Bữa tiệc sinh nhật diễn ra được một nửa thì một chiếc bánh kem siêu bự nhiều tầng được nhân viên phục vụ đẩy vào, căn phòng riêng ồn ào náo nhiệt suốt hai tiếng cuối cùng cũng trở nên yên tĩnh hơn. Trên chiếc bánh tinh xảo kia cắm mười bảy ngọn nến, Kim Tinh nhắm mắt ước nguyện lúc bài ca “Happy birthday” của mọi người vang lên. Trong giây phút những ngọn nến bị thổi tắt, có cậu con trai ồn ào hỏi: “Người đẹp à, ước gì thế?”

“Mình đoán là cậu ấy ước có thể được ở bên người mình thích.” Có bạn gái la lên theo, mọi người ném cho nhau một ánh mắt ngầm hiểu rồi cười rộ lên, như thể biết được người mà Kinh Tinh thích là ai vậy. Kim Tinh liếc nhìn mấy cô cậu bạn, mắng: “Mấy cậu phiền phức thế nhỉ! Không phải điều ước đấy đâu, nói ra lại mất thiêng bây giờ.”

Đào Khê cùng vài người khác quây xung quanh chiếc bánh kem khổng lồ, nhìn Kim Tinh cắt từng miếng chia cho mọi người. Cậu nhận lấy một miếng bánh Kim Tinh đưa tới, nói câu cảm ơn. Khi chia phần bánh đến trước mặt Dương Đa Lạc, Kim Tinh cười nói với cậu ta: “Yakult à, người tổ chức sinh nhật tiếp theo là cậu nhỉ? Năm nay cậu có mời tụi mình đến nhà chơi ngày lễ Giáng Sinh và sinh nhật như năm ngoái không đấy?”

Lý Tiểu Nguyên nói theo: “Đúng rồi nha, mình cũng đang muốn hỏi. Mình nhớ là năm ngoái tổ chức ở nhà của Lâm Khâm Hòa, cô La còn tặng cho tụi mình mỗi đứa một món quà Giáng sinh nữa mà.”

Nghe thấy ba chữ “Lâm Khâm Hòa”, mọi người lại nhao nhao lên rằng chẳng trách Kim Tinh lại hỏi Dương Đa Lạc câu này nha, mặt cô nàng đỏ bừng lên, tức giận mắng vài câu. Đào Khê nhìn Dương Đa Lạc, sắc mặt của người sinh cùng một ngày với mình này bỗng chốc trở nên mất tự nhiên, cậu ta nhận lấy phần bánh Kim Tinh đưa cho cười nói: “Đương nhiên là sẽ tổ chức rồi.”

Dương Đa Lạc nói xong liền vô thức nhìn về phía Đào Khê. Đào Khê nâng miếng bánh trong tay lên, nghiêng đầu cười với cậu ta. Dương Đa Lạc mau chóng rời ánh mắt, mím môi ngồi xuống ghế sopha, cầm lấy điện thoại như đang gửi tin nhắn hay gì đó. Đào Khê cầm lấy chiếc nĩa nhỏ ăn miếng bánh trong tay. Miếng bánh có hương vị vô cùng ngọt ngào và mềm mịn. Trước kia, chỉ thi thoảng khi nào bạn học tổ chức sinh nhật thì cậu mới được ăn bánh kem nhưng kết cấu của những chiếc bánh được bán tiệm bánh kem ngon nhất ở huyện đều rất khô.

“Người tiếp theo là Đào Khê nhỉ? Mình nhớ sinh nhật cậu là ngày 26 tháng 12, rất gần với Yakult.” Lý Tiểu Nguyên bước tới bên cạnh Đào Khê hỏi. Thân là lớp trưởng, sinh nhật của các bạn học trong lớp cậu ta đều ghi lại hết.

