Tuy nhiên, "tiếp đãi" ở đây chỉ đơn thuần là hát vài khúc, múa đôi điệu, chứ không phải chuyện gối chăn. Hoa khôi lầu xanh giống như linh vật thời nay, cần giữ gìn danh tiếng để thu hút khách hàng sẵn sàng bỏ ra khoản tiền lớn. Chỉ có ở kinh thành, nơi tổ chức cuộc thi hoa khôi hàng năm, mới có thể tạo ra giá trị cao như vậy.

Như lời tú bà, mọi nam nhân đến đây đều muốn gặp Sương nhi, nhưng nàng chỉ có một. Vì vậy, họ phải đấu giá. Sương nhi cũng không phải đêm nào cũng tiếp khách, mỗi tháng chỉ khoảng vài chục lần.

Tuy nhiên, chỉ với số lần tiếp khách ít ỏi đó, nàng vẫn kiếm được nhiều hơn tổng số tiền của các kỹ nữ bình thường cộng lại. Mỗi đêm trung bình thu về 1000 lượng bạc, mười mấy đêm đã là hơn 1 vạn lượng. Mỗi tháng thu nhập hơn 1 vạn lượng, mỗi năm ít nhất cũng được hơn 10 vạn lượng. So với việc hợp tác kinh doanh của Mã Minh Hiên và nhà họ Thẩm chỉ thu về 10 vạn lượng mỗi năm, đủ thấy một hoa khôi tài sắc vẹn toàn có thể mang lại bao nhiêu lợi nhuận cho lầu xanh.

"Nhị Hổ, ta không nhìn nhầm chứ, tên tiểu tử kia là Mã Minh Hiên?"
Khi Mã Minh Hiên đang kéo Thẩm Thanh tìm chỗ ngồi trong khu vực đấu giá, hắn không hề hay biết rằng tại một góc khuất, một người đội nón nỉ đen rộng vành đang âm thầm quan sát hắn.

Người đàn ông trung niên ngồi phía sau, mặt lạnh như tiền, gật đầu đáp: "Bẩm Gia, đúng là Mã Minh Hiên!"

Người bí ẩn kia nghe vậy liền khẽ hừ một tiếng, giọng có chút tức giận: "Ngươi giỏi lắm, Mã Minh Hiên! Ngày thường trên triều đường cứ luôn miệng vạch tội người này người kia, ta cứ tưởng ngươi trong sạch lắm. Đường đường là Ngự sử triều đình mà lại không biết giữ thể diện, tranh giành hoa khôi với bọn thương nhân hèn hạ này, vung tay quá trán tiêu xài, lại còn dám ở đây vạch tội trẫm... khụ khụ, vạch tội bệ hạ, nói rằng bổng lộc quan lại quá thấp!"

"Nhị Hổ, ngươi nói xem, bổng lộc quan lại thấp như vậy, vậy mà hắn vẫn có thể móc ra cả ngàn lượng bạc để mua nụ cười của mấy đứa hoa khôi này. Tiền của hắn từ đâu ra vậy?"
Qua những lời này, thân phận của người bí ẩn đã trở nên rõ ràng, không ai khác ngoài Chu Nguyên Chương.

Nam tử được gọi là Nhị Hổ phía sau hắn chính là thống lĩnh Cẩm Y vệ Mao Hiến.
Nghe vậy, Nhị Hổ cúi đầu im lặng, biết rằng Hoàng thượng chỉ đang phát tiết chứ không thật sự hỏi hắn.

Sau hồi lâu trầm mặc, Chu Nguyên Chương thở dài, trầm giọng nói: "Lưu Bá Ôn tấu rằng hiện nay quan viên triều đình đắm chìm trong tửu sắc, ham mê hưởng lạc, lười biếng với chính sự. Hắn mong triều đình ra tay kiềm chế sự phát triển của thanh lâu, ngăn chặn phong khí này."

"Ta ban đầu tưởng hắn nói quá, nhưng hôm nay đích thân vi hành, mới thấy kinh thành đâu đâu cũng thấy lầu xanh kỹ viện."
"Vừa tối, người người đổ xô ra đường, trong thanh lâu tiếng người ồn ào, xa hoa lãng phí thành thói."

"Chỉ riêng Ngọc Uyển này, một đêm nghe hoa khôi ca hát đã tốn hơn ngàn lượng bạc. Tiền như nước chảy, e rằng một đêm thu về cả vạn lượng!"
"Lợi nhuận lớn như vậy, ai đang độc quyền những thanh lâu này?"

Chu Nguyên Chương xuất hiện ở đây là vì không lâu trước Lưu Bá Ôn dâng lên một tấu chương. Trong đó, hắn công khai phê phán thói xa hoa của Đại Minh, đặc biệt là vấn nạn thanh lâu kỹ viện.

Ban đầu Chu Nguyên Chương không để tâm, vì thanh lâu vốn tồn tại từ xưa, chưa từng thành tai họa cho triều đại nào. Nhưng hôm nay đích thân vi hành, hắn mới thấy lời Lưu Bá Ôn không sai.

Kinh thành có vài trăm vạn dân, trong đó ít nhất vài chục vạn nam thanh niên. Không ngoa khi nói đại đa số họ thường xuyên lui tới Tần lâu kỹ viện vào ban đêm.
Nếu không kiểm soát thói chơi bời này, e rằng sau này đường phố chỉ còn lại thanh lâu, các cửa hiệu khác đều đóng cửa.

Quan trọng hơn, dân thường, sinh viên, thương nhân địa chủ tới thanh lâu hưởng lạc còn có thể bỏ qua. Nhưng ngay cả quan viên triều đình cũng sa đọa trong đó, không thể tự kiềm chế.

Theo Lưu Bá Ôn - Ngự sử trung thừa, khi các Ngự sử đi giám sát quan viên địa phương, họ không lo công việc mà trước tiên đi trải nghiệm phong tục thanh lâu địa phương.

Giờ đây, phong tục thanh lâu các nơi đã trở thành đặc sản như ẩm thực vậy. Ví dụ như "ngựa gầy" Dương Châu, "Hồ cơ" Cam Túc, "thiếu nữ" Chiết Giang...
Mấu chốt là, hắn đã quở trách nặng nề quan viên như vậy, vậy họ lấy đâu ra bạc để vung tay quá trán trong thanh lâu?

Nếu không vơ vét dân, tham ô triều đình thì lấy đâu ra? Những tham quan như vậy, giết bao nhiêu cũng không đủ!
"Cộc cộc cộc!"
Đang khi Chu Nguyên Chương thở phì phò trò chuyện với Nhị Hổ, một người hầu chạy ra gõ chiêng đồng.

Hắn đứng trước đám khách quý tới đấu giá, gõ vang chiêng đồng và hô to: "Sương nhi cô nương sẽ tiếp khách!"
"Mời các vị quý khách ra giá, ai trả giá cao nhất sẽ được cùng Sương nhi cô nương chung vui đêm nay!"