Hắn vẫn ung dung đứng dậy, bình tĩnh nói: "Tâu bệ hạ, thần không dám đồng ý với lời quở trách của người."
"Trước khi bệ hạ trừng phạt thần, xin cho phép thần trình bày những điều mắt thấy tai nghe mấy ngày qua!"
Mã Minh Hiên đưa mắt nhìn về phía Tống Liêm trong đám đại thần.

Hắn chỉ vào Tống Liêm, nói nhỏ: "Tâu bệ hạ, xin người nhìn xem, Tống đại nhân hiện là tấm gương cho thiên hạ văn nhân, quan tam phẩm, danh tiếng lừng lẫy khắp nơi."

"Tống công cũng xuất thân bình dân, luôn bên cạnh bệ hạ bày mưu tính kế, cho đến ngày bệ hạ lên ngôi. Tống công vẫn kêu gọi thiên hạ sĩ phu trung quân ái quốc, hiến thân cho đất nước!"

"Tống công tuổi đã cao, con cái đều ngoài ba mươi, vậy mà hắn vẫn cần mẫn như bệ hạ, lo lắng việc triều chính, dạy dỗ học trò ở Quốc Tử Giám, vắt óc ở Hàn Lâm viện. Mấy năm qua, không biết đã đào tạo bao nhiêu nhân tài cho đại Minh, học trò khắp thiên hạ, văn nhân triều ta, chưa ai sánh bằng Tống công!"

Tống Liêm đứng bên cạnh, sắc mặt có chút bối rối.
Nhìn Mã Minh Hiên thao thao bất tuyệt, hắn không ngờ Mã Minh Hiên không những không vạch tội mình, mà còn công khai ca ngợi hắn trước mặt cả triều.

Điều này khiến hắn ngượng ngùng, nhưng trong bầu không khí căng thẳng, hắn không dám biểu lộ gì, chỉ cúi đầu lặng lẽ nghe, trong lòng xúc động.
"Tâu bệ hạ, người như Tống công, tuổi đã cao như vậy, vì sao không lui về hậu trường, hưởng niềm vui gia đình, mà vẫn tiếp tục phấn đấu trên triều đường?"

"Chẳng lẽ vì tiền? Bổng lộc của Tống công ít ỏi, dù là quan tam phẩm, mỗi năm cũng chỉ được 150 lạng bạc."
"Hay vì quyền thế? Bệ hạ giám sát quan lại nghiêm ngặt, hẳn biết rõ Tống công có lạm quyền mưu lợi hay không."

Chu Nguyên Chương liếc nhìn Tống Liêm đang cúi đầu lặng im, hừ một tiếng: "Trẫm ghi nhận công lao của Tống đại nhân với đại Minh, nhưng điều này liên quan gì đến việc ngươi vạch tội trẫm?"

Mã Minh Hiên nhìn thẳng vào đôi mắt giận dữ của Chu Nguyên Chương, hỏi: "Tâu bệ hạ, người có từng nghe câu "Người ôm củi cho mọi người, không thể để họ ch.ết cóng giữa gió tuyết" chăng?"
"Bệ hạ có biết, con trai Tống công là Tống Toại, mỗi tháng phải đi bán chữ trên phố không?"

Chuyện này trên triều đình thực chất không phải điều bí mật, đặc biệt đối với Chu Nguyên Chương.
Cẩm Y vệ của hắn giám sát bách quan, mọi hành động lời nói của quan viên đều không thoát khỏi tầm mắt hắn, kể cả người nhà họ.

Tống Toại, dù không có chức quan, nhưng cũng nổi danh trong đại Minh, được xưng tụng là đệ nhất tiểu triện thư pháp đương thời.
Việc hắn ra ngoài bán chữ, về lý mà nói có hại đến thanh danh phụ thân, bởi xưa nay thương nghiệp vẫn bị coi là hạ tiện.

Thư pháp là nhã sự, công khai mua bán, dù là thư sinh bình thường, nếu không nghèo đến mức cùng cực cũng không đến nỗi này, đó là niềm kiêu hãnh của kẻ sĩ.
Tống Liêm thân là tấm gương cho giới sĩ phu đương thời, nói nghiêm trọng, việc con trai ra ngoài bán chữ quả là một sự sỉ nhục với hắn.

"Chuyện này trẫm tất nhiên biết rõ, nhưng thì sao chứ?"
"Chẳng lẽ bổng lộc triều đình ban không đủ cho hắn ăn uống? Nếu không phải có chi tiêu khác, bổng lộc triều đình hoàn toàn đủ, đâu cần phải ra ngoài bán chữ."
Chu Nguyên Chương liếc nhìn Tống Liêm, giận dữ cất tiếng.

Mã Minh Hiên lắc đầu: "Tâu bệ hạ, vậy người có biết vì sao thần biết chuyện này không?"
Mã Minh Hiên kể lại chuyện hôm qua khi đi dạo phố, thấy một thư sinh bán chữ và sau đó có một công tử thanh tú sẵn sàng bỏ ra 3000 lượng để mua.

Kể xong chuyện hôm qua, Mã Minh Hiên ngẩng đầu cảm thán: "Tâu bệ hạ, sau khi về, thần cố ý dò hỏi thân phận vị thư sinh đó, không khỏi bùi ngùi mãi."
"Đường đường là con trai Tống Công, bán chữ chỉ được 150 lượng bạc."

"Còn thần trên đường gặp một kẻ xa lạ, chỉ vì thấy thú vị mà sẵn sàng bỏ ra 3000 lượng, chỉ để được nhìn thấy nụ cười của chính mình."
"3000 lượng, phải mất 2 năm Tống Toại tiên sinh mới kiếm được, 2 năm còn không bằng một phút hứng thú của kẻ khác!"

"Sĩ, nông, công, thương, ta xếp thương nhân cuối cùng, mà Tống Công - bậc thanh quý học giả đương triều, sống còn khổ sở hơn cả bọn thương nhân giàu có kia."
"Thần thường tự hỏi, nếu là Tống Công, cần gì phải làm quan nơi triều đình?"

"Chính mình nghèo khó cả đời, không tiền không thế chưa đủ, còn liên lụy con cháu phải ra ngoài mất mặt, chi bằng làm kẻ tiểu thương hèn mọn, ít ra còn để phúc cho hậu bối."
Lời Mã Minh Hiên vang vọng trong không gian Kim điện.
Tống Liêm vẫn im lặng, chỉ có tấm lưng vốn đã còng nay còng hơn.

Chu Nguyên Chương không khỏi thấy lời Mã Minh Hiên có lý, nhưng vẫn kiên trì quan điểm của mình.