“Đúng là sát ngày với cậu ấy, thiếu chút nữa là cùng một ngày rồi.” Đào Khê ăn một miếng bánh kem, nhìn Dương Đa Lạc rồi trả lời.

Dương Đa Lạc vùi thấp đầu, ngón tay đang lướt trên màn hình điện thoại hơi khựng lại. Có lẽ do Quách Bình có tật giật mình mà sinh nhật của Đào Khê ghi trong sổ hộ khẩu là ngày 26 tháng 12, còn sinh nhật của Đào Lạc là 28 tháng 12. Suốt mấy năm qua, Đào Khê luôn cùng Đào Lạc ăn một bát mì Trường thọ vào ngày 28, coi như là tổ chức sinh nhật. Mãi cho đến tận năm ngoái, cậu mới biết mẹ cậu cũng sinh cậu ra vào ngày đó.

*
Bữa tiệc sinh nhật sắp kết thúc, một đám người nốc bao nhiêu là rượu đang gào khóc om sòm. Điện thoại của Đào Khê rung lên, cậu cầm ra xem, Quan Phàm Vận gửi cho cậu một tin nhắn, chuẩn giờ cứ như được tính toán sẵn vậy.

“Chị có một người bạn vừa tới đây. Anh ấy tốt nghiệp học viện Mỹ thuật California, cũng học về tranh sơn

dầu như em. Bây giờ danh tiếng của anh ấy cũng không nhỏ. Chị nghe nói em muốn nộp đơn xin vào trường học tại Mỹ nên chị muốn giới thiệu với em cậu bạn đỉnh của chóp này, em thấy thế nào? Anh ấy cũng tốt lắm, em có thắc mắc gì cũng có thể hỏi đấy.”

Đào Khê rũ mắt nhìn chằm chằm tin nhắn, ánh sáng màn hình hắt lên đồng tử đen láy của cậu. Cậu chậm rãi ngẩng đầu, gương mặt nửa sáng nửa chìm vào tăm tối. Dương Đa Lạc đang cười thảo luận với mấy cậu bạn về bữa tiệc sinh nhật của mình, không để ý đến ánh mắt của cậu. 

Đào Khê cúi đầu, chậm rãi gõ chữ lên màn hình: “Được, cảm ơn chị.”
Quan Phàm Vận trả lời lại rất nhanh: “Không cần cảm ơn đâu. Em đang ở phòng bao nào thế, chị tới dẫn em đi.”

Đào Khê nhắn lại số phòng, nắm chiếc điện thoại trong tay rồi đi nói với Kim Tinh vài câu. Kim Tinh nhớ là Đào Khê phải quay về ký túc xá, ở đó có giờ giới nghiêm, vì vậy cũng không giữ cậu lại chỉ dặn cậu đi đường cẩn thận. Trong lúc đó, ánh mắt của Dương Đa Lạc luôn hướng về phía này. Đào Khê cũng không nhìn lại, cậu chào tạm biệt các bạn học khác rồi lập tức mở cửa phòng bước ra ngoài. Cậu đóng cửa lại, chặn hết mọi sự ồn ào huyên náo ở sau lưng. 

Quan Phàm Vận bước đôi giày cao gót của mình trên hành lang. Từ phía xa, Đào Khê đã ngửi thấy mùi hương nước hoa trên cơ thể người phụ nữ này rồi, cùng với đó là mùi khói thuốc nồng nặc. Cậu rũ mắt che đi sự chán ghét trong mắt mình. Quan Phàm Vận kẹp điếu thuốc lá trong tay bước tới trước mặt Đào Khê, nhìn gương mặt trắng nõn của người con trai đứng trước mặt mình, trên người cậu mang theo hơi thở của một cậu học trò ngoan ngoãn, dường như chẳng phù hợp với nơi này chút nào. Cô ta híp mắt cười, nói với giọng thân thiết: “Đã tạm biệt bạn bè chưa?”

