sun Joon hơi nhíu đôi mày rậm. Đám tiểu đồng lúc này không biết lại đùn đẩy, tranh giành gì nhau, rồi một thằng nhỏ tách ra chạy tới chỗ hai người. Nó nhìn thẳng mặt Sun Joon rồi ù té trở lui với các bạn, đang chạy thì ngã oạch một cái. Cảnh tượng thật không khác gì trong truyện Đeo lục lạc cho mèo.

Thằng bé bị ngã đã đứng bật dậy, chạy về chỗ các bạn miêu tả tỉ mỉ cảm tưởng của mình. Nghe xong cả bọn lại lần nữa nhảy chồm lên kích động. Yoon Hee phải cố hít vào một hơi thật sâu để không phá lên cười. Nào ngờ hành động nho nhỏ này đã ngay lập tức lôi kéo cặp mắt của lũ trẻ dồn hết sang cô. Một thằng bé nhận nhiệm vụ chạy tới gần quan sát Yoon Hee. Nó vừa nhìn mặt cô chằm chằm, vừa đỏ lựng vành tai. Khi quay lại với lũ bạn, thằng bé vừa nuốt nước bọt vừa báo cáo:

“Ực! Đẹp, đẹp lắm. Đẹp hơn cả Sun Im tỉ hàng xóm nữa, đẹp hơn nhiều nhiều luôn.”
Nói rồi nó chìa nắm tay ra phía trước, miêu tả:
“Khuôn mặt nhỏ xíu, còn nhỏ hơn cả cái nắm tay nữa.”

Khuôn mặt người nhỏ đến mấy cũng không thể chỉ bằng nắm tay, nhưng nghe nó nói, cả lũ trẻ hình như cảm thấy đúng là như vậy. Thấy Yoon Hee bắt đầu ngượng, đến lượt Sun Joon đùa:
“Cậu đẹp đến nỗi lũ trẻ phải so sánh với nữ nhân cũng là chuyện có thật đấy.”

Sun Joon xỏ lại đôi giày chàng xếp trên bệ đá hồi nãy, đứng dậy vẫy tay gọi đám tiểu đồng lần nữa. Cả bọn ùa đến, chen chúc đứng dưới bệ đá. Chỉ đứng trên sân đất thôi Sun Joon đã rất cao rồi, giờ đứng trên bệ đá, không biết lũ trẻ còn cảm thấy chàng cao đến nhường nào. Sun Joon cúi xuống, hiền hậu hỏi lũ trẻ:

“Các ngươi có biết ai ở phòng này không?”
“Ngựa điên đấy?”
Một thằng bé đứng giữa nói xong vội cắn môi ngậm miệng ngay tức khắc, hối hận vì lỡ lời.
“Ngươi vừa nói gì vậy?”

Sun Joon hỏi lại rất nhẹ nhàng, nhưng thằng bé vẫn cắn chặt môi khăng khăng lắc đầu. Nó hoảng sợ vì lỡ nói xấu một vị quý tộc, khoé mắt bắt đầu ngân ngấn nước. Sun Joon thấy thằng bé tội nghiệp quá, không hỏi nữa mà quay ra cho phép cả đám đi. Đám trẻ lại quay về chỗ ban nãy chơi đùa, riêng có một thằng bé lấy hết can đảm chạy tới nói với Sun Joon:

“Tiểu nhân nghĩ huynh ấy là người rất tốt.”
“Hả? Ngươi nói gì?”

“Người đang ở phòng này ấy. Mấy vị nho sinh khác gọi huynh ấy là ‘Ngựa điên’, nhưng tiểu nhân nghĩ huynh ấy còn tốt hơn những người khác nữa kia. Dĩ... dĩ nhiên, tiểu nhân cũng sợ, nên chưa lần nào dám lại gần nhìn huynh ấy.”

“Vậy sao? Nếu ngươi đã nói vậy thì nhất định người đang ở đây là người tốt rồi.”

Sun Joon mỉm cười thân thiện để trấn an thằng bé. Nhưng mặt Yoon Hee lại như bị bóng đen bao trùm. Ngựa điên? Nghe cái tên thôi đã thấy là người không dễ dây vào rồi, giờ lại còn chung phòng, Yoon Hee bỗng thấy sợ hãi, đầu óc cứ quay quay.

