"Mã Minh Hiên, ngươi chớ có cãi cố."

"Ta đã nói rồi, bổng lộc triều đình đủ cho họ ăn uống, miễn là đừng nuôi quá nhiều người hầu, đừng đi ăn chơi đàng điếm, dân chúng dựa vào số tiền ấy còn sống được, làm quan lẽ nào lại không? Chẳng lẽ những kẻ làm quan này cần phải hơn người một bậc?"

"Con trai Tống Công ra ngoài bán chữ, đó là nó không có tiền đồ, nếu không có nhiều dục vọng như vậy, chỉ cầu no ấm ba bữa, sao lại có lắm chuyện thế?"
Mã Minh Hiên nhìn Chu Nguyên Chương, bỗng mỉm cười.
"Tâu bệ hạ, thần biết vì sao hôm nay người giận dữ như vậy."

"Bởi người là Đế Vương, hơn nữa còn là một Đế Vương cần mẫn tài đức, thế mà thần lại trước mặt văn võ bá quan mà thẳng thắn vạch tội người."
"Khiến người mất mặt, nên người tức giận."
Chu Nguyên Chương hừ lạnh một tiếng, không đáp lại, cũng không phản bác.

Mã Minh Hiên tiếp tục: "Bệ hạ là người, nên bệ hạ nổi giận, đó chính là nhân chi thường tình."

"Tâu bệ hạ, người có nghĩ tới không, đường đường là thư pháp đại gia Tống Toại, công tử của Tống Công, bậc thanh quý nhất trong giới sĩ phu, lại không để ý đến mặt mũi phải đi bán chữ, chẳng lẽ Tống Toại tiên sinh không biết xấu hổ sao?"

"Bệ hạ thường nói, bổng lộc này đủ cho đám quan lại no ấm, chỉ tại bọn họ quá tham lam. Thần muốn hỏi bệ hạ, như Tống Công, như Tống Toại, lòng tham của họ nằm ở đâu?"
"Họ tham cái gì mà phải từ bỏ danh giá quý báu nhất của kẻ sĩ, để phải ra ngoài bán rẻ tranh chữ?"

Chu Nguyên Chương há hốc mồm, không nói nên lời.
Cả nhà Tống Liêm đều rất nghèo khó, thực ra hắn cũng không hiểu, đã chẳng cầu cạnh gì, chẳng quan tâm gì, sao phải đi bán tranh chữ kiếm 150 lượng bạc? Số bạc ấy rốt cuộc tiêu vào đâu?
"Nếu bệ hạ không nói được, để thần nói thay vậy."

"Thực ra rất đơn giản, ngồi ở vị trí như Tống Công, ngoài ấm no, hắn còn phải cân nhắc nhiều thứ: đạo lý đối nhân xử thế, giao tình qua lại, tiền đồ hậu bối, mong kết giao được một hai mối quan hệ, tất cả đều cần tiền."

"Hoàng hậu nương nương từng ban cho thần một tòa nhà lớn. Xin hỏi bệ hạ, nếu thần không phải hoàng thân quốc thích, chỉ là đại thần có công với nước, ngẫu nhiên được bệ hạ ban thưởng, thì dựa vào chút bổng lộc bệ hạ cho, lấy đâu ra tiền để giữ gìn ngôi nhà to thế?"

"Nhưng nếu thần không xử lý tốt tòa nhà ấy, lại là đại bất kính với bệ hạ. Vậy xin hỏi bệ hạ thần nên xử trí ra sao?"

"Tống Công già yếu, con cháu đông đúc. Ngày nọ cháu được thầy khen thưởng ở trường, hoặc đến ngày lễ tết, muốn móc ít tiền thưởng cho con cháu, nhưng vì xấu hổ túi rỗng, đường đường quan tam phẩm triều đình, được mọi người kính ngưỡng, lại chỉ có thể lúng túng cười trừ. Xin hỏi lúc ấy thể diện Tống Công ở đâu?"

Mã Minh Hiên càng nói càng lớn tiếng, khí thế càng lúc càng mạnh.
Chu Nguyên Chương từ chỗ không tán thành, dần thấy cả hai bên đều có lý, đến giờ bỗng tự hỏi, chính sách nghiêm khắc của hắn có thực sự đúng đắn?
Sao lời tên tiểu tử này lại khiến người ta nghe mà khó chịu đến thế?

"Đường đường là Tống Công, đáng ra phải cao cao tại thượng, không vì năm đấu gạo mà khom lưng, được thiên hạ ngưỡng mộ. Thế mà nuôi cả nhà như vậy, cuối cùng vì sinh tồn, vì ân tình qua lại mà phải cúi đầu. Tâu bệ hạ, thế có đúng chăng?"

"Tống Công dù tiết kiệm đến mấy, cũng muốn may cho cháu hai bộ quần áo mới, chuẩn bị chút ít cho con trai, để sau này chúng có tiền đồ tốt đẹp. Như vậy có lỗi chăng?"

"Tống Công hy sinh vì nước như thế, con trai vì 150 lượng bạc mà phải bán mặt, trong khi có kẻ thương nhân dễ dàng ném ra 3000 lượng chỉ để mua vui. Chẳng lẽ đây chính là thế đạo trong mắt bệ hạ sao?"

"Càng vô tư, càng vì người khác ôm củi, lại càng phải chịu nhiều đau đớn. Đây rốt cuộc là thế đạo gì?"
Câu cuối cùng của Mã Minh Hiên thốt lên trong Kim điện quả là đại bất kính.
Nhưng lúc này chẳng ai đứng ra sửa sai cho Mã Minh Hiên.

Đại đa số triều thần giờ đều cúi đầu, lòng dạ phức tạp vô cùng.
Thực ra, dưới nền chính trị hà khắc của đại Minh, họ cũng đã không chịu nổi gánh nặng từ lâu.

Nhưng xưa nay chưa từng có ai dám đứng ra, vì chút bạc ít ỏi, vì một khoản tiền mà thương nhân tiện tay có thể ném đi, mà tranh cãi đỏ mặt tía tai với bệ hạ. Bởi làm vậy, bệ hạ sẽ cho rằng họ tham lam.
Tống Liêm đứng phía trước, nước mắt đã tuôn đầy mặt.

Hắn chợt nhớ lại, năm ngoái khi cháu ngoại nhỏ đến dập đầu chúc Tết, theo lệ cũ hắn đã cho đứa bé năm đồng bạc làm tiền mừng tuổi.

Khi cháu ngoại đứng dậy, hắn nhận ra hai miếng vá ở góc áo. Hắn muốn lấy vài lạng bạc để cháu mình may một bộ quần áo mới, mong ngày Tết đứa bé có thể khoe sắc. Nhưng vì túi rỗng, hắn đành cười trừ.