Đào Khê nhìn cánh cửa mà mình vừa đóng lại, gật đầu.
“Vậy thì đi thôi nào, bạn của chị cũng tới được một lúc rồi.” Quan Phàm Vận nói, cô ta không muốn ở đây lâu.

Nhưng Đào Khê lại không bước đi. Cậu giương mắt nhìn Quan Phàm Vận: “Hội phó Quan, em bỗng nhớ ra em có một người bạn chắc là có thể tới cuộc gặp gỡ kia với em.”

Nụ cười trên gương mặt của Quan Phàm Vận cứng đờ trong giây lát. Cô ta nhìn vào mắt Đào Khê, trong lòng dâng lên một cảm giác quái dị, nhưng cũng mau chóng phản ứng lại: “Chắc không phải là thành viên của hiệp hội chúng ta đâu nhỉ, vậy thì không thể tham gia được đâu.”

Đào Khê thất vọng “à” một tiếng, nói: “Nhưng có lẽ chị quen bạn ấy đấy. Lần trước em thấy chị đi cùng chú Dương tới xem triển lãm tranh đó, cậu ấy là con trai của chú Dương, tên Dương Đa Lạc, chị không quen sao?”

Chùm ánh sáng tối mờ trên trần chiếu xiên xuống tạo thành những cái bóng dài đan xen dưới hàng mi mỏng của cậu, trong nháy mắt khẽ khàng lay động. Cuối cùng Quan Phàm Vận cũng hiểu được cảm giác kỳ quái trong lòng mình là từ đâu mà ra. Đôi mắt của Đào Khê khá giống với mình, hoặc có lẽ phải nói là, giống với người mà cô ta đang cố gắng bắt chước theo thì hơn. Rõ ràng là một đôi mắt mang theo ý cười nhưng sự lạnh lùng kia khiến lòng bàn tay của cô ta thật lạnh lẽo.

Cô ta vô thức né tránh ánh mắt đang nhìn đăm đăm vào mình của Đào Khê, trên mặt lộ vẻ ngạc nhiên: “Đương nhiên là chị có quen rồi. Hôm nay Lạc Lạc cũng tới đây sao?”
Đào Khê gật đầu: “Đúng vậy, bây giờ bạn ấy đang ở đây. Để em gọi cậu ấy ra gặp chị nhé.”

Quan Phàm Vận trông thấy Đào Khê muốn quay lại kéo cánh cửa kia ra liền vội vàng túm lấy cánh tay cậu, cố nặn ra một nụ cười: “Không cần đâu. Thực ra thằng bé không muốn gặp chị lắm. Bọn chị cũng hiếm khi nhìn thấy nhau. Hôm nay chỉ là trùng hợp thôi.”

Đào Khê bình tĩnh tránh khỏi những ngón tay sơn màu xanh sẫm của Quan Phàm Vận, nói: “Vậy sao?” Cậu hơi dừng lại một chút rồi cười với cô ta, rì rầm như đang tự nhủ với bản thân: “Em cứ tưởng chị thay đổi địa điểm gặp gỡ sang nơi này là vì muốn mời Dương Đa Lạc tham gia cơ.”

Quan Phàm Vận giật mình, nhìn Đào Khê với ánh mắt ngạc nhiên cùng nghi ngờ, đôi mắt đó đang nhìn chằm chằm vào cô ta, đôi đồng tử đen kịt không lộ ra chút cảm xúc nào, chỉ có những chiếc bóng khẽ hấp háy dưới hàng mi mà thôi. Suýt chút nữa cô ta cảm thấy rằng Đào Khê đã nhìn thấu ý đồ của mình.

“Hội phó Quan, bây giờ chúng ta có thể đi gặp bạn của chị được chưa?” Đào Khê hỏi.

