"Đây là bậc thang của thế giới siêu phàm, là chuỗi thức ăn tàn khốc, cường quyền so với cường quyền, dao kiếm so với dao kiếm."
Jeffrey buông quân cờ trong tay ra để nó rơi tự do xuống bàn cờ. Quân cờ nảy lên, rơi xuống, đụng vào những quân cờ khác khiến chúng đổ văng ra và lăn đi khắp nơi.

Bologo không nói gì mà chỉ nhìn chằm chằm vào bàn cờ, không biết đang suy nghĩ điều gì, tay thì nắm chặt lấy quân Tốt, ngón tay chà xát mạnh tới mức suýt chút nữa bóp nát nó.

Quân cờ đứng cô độc tại một phương, sau đó tiến lên phía trước, không còn đường quay về, hoặc là ch.ết trên đường đi, hoặc là đến hàng cuối và hoàn thành sứ mệnh “phong cấp” thiêng liêng.

"Bologo, cho dù có tin tức mới về "Người Nghiện" hay không thì khi nào nghi thức khắc ‘Ma trận giả kim’ bắt đầu, ta cũng sẽ thông báo cho ngươi."
Jeffrey đã sắp xếp xong mọi việc còn lại, hắn tiếp tục.

"Trước mắt đã không còn nhiệm vụ gì nào cho ngươi. Ngươi cũng nên về nhà nghỉ ngơi, thư giãn và giữ cho mình một trạng thái tốt nhất, điều này sẽ giúp nâng cao tỷ lệ thành công của nghi thức khắc ‘Ma trận giả kim’."
Bologo nhướng mắt, liếc Jeffrey, đặt quân Tốt trong tay xuống rồi thở một hơi dài.

"Ngươi nói đúng, nóng vội sẽ chỉ gây ra lo lắng, có lẽ ta thực sự cần nghỉ ngơi."
Những người thăng hoa như Noam Ward chỉ là bước khởi đầu trên bậc thang siêu phàm này, bậc thang đầu tiên khiêm tốn nhất, cũng là nhỏ bé nhất, mà hiện giờ mình vẫn còn chưa leo lên bậc thang siêu phàm này.

Không ai biết được điều gì đang ẩn chứa trong bóng tối của Opus. Bologo vẫn còn nhớ những gì mình đã đề cập trước đây, những thế lực thù địch với Cục Trật tự, chúng cũng có Những người thăng hoa, trước khi Bologo thực sự chạm trán thì còn lâu mới biết được cấp bậc của chúng.

Thế giới này rộng lớn hơn tưởng tượng hàng chục triệu lần, Bologo lúc này vẫn còn rất nhỏ yếu.
"À, đúng rồi, còn một việc nữa." Jeffrey đột nhiên nhớ tới chuyện gì.
"Thế nào?"

"Còn nhớ chuyện liên quan đến "mảnh vụn linh hồn" mà lúc trước ngươi đã hỏi ta không? Trước đây ngươi không biết đến sự tồn tại của người thăng hoa, nên ta cũng không nói nhiều, nhưng hiện tại xem ra có thể có một khả năng khác."

Nghe thấy Jeffrey nói vậy, Bologo cẩn thận lắng nghe. "Trở về tử cõi ch.ết" đã có nguồn gốc rõ ràng, nhưng Bologo vẫn còn không rõ nguyên lý của khả năng hấp thụ những mảnh vụn bí ẩn này.
"Ngươi biết "Aether" không?"
Jeffrey nói ra một từ rất lạ lẫm.
Bologo lắc đầu, thấy vậy Jeffrey tiếp tục.

"Thứ này được đề cập đến bởi các nhà giả kim. Lúc đầu, họ tin rằng mọi thứ trên thế giới đều được cấu tạo từ 4 nguyên tố, đó là đất, nước, gió và lửa.

Nhưng sau này, với sự tiến hóa của thuật giả kim, có người đã đề xuất một giả thuyết về nguyên tố mới, họ tin rằng ngoài bốn nguyên tố trên, phải có một nguyên tố đứng trên tất cả.
Nguyên tố đứng trên tất cả này được gọi là Aether, Aether được cho là sức mạnh đến từ "Nguồn bí mật". "

"Nguồn bí mật..."
Bologo thì thầm, "Nguồn bí mật" thần thánh, cội nguồn của mọi sức mạnh bí ẩn, điểm cuối cùng của chân lý.

"Aether là một sức mạnh có thật, chưa được biết đến, có khắp trên thế giới và là năng lượng để "Ma trận giả kim" vận hành. Việc người thăng hoa giải phóng "năng lượng bí mật" đòi hỏi phải có Aether có mặt ở khắp mọi nơi này, một số nhà giả kim tin rằng, thứ tạo nên linh hồn chính là Aether.

Linh hồn là Aether tinh khiết nhất."
"Mảnh vụn linh hồn chính là một loại Aether tinh khiết." Bologo nhỏ giọng nói.
"Đúng, nhưng đây chỉ là lý thuyết, linh hồn rất bí ẩn và khó phán đoán, chứ đừng nói đến những mảnh vụn linh hồn càng khó quan sát kia.

Hiện tại, tất cả những kiến thức này đều đến từ các bài báo của một số nhà giả kim, còn sự thật như nào thì cũng không ai rõ."

Jeffrey giải thích, "Ta thấy ngươi rất quan tâm đến nó nên mới đi tìm hiểu một chút. Nếu ngươi muốn biết thêm, có thể đến thư viện của Cục Trật tự để mượn "Linh hồn học" và "Lý thuyết Aether", nhưng