Sun Joon và Yoon Hee mải chuyện với đám tiểu đồng, không để ý thấy chốc lại có vài nho sinh đi vào Đông trai, len lén liếc họ rồi nhanh chóng biến mất. Hồi lâu sau mới có một người đến bắt chuyện:
“Ô hô, hai người là những nho sinh mới đang làm cả cái trường này loạn lên đây sao?”

Sun Joon lẫn Yoon Hee đồng thời nhìn về phía phát ra tiếng nói. Một nho sinh đang thong thả bước trên mảnh sân lát đá phiến, tiến lại chỗ bọn họ. Người đó tuy thân hình thấp bé, nhưng từ đỉnh đầu cho đến tận gót giày, không chỗ nào không toát ra vẻ giàu có. Không phải chiếc mũ chụp làm từ lông ngựa nào cũng giống nhau. Chiếc mũ nho sinh kia đội trên đầu là loại siêu cao cấp, bện từ thứ lông ngựa sợi không chỉ dày nhất mà còn trong nhất. Hai hạt nút nhỏ đính hai bên mũ làm từ mai rùa biển, cũng là thứ xa xỉ phẩm. Bộ y phục hắn ta mặc trên người may bằng thứ vải đắt tiền, xếp nếp óng ả. Đôi giày dưới chân may bằng da thuộc và lụa quý mềm mại, thêu chỉ vàng cầu kỳ. Cuối cùng, chiếc quạt trong tay hắn ta mới là thứ đáng nói đến nhất. Tuy còn đang xếp lại, nhưng chỉ cần nhìn nan quạt và món đồ điêu khắc tinh xảo treo làm vật trang trí kia, người ta cũng có thể cảm nhận được chiếc quạt lộng lẫy quý giá đến mức nào. Con người nho sinh đó, đặt trong khung cảnh cũ kỹ và chật chội của Đông trai, thật sự là khác biệt quá lớn, đến mức không ai nghĩ nổi hắn ta đang là nho sinh trọ học ở nơi này.

Sun Joon và Yoon Hee đứng xuống phiến đá chào hỏi nho sinh vừa đến. Sun Joon mở lời:
“Huynh có phải là người đang ở phòng này không?”
“Mấy tiểu đồng hồi nãy nói Ngựa điên ở phòng này mà. Nhìn ta giống Ngựa điên lắm sao?”
Thấy Sun Joon và Yoon Hee bối rối nhìn mình, nho sinh mới phá lên cười:

“Ha ha ha, ta đùa thôi. Ta tên là Gu Yong Ha, hiệu Nữ Lâm, quê Neung Seong. Là cử nhân, ở phòng bên cạnh, Trung nhất phòng. Năm nay ta hai mươi ba tuổi, nên sẽ không nói chuyện khách sáo với hai người đâu. Mà hai người cũng không cần phải giới thiệu nữa. Trước khi hai người vào đây, tin đồn đã bay đủ ngõ ngách trong cái trường này lâu rồi.”

Tin đồn ư? Nếu nói đến Sun Joon, thì đâu chỉ trong trường, cả kinh thành chỗ nào mà chẳng nghe nói về chàng. Còn về phần mình, Yoon Hee chỉ mong sống thật lặng lẽ không ai để ý, rồi lẳng lặng rời khỏi nơi đây. Nghĩ đến cách biệt giữa mình và Sun Joon, lòng cô lại rầu rầu. Cô lên tiếng chào:

“Rất vui được biết huynh.”
Nghe tiếng Yoon Hee, ánh mắt nho sinh kia chuyển ngay từ Sun Joon sang quan sát cô.
“Cậu có phải là Kim Yoon Sik mà thiên hạ đồn là Lục Tấn Hồng Nhan[3] không? Ta nghe nhưng chẳng tin, giờ xem ra thiên hạ cũng mới chỉ khen ngợi đến một nửa vẻ đẹp thực sự của cậu mà thôi?”

[3] Lục Tấn Hồng Nhan: vào đời Tấn, ở đất Quảng Tây huyện Bạch Nhân (Trung Quốc) có người con gái trẻ đẹp nổi danh tài sắc được khách đi buôn ngọc đặt tên là Lục Châu vì nàng đẹp như ngọc. Lục Tấn Hồng Nhan từ đó trở thành cụm từ chỉ người con gái đẹp.

Hắn ta nói rồi khom người, nhìn chằm chằm vào Yoon Hee đầy vẻ nghi hoặc, đoạn chuyển hướng sang Sun Joon.
“Sao quý tử của người đứng đầu Lão luận lại vào ở Đông trai thế này? Định đưa cả chuyện đảng phái đấu đá trong triều vào đây sao? Trước khi gặp nguy hiểm, cậu nên chuyển về Tây trai đi.”

Sun Joon nghe vậy chỉ cười cười hỏi chuyện khác.
“Vậy huynh có biết người ở phòng này đang ở đâu không?”
“Làm sao biết được, mấy ngày rồi ta có thấy mặt mũi tên Kiệt Ngao đó đâu.”
“Kiệt Ngao?”

“Phải, là Ngựa điên, ai cũng gọi hắn bằng biệt hiệu đó. Nếu cứ cố chấp không chuyển sang phòng khác, hai người liệu mà nghĩ cách sống chung với gã. Từ trước đến giờ, chưa ai ở chung phòng với gã được quá hai tháng đâu. Vậy thôi, ta đi đây...”

Yong Ha nói rồi vội rảo bước tới chỗ bọn tiểu đồng như có điều gì muốn dặn riêng, hai mắt thi thoảng vẫn liếc nhìn Yoon Hee. Có điều Yoon Hee đang lo cuống lên, không hề để ý đến chuyện đó. Kiệt Ngao! Có nghĩa là ngựa hoang chưa thuần hoá, cũng chỉ là những kẻ thô lỗ, bất trị. Còn chưa ai ở chung phòng với gã nổi hai tháng nữa chứ. Chỉ bấy nhiêu thông tin đã đủ doạ Yoon Hee sợ khiếp rồi. Sun Joon nhẹ nhàng cất tiếng, xua đi nỗi sợ của Yoon Hee:

“Cũng không có chuyện gì nữa, chúng ta đi đặt hiệu cho công tử nào.”
“Đi đâu cơ?”
“Nơi có nhiều sách, chắc chắn công tử sẽ thích.”
“Vâng, đi thôi. Nhưng sao huynh lại nói chuyện khách sáo nữa rồi?”
“À, được rồi, tôi sẽ thoải mái hơn.”

Hai người lại cười cười nói nói, đi qua cửa thông từ Đông trai sang Minh Luận đường. Yong Ha cũng chào mấy tiểu đồng, đi theo hai người đến gần ô cửa rồi đứng lại. Hắn nheo nheo con mắt trái, đăm chiêu nhìn theo bóng Yoon Hee, dùng quạt che miệng khẽ lẩm bẩm:

“Máu chảy dưới da đàn bà khác hẳn đàn ông. Nhìn đằng trước hay nhìn đằng sau, cũng thấy cậu ta nhất định là gái. Lừa bọn nho sinh cả đời chỉ biết có sách vở, chứ làm sao lừa được con mắt quá quen nhìn đàn bà của ta. Chuyện này sẽ thú vị đây.”

Nói rồi, Yong Ha lại vội đi đến hành lang Đông Nguyệt của Hưởng Quan sảnh mãi phía Bắc Sung Kyun Kwan. Bên trong đang có một nhóm nho sinh tụ tập, người phì phèo ngậm tẩu thuốc tán gẫu mấy chuyện vô vị, kẻ sát phạt nhau trên chiếu bạc. Một người nhìn thấy Yong Ha đi vào, mừng rỡ nói lớn:

“Kìa, Nữ Lâm sao lại ở đây? Giờ không phải đang là lúc rúc mặt vào váy bọn kỹ nữ sao?”
“Giờ học ở Minh Luận đường là trọng, sao huynh cứ đùa tôi như vậy chứ?”
“Huynh mà cũng xem cái giờ học vớ vẩn đó đáng trọng hơn đàn bà nữa hả?”

Yong Ha phá lên cười, ngồi xuống nhập hội:
“Ha ha ha. Huynh nói cũng phải. Chuyện đó nói sau, còn về vụ cá cược hồi nãy, tôi cũng sẽ tham gia đấy.”
“Ban nãy còn không quan tâm, sao đổi ý nhanh vậy?”

“Tôi cược cửa ‘Kim Yoon Sik sẽ rời khỏi đây trong vòng ba ngày, còn Lee Sun Joon sẽ phải chuyển phòng trong vòng năm ngày’.”

“A ha, thật không giống tính cách Nữ Lâm chút nào, sao lạnh lùng quá vậy. Mà cũng phải, Kiệt Ngao ghét cay ghét đắng Lão luận, hận còn hơn kẻ thù giết cha. Hơn nữa, có ai không biết Tả Nghị Chính[4] cha Sun Joon và Đại Tư Hiến cha Kiệt Ngao có mối thù không đội trời chung...”

[4] Tả Nghị Chính: một chức quan thời Jo Seon, giữ vai trò quan trọng trong nghị bàn chính sự, phụ trách các vấn đề đối ngoại, quốc phòng. Chính nhất phẩm còn gọi là Tả Tướng.
Người này vừa nói vừa khục khặc cười, viết vào giấy cược cho Yong Ha. Yong Ha nhìn khắp lượt đám nho sinh đang tụ tập, hỏi đầy hàm ý:

“Nghe nói các huynh đang họp bàn chuyện gì thú vị lắm?”
“Đang bàn về lễ Tân bảng đây, cũng chẳng khác gì mấy bận trước. Cái cậu Lee Sun Joon kia tuy là người mới nhưng lại có máu mặt, nên chúng ta không thể làm quá được...”

“Chuyện này thì các huynh không đúng rồi. Chẳng có mấy gã kiệt xuất như Lee Sun Joon nhập trường này đâu, một cơ hội như vậy mà bỏ qua thì tiếc lắm. Hừ... Không phải các huynh chỉ định dùng mấy chiêu cũ rích như bắt uống nước bẩn hay là chui qua háng thôi đấy chứ?”

Chỉ cần liếc qua sắc mặt đám nho sinh, Yong Ha biết ngay mình đoán đúng. Hắn ta nhìn bộ dạng cười gượng của bọn họ, đoạn thở dài nói:
“Tôi có một ý rất hay, các huynh có muốn nghe thử không?”
“Dĩ nhiên rồi. Cậu rành mấy chuyện này lắm mà.”

Cả đám lập tức chụm đầu lại. Yong Ha ngồi ở giữa, bắt đầu thao thao bất tuyệt, không biết là nói gì.
Sau khi hỏi đường một viên quan quản lý ngang qua, Sun Joon và Yoon Hee cũng tới được Tôn Kinh các. Khu nhà này nằm ngay sau Minh Luận đường, giữa một vòng tường bao khá cao. Yoon Hee đọc ba chữ trên tấm bảng, lên tiếng hỏi:

“Tôn Kinh các? Đây là đâu vậy?”
“Là thư viện dành cho nho sinh. Tôi cũng chỉ tình cờ biết được thôi.”

Nhìn khuôn mặt hơi ửng đỏ của chàng, Yoon Hee cười thầm trong bụng. Chàng ngoài miệng nói tới đây tìm tên hiệu đặt cho cô, nhưng xem ra lý do thực phần nhiều là ham mê sách vở nơi này. Hai người bước lên những bậc thang hẹp, vừa vào trong đã thấy chiếc bàn nhỏ của quan thủ thư Tôn Kinh các đặt ngay trước cửa. Bên trong Tôn Kinh các có hàng dãy kệ sách liền kề, kệ nào kệ nấy xếp kín sách. Yoon Hee hớn hở nhìn Sun Joon, nhưng nét mặt chàng lại lộ rõ vẻ thất vọng.

“Vậy mà tôi nghe nói có đến trăm nghìn quyển... Phải chi chuyển được Giai Hữu oa[5] đến đây thì hay biết mấy...”
[5] Là một thư viện lớn do vua Jeong Jo xây dựng.

Có lẽ sách trong Tôn Kinh các quá ít so với hình dung của Sun Joon. Hai người dò dẫm đi trên sàn gỗ thi thoảng lại rít lên cót két, nhìn ngó các kệ sách. Cuối cùng họ lấy vài cuốn, ngồi xuống chiếc bàn gần cửa sổ trong góc phòng. Viên thủ thư dường như không quan tâm gì đến họ, điềm nhiên tiếp tục công việc phân loại và sắp xếp sách trả lên kệ.

Yoon Hee mở sách che trước mặt, lén quan sát Sun Joon đang chăm chú đọc sách đối diện. Cứ nghĩ đến cảnh tượng đám tiểu đồng háo hức ngắm khuôn mặt tuấn tú của chàng hồi nãy, cô lại phải cố nén cười. Ý muốn tìm xem phần nào trên khuôn mặt chàng đẹp nhất nảy ra trong đầu cô. Là mắt? À không, là đôi đồng tử? Đôi đồng tử đen láy và rất có thần. Không, có thể là sống mũi. Sống mũi chàng thẳng tắp, giống như sự chính trực của chàng vậy. Mà không, cũng có thể là môi. Đôi môi ngọt ngào với dòng máu ấm nóng chảy bên trong. Đột nhiên đôi môi đó mở ra.

“Cậu định tìm tên hiệu trên mặt tôi à?”
Yoon Hee giật mình, cúi đầu giấu biệt khuôn mặt đỏ bừng vào sau cuốn sách, luống cuống tìm cớ:
“Tại... tại tôi có cảm giác giống như mấy tiểu đồng khi nãy...”

Sun Joon rời mắt khỏi sách, đưa tay chống cằm nhìn Yoon Hee chăm chú. Bên khoé môi thấp thoáng nụ cười tinh quái cố kìm nén, có vẻ như Sun Joon cũng muốn trêu lại Yoon Hee.
“Sao huynh lại nhìn tôi như vậy?”
“Tại tôi cũng có cảm giác giống như mấy tiểu đồng khi nãy.”

Yoon Hee nghe vậy mặt càng đỏ bừng, rụt vai lại, dán chặt mắt vào quyển sách. Trông thấy phản ứng của Yoon Hee, Sun Joon cười cười định đọc sách tiếp, nhưng không hiểu sao, ánh mắt chàng tự dưng bị hút chặt vào khuôn mặt đối diện. Luồng ánh sáng bên ngoài cửa sổ dường như đều tập trung cả trên khuôn mặt Yoon Hee, khiến làn da cô gần như trong veo đến nỗi Sun Joon cảm thấy loá mắt. Cậu quả là đẹp trai, đẹp đến nỗi mấy tiểu đồng kia phải so sánh với phụ nữ. Là vì đôi mắt vẫn còn đen láy và to tròn như mắt trẻ con? Hay sống mũi cao cao mềm mại? Nếu không thì có thể là do đôi môi hồng mọng kia chăng? Sun Joon cứ thế ngồi ngắm Yoon Hee như mất hồn. Đột nhiên ánh mắt hai người chạm nhau. Sun Joon lúng túng đứng bật dậy khỏi ghế.

“A, quyển sách mình định tìm nằm ở đâu nhỉ?”
Chàng làm vẻ vội vàng đi tới một dãy kệ sách. Ánh nhìn của chàng vượt qua những quyển sách xếp trên kệ, hướng về phía Yoon Hee. Cô vẫn cúi đầu đọc sách. Chàng nhăn mặt, tự đấm vào ngực mình.

“Mình điên rồi! Nhìn đàn ông mà tim đập loạn xạ! Có xinh đẹp đến đâu thì đàn ông vẫn là đàn ông mà.”
Sun Joon cố trấn tĩnh, rút lấy một quyển sách trên kệ. Chàng quay về chỗ ngồi cũ, lại chăm chú đọc như chưa hề có chuyện gì xảy ra.

Một người phục sức đơn giản, tuổi chừng ngoại tứ tuần bước vào Tôn Kinh các. Không biết có phải ông vừa đi công chuyện bên ngoài Sung Kyun Kwan hay không, trên đầu vẫn còn chiếc mũ sa đen. Ông chăm chú nhìn Yoon Hee và Sun Joon đang ngồi đọc sách một lát, rồi quay sang nhìn thư lại đang ngồi làm việc tại chiếc bàn chỗ cửa ra vào.

“Này, cậu vẫn khoẻ chứ?”
“Tiến sĩ Jang, ông đến rồi à?”
“Cậu đã tìm được quyển sách ta nhờ lần trước chưa?”
“Được rồi ạ, hơi có chút khó khăn, nhưng tôi còn tìm thêm được vài quyển nữa tại Ye Jo.”

Tiến sĩ Jang nhận sách từ tay thủ thư, rồi ngồi xuống cạnh đó, tay giở sách miệng nói:
“Ta muốn uống một ly trà do cậu pha cho quá.”
“Tôi cũng biết vậy nên đang định đứng lên đây, ha ha ha.”
Lại một người nữa đi vào Tôn Kinh các, vừa đi vừa nói:

“Muốn uống trà thì sang Chính Lục sảnh mà uống, sao lần nào ông cũng mặt dày đến đây xin vậy hả? Nếu vậy tôi cũng muốn uống một chén.”

Người này mặc quan phục màu rượu chát, đầu đội mũ quan. Viên thủ thư không nói gì, chỉ cười đáp lại rồi bước ra ngoài Tôn Kinh các. Tiến sĩ Jang liếc người mới vào thay lời chào, rồi lại tiếp tục đọc sách.
“Tôi nhìn thấy bóng ai giống tiến sĩ Jang bước vào đây nên mới vội vàng đi theo.”

“Tiến sĩ Yu, nói nhỏ thôi! Ông không nhìn thấy mấy anh bạn trẻ đang đọc sách đằng kia sao?”
“Hả? Đâu?”
Do các kệ sách vướng tầm nhìn, tiến sĩ Yu phải nhoài người ra mới trông thấy Sun Joon và Yoon Hee đang đọc sách. Ông ta mở to mắt kinh ngạc, lại ngồi xuống ghế cạnh tiến sĩ Jang, thì thầm:

“Lần đầu tiên tôi thấy chúng. Chẳng lẽ chúng là...?”
“Chắc vậy.”

“Hờ hờ, sống lâu một chút đúng là chuyện gì cũng gặp. Nghe đồn mấy đứa đang làm cả cái trường loạn lên này không được bình thường cho lắm. Nhưng mới ngày đầu nhập trai mà đã đến Tôn Kinh các rồi, đúng là thấy điên quá.”

Tiến sĩ Jang nãy giờ vẫn không rời mắt khỏi quyển sách. Tiến sĩ Yu nhìn ông, ánh mắt đầy ẩn ý.
“Hoàng thượng hạ chỉ cho ông thôi dạy ở thư đường, về Sung Kyun Kwan là vì chúng phải không?”
“Tôi không biết.”

“Này, không phải ông được giao dạy giờ Đại học của chúng từ ngày mai sao? Tôi cũng vậy. Tôi phải nhận giờ Kinh quốc đại điển. Mà hoàng thượng có hé cho ông biết chút gì về ý định sâu xa của Người hay không?

Lúc này tiến sĩ Jang mới gấp sách, nhìn về phía Sun Joon và Yoon Hee. Viên thủ thư đã mang nước sôi trở vào Tôn Kinh các, bỏ trà vào bình, lên tiếng:
“Dù ý của hoàng thượng có là gì đi chăng nữa thì cũng không tốt lành cho họ đâu.”
“Tại sao?”

“Khả năng của hai vị thì nhất nhì ở đây rồi, nhưng sự thật là, nhiều người không theo kịp còn phải tránh xa. Vậy thử hỏi các nho sinh bị xếp học giờ của hai vị từ sáng đến chiều sẽ thế nào đây?”
Tiến sĩ Yang nhận lấy ly trà, mắt nhìn Sun Joon và Yoon Hee, đoạn lên tiếng:

“Ta không ép môn sinh nào không theo kịp phải đi theo ta. Kẻ nào lơ mơ trong giờ của chúng ta, phải sớm loại trừ, thế mới có lợi cho quốc gia. Đây là Sung Kyun Kwan chứ đâu phải thư đường bình thường.”
Tiến sĩ Yu xua xua tay, nhảy dựng lên.

“Ông đừng dùng từ chúng ta. Tôi đâu có ác như ông. Xếp đồng hạng với ông tôi chẳng vui chút nào. Tôi không bao giờ bỏ rơi học trò, kể cả những đứa học không nổi. Dù có phải phạt, cũng phải cố mà kéo chúng theo chứ.”
“Chậc, chậc, vậy nên người ta mới nói ông còn ác hơn cả tôi.”

Viên thủ thư đặt bình trà xuống bên cạnh sau khi chậm rãi rót đầy hai ly trà, mỉm cười. Với tiến sĩ Jang, cứ hễ học trò không theo kịp bài giảng của mình, ông ta lập tức đuổi thẳng cánh, còn tiến sĩ Yu thì nghiêm khắc bắt học trò học cho đến khi nào hiểu mới thôi. Hai người kẻ tám lạng người nửa cân. Không nho sinh nào không biết hai ông thầy này chỉ khác nhau về phương pháp dạy học, chứ còn về độ hành xác học trò thì chẳng kém gì nhau. Đến nỗi cứ tới kỳ thông báo sắp xếp môn họ, các nho sinh đều cầu trời khấn Phật để tránh được hai vị này. Nếu nho sinh nào chẳng may bị xếp học giờ của hai vị, thì coi như xong đời. Trong giờ của họ, mấy nho sinh táo tợn nhất, vẫn hay trốn được tới lầu xanh hoặc quán rượu, cũng đừng mơ thoát được ra ngoài. Tiến sĩ Yu cười cười, thì thầm vào tai tiến sĩ Jang:

“Tôi tò mò về ẩn ý của hoàng thượng quá. Người chiêu mộ hết nhân tài trẻ tuổi về Khuê Chương các, thế mà một quan viên xuất sắc đã ở sẵn đó như ông lại phải về đây làm thầy giáo. Rốt cuộc là do vô tình, hay ông có nhận được một ngự lệnh nào khác nữa không đây?”

Tiến sĩ Jang vẫn điềm nhiên nhấp trà, nói:
“Nếu muốn ghé miệng lại gần tai tôi, thì trước hết ông cạo sạch mớ râu cứng như lông lợn ấy đi. Châm đau quá.”
“Này, bạn bè với nhau, ông đừng như vậy, có tin gì thì chia sẻ với tôi đi.”

“Tôi là Nam nhân, ông thuộc Lão luận, bạn bè gì? Tôi nhớ hình như còn chưa kết bạn với người Lão luận bao giờ mà.”

Nghe câu nói lạnh lùng ấy, tiến sĩ Yu lầm bà lầm bầm như giận lẫy, nâng ly trà lên dốc cạn. Nhưng nước nóng quá, khiến ông phải lập tức phun ra sạch, rồi hết thè lưỡi lại thổi phù phù. Tiến sĩ Yu là kiểu người bộp chộp, ồn ào. Ngược lại, người đang dùng tay áo lau miệng cho ông, tiến sĩ Jang lại rất kỹ lưỡng và điềm tĩnh. Mặc dù khác đảng phái, cãi nhau triền miên, nhưng bọn họ lại chính là đôi bạn tri kỷ. Tiến sĩ Yu rót trà vào chén của mình, tiếp tục phàn nàn:

“Ông đến đây cũng cả năm trời rồi mà chẳng chịu mở miệng nói gì cả, chán quá đi, chán quá đi mất.”
Rồi ông rót tiếp vào ly trà đã cạn của tiến sĩ Jang.
“Hay là ông không muốn nhắc đến chuyện bị giáng chức?”

“Phải, Sung Kyun Kwan này được mệnh danh là chốn lưu đày mà, trừ Đại Tư Thành ra, đâu có ai muốn tới đây. Ông cứ xem như đó là cái cớ của tôi đi.”

Tiến sĩ Jang tay giở sách, nhưng ánh mắt sắc thì hướng về phía Sun Joon và Yoon Hee. Tiến sĩ Yu cũng xoay người lại nhìn về hướng đó. Thủ thư nhìn theo, rồi như sực nhớ ra điều gì, lên tiếng:

“À, đúng rồi, hai vị nghe tin gì chưa? Lee Sun Joon là người của Lão luận, lại ở phòng bên Đông trai. Còn chung phòng với Kiệt Ngao nữa. Kim Yoon Sik cũng ở phòng đó luôn.”

Tiến sĩ Jang nãy giờ vẫn rất điềm nhiên, nhưng lần này hình như cũng bị bất ngờ, ngón tay đang lật sách khựng lại. Tiến sĩ Yu thì vui vẻ tiếp lời:

“Cả cái trường này đang tập trung bàn tán mỗi chuyện đó thôi, không lý nào ông lại không biết. Các nho sinh mở sòng cá cược với nhau, cả thầy giáo trong trường cũng vậy. Lần này có cả Đại Tư Thành đại nhân đặt cược nữa, ha ha ha. Tôi đã cược cửa hai đứa chúng nó sẽ chịu đựng ít nhất là hai tháng...”

“Thư lại bọn tôi cũng đang đặt cược ồn ào lắm. Nghe nói cả bên quản lý cũng mở sòng. Gần như không ai đặt cửa họ chịu được quá ba tháng cả.”
Đột nhiên tiến sĩ Jang đứng bật dậy, thu dọn sách vở. Ông vốn rất ghét những trò cá cược. Hình như ông nổi nóng. Tiến sĩ Yu ngạc nhiên hỏi:

“Ông định đi đâu vậy hả?”
“Sòng cá cược ấy ở đâu?”
“Ông biết để làm gì?”
“Để tôi cũng cược thử một lần xem sao.”
“Ông á? Thật là chuyện động trời. Nhưng ông định cược thế nào?”

“Tôi cược hai chúng nó sẽ không rời khỏi đây cho đến khi đỗ Đại khoa.”
“Cái gì? Mất tiền như chơi chứ chả đùa đâu. Ông không biết tính cách Kiệt Ngao rất giống du côn sao? Thôi đặt cửa ba tháng là được rồi.”

“À không, Lee Sun Joon và Kiệt Ngao sẽ thân nhau, cược thêm phần này nữa chắc sẽ thắng lớn.”
“Này, hình như ông không biết cá cược là gì nên mới như thế. Không phải cứ đặt theo những gì mình muốn là được đâu.”

Viên thư lại nghe cuộc đối thoại của hai người rồi quay sang nhìn Sun Joon chăm chú, lên tiếng:

“Tôi cược tiền trước khi trực tiếp nhìn thấy Lee Sun Joon, nhưng có lẽ tôi nên cửa khác thì hơn. Anh chàng đó, chắc không phải hạng thường đâu. Có khi nho sinh Kiệt Ngao còn bị đá khỏi đây nữa cũng nên... Nhưng mà làm gì có nho sinh nào qua nổi ba ngày học giờ của hai vị từ sáng đến chiều cơ chứ.”

Tiến sĩ Jang cố nén nụ cười nơi khoé môi, ông nhìn Sun Joon và Yoon Hee. Tiến sĩ Yu sau khi uống cạn ly trà cũng đứng dậy nhìn họ. Hai tân nho sinh ấy đang nghiêm túc chú tâm vào thứ gì đó. Dù đó là thứ gì, thì cảnh họ nghiêm túc như vậy cũng rất đáng xem. Tiến sĩ Jang lên tiếng phá vỡ bầu không khí lúc ấy:

“Cảnh yên bình như thế cũng chỉ được lúc này thôi. Tối nay là lễ Tân bảng, chúng sẽ bị các nho sinh của Thanh trai hành hạ, rồi từ ngày mai là đến phiên chúng ta.”
“Đã nói ông đừng dùng từ chúng ta rồi mà. Tôi không có giống ông, tôi là một thầy giáo rất nhân từ.”
“Nói nhảm!”

Hai người thầy vừa cãi nhau như vậy vừa ra khỏi Tôn Kinh các.