Quan Phàm Vận không dám quay lại nhìn vào đôi mắt Đào Khê nữa, siết chặt điếu thuốc trên tay, trong lòng loạn như cào cào, trong chốc lát cô ta cảm thấy hơi do dự không biết có nên tiếp tục kế hoạch ban đầu hay không. Sau vài giây, cuối cùng cô ta cũng quyết định:

“Vậy đi thôi, bạn của chị tới cũng được một lúc rồi.”

Đào Khê nhét điện thoại vào túi áo, khóe miệng nhếch lên nở một nụ cười châm biếm. Cậu đang định bước theo Quan Phàm Vận thì bỗng thấy một bóng người ở góc cuối hành lang, bước chân của cậu hơi dừng lại. Lâm Khâm Hòa nhìn thấy Đào Khê trước, anh khẽ cau mày, lúc nhìn thấy rõ người phụ nữ bên cạnh Đào Khê thì chân mày càng nhíu chặt hơn.

“Sao anh đến đây nhanh vậy?” Đào Khê bước nhanh vài bước tới trước mặt Lâm Khâm Hòa, hỏi anh.

Lâm Khâm Hòa rũ mắt nhìn đăm đăm vào đôi mắt của Đào Khê, cố gắng tìm lại vẻ âm trầm mà mình vừa thấy trong đó, nhưng dường như chỉ là ảo giác vậy, trong đôi mắt Đào Khê nhìn anh chỉ có sự ỷ lại và hạnh phúc. Lâm Khâm Hòa không trả lời, anh nắm lấy cổ tay Đào Khê, kéo cậu ra phía sau lưng mình sau đó nhìn về phía Quan Phàm Vận, ánh mắt cô ta hơi lảng tránh đi. Anh hỏi: “Hai người đang nói gì vậy?”

Quan Phàm Vận cảm nhận được rõ ràng sự thù địch của Lâm Khâm Hòa dành cho mình. Cô ta nở nụ cười cứng ngắc: “Đào Khê là thành viên Hiệp hội tranh của người trẻ của bọn chị. Chị định giới thiệu em ấy với một người bạn mà chị quen.”

Cô ta nói giọng tự nhiên nhưng trong lòng lại cảm thấy hoảng sợ không thôi. Sao cô ta lại không biết cậu thiếu gia nhà họ Lâm lớn lên cùng Dương Đa Lạc này chứ, càng biết rằng bối cảnh sâu xa của cậu ta không dễ đắc tội chút nào. Lâm Khâm Hòa giống bà mẹ La Trưng Âm của cậu ta – vô cùng chán ghét Dương Tranh Minh, chứ đừng nói đến bản thân cô ta.

Lâm Khâm Hòa cũng không tin hoàn toàn, anh quay đầu nhìn Đào Khê: “Vậy sao?”
Đào Khê gật đầu không nói gì, rũ mắt nhìn đầu ngón chân của mình.

Lâm Khâm Hòa nhìn Quan Phàm Vận, nhếch miệng nở nụ cười nhưng giọng nói lại chẳng có chút cảm xúc nào: “Bạn nào thế? Tôi cũng có thể làm quen được chứ?”

Quan Phàm Vận đã sớm nghĩ ra cách đối phó rồi. Cô ta giơ tay lên giả bộ nhìn điện thoại, tỏ vẻ xin lỗi nói với hai người: “Không khéo mất rồi, bạn của chị bỗng nhắn tin nói rằng cậu ấy có chút chuyện đột xuất, lát nữa phải đi rồi. Có lỗi quá, lần tới chị sẽ tìm cơ hội mời hai em tới gặp nha. Chị đi trước đây.”

Lâm Khâm Hòa ung dung nhìn Quan Phàm Vận không giấu nổi sự chột dạ của mình nữa: “Được, mong chị giúp em gửi lời hỏi thăm sức khỏe tới chú Dương.”
Mí mắt Quan Phàm Vận giật giật, cười nói: “Không thành vấn đề, Tranh Minh cũng rất muốn tới thăm em cùng mẹ em.”

Lâm Khâm Hòa nhìn Quan Phàm Vận bước xa, xoay người nhìn về phía Đào Khê nãy giờ vẫn luôn im lặng, giọng điệu trở nên nghiêm túc: “Có chuyện gì vậy?” Anh không thể không nhìn thấy thái độ kỳ quặc của Quan Phàm Vận, càng không thể không nhận ra sự khác thường của Đào Khê. Đối với người trước mặt mình, từ trước đến nay anh luôn nhạy cảm nhận ra được mọi cảm xúc của cậu.

Đào Khê cảm thấy hơi chột dạ, cậu không thể nói với Lâm Khâm Hòa những chuyện mà mình gặp phải tối nay và dự định vừa rồi của mình, nhưng anh đang chăm chú nhìn cậu, ánh mắt đó khiến cậu không có cách nào bịa ra được một lời nói dối hợp lý. Cậu nhìn thấy một căn phòng bao không có người đang hé cửa trên hành lang thì bỗng nắm lấy cổ tay của Lâm Khâm Hòa, dùng sức kéo anh vào phòng rồi đóng mạnh cửa lại. Trong phòng không bật đèn, chỉ có ánh sáng yếu ớt từ màn hình chọn bài hát. Đào Khê vươn tay ôm lấy cổ Lâm Khâm Hòa, vùi mình vào trong lòng anh, dán môi lên làn da trên cổ của anh, hít sâu một hơi rồi nhỏ giọng nói: “Em hơi nhớ anh.”

Lâm Khâm Hòa hơi sửng sốt, chậm rãi giơ tay ôm lấy người trong ngực, trong giọng nói mang theo ý cười: “Không phải mới xa nhau chưa tới một ngày sao?”
Môi Đào Khê khẽ cọ lên cần cổ Lâm Khâm Hòa, cảm nhận được đôi tay trên eo mình càng siết chặt hơn, cậu nói:

“Mấy tuần nay ngày nào anh cũng đi tập luyện cho cuộc thi đấu, bình thường buổi trưa với buổi chiều có được nhìn thấy anh đâu. Tối anh về nhà rồi thì em lại càng chẳng thấy.”
Lâm Khâm Hòa vươn tay xoa nhẹ ót Đào Khê, thấp giọng nói: “Đợi anh thêm một khoảng thời gian nữa nhé em, rất nhanh thôi.”

Đào Khê nghĩ rằng Lâm Khâm Hòa đang nói chuyện chờ cuộc thi đấu của anh kết thúc, cậu gác cằm tựa lên vai anh, hàng mi rũ xuống, không ai có thể thấy được những cảm xúc đang trào dâng trong đôi mắt cậu, tựa như đang do dự một chuyện nào đó.

Khoảng năm giây trôi qua, Đào Khê quyết tâm, nói với Lâm Khâm Hòa: “Đợi anh thi đấu xong em muốn nói với anh một bí mật.”

Bí mật lớn nhất của cậu. Cậu biết rằng bây giờ không phải là thời cơ thích hợp nhất để nói ra. Chuyện này chắc chắn sẽ gây chấn động tới một vài thành viên trong gia đình, Lâm Khâm Hòa còn đang vội vã chuẩn bị cho cuộc thi của mình, điều này nhất định sẽ ảnh hưởng đến anh.

Lâm Khâm Hòa im lặng hai giây rồi hỏi: “Có liên quan tới Dương Đa Lạc sao?”

Trong nháy mắt cơ thể Đào Khê cứng đờ, cậu nhìn vào mắt Lâm Khâm Hòa qua vệt sáng yếu ớt, bỗng chốc không đoán được ra liệu có phải anh đã biết chuyện này hay không. Thực ra cậu không hề tự tin như mình nghĩ. Sau khi nghe thấy cuộc nói chuyện giữa Dương Đa Lạc và Quan Phàm Vận, cậu chẳng thể nào kìm nén nổi sự tức giận cùng mỉa mai. Dương Đa Lạc có tư cách gì mà “dạy bảo” cậu cơ chứ? Nhưng theo sau đó vẫn là những cảm giác bất an và hoảng sợ. Vì cớ gì mà Dương Đa Lạc lại muốn “dạy bảo” cậu? Cậu ta được hưởng mười sáu năm cưng chiều vốn chỉ thuộc về cậu, nhưng liệu sự chiều chuộng này sẽ đột nhiên tan biến khi cậu vạch trần thân thế của cậu ta sao?

Không thể, cậu biết là như vậy. Nuôi động vật mười sáu năm còn có tình cảm, huống chi là con người? Cậu thậm chí không dám nói với Lâm Khâm Hòa những chuyện đã xảy ra trong tối nay, bởi vì cậu không có cách nào xác định được rằng anh có tin mình hay không. Một bên là người bạn tốt thân thiết suốt mười sáu năm như anh em, một bên là người yêu mới ở bên nhau chưa được hai tháng. Bên nào nặng, bên nào nhẹ, cậu chẳng thể tự tin được.

Đào Khê nhìn Lâm Khâm Hòa, không trả lời câu hỏi của anh mà lại hỏi một câu chẳng ra sao: “Nếu như, việc em muốn làm sẽ khiến anh khó xử thì phải làm sao đây?”

Trải qua đêm nay, cậu không thể khoan nhượng sống chung dưới một mái nhà với Dương Đa Lạc coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra được. Nhưng tới lúc ấy, Lâm Khâm Hòa sẽ nghĩ gì về chuyện này? Anh sẽ bảo vệ Dương Đa Lạc sao?

Lâm Khâm Hòa rũ mắt nhìn vào đôi mắt của Đào Khê, đôi mắt ấy mang theo nỗi bất an nào đó mà anh không biết, chỉ vì sự im lặng trong mấy giây này của anh mà sự lo lắng đó càng hiện rõ mồn một.

“Vì sao anh phải khó xử?” Lâm Khâm Hòa hỏi ngược lại, anh chưa từng gặp qua chuyện nào quá khó xử cả.
Đào Khê bị Lâm Khâm Hòa nhìn mà càng cảm thấy thấp thỏm hơn, cậu rời mắt, nghĩ nghĩ rồi nói: “Ví dụ như, có thể phải bắt anh chọn lựa thứ gì đó.”

“Chọn giữa em và người khác sao?” Lâm Khâm Hòa hỏi. Nhưng giây tiếp theo, một bàn tay đặt lên đầu cậu, khẽ khàng vuốt ve, bên tai vang lên giọng nói luôn lạnh lùng và thản nhiên của Lâm Khâm Hòa, “Nếu như phải lựa chọn, em không cần lo lắng anh sẽ khó xử, anh sẽ bênh vực em vô điều kiện.”

Đào Khê mở to đôi mắt, ngơ ngác nhìn Lâm Khâm Hòa, giây phút ấy cậu không biết mình nên phản ứng lại như nào. Cậu biết Lâm Khâm Hòa không phải người thích thể hiện tình cảm ra bên ngoài, nhưng mỗi khi cậu bối rối không biết giải quyết thế nào, dường như Lâm Khâm Hòa luôn dùng những lời nói đơn giản nhất khiến cậu yên lòng. 

Cậu chớp mắt nói đùa: “Nếu như em phạm tội thì sao?”
Lâm Khâm Hòa nhếch khóe môi khẽ cười, hơi nâng cằm lên: “Em có thể phạm tội gì cơ chứ?”

Đào Khê ngẫm nghĩ, híp mắt đáp: “Ví dụ như bắt cóc anh?” Trói Lâm Khâm Hòa ở một nơi không người để rồi không cần lo lắng nhiều chuyện như vậy nữa.
Lâm Khâm Hòa hơi nhướng mày: “Em có thể thử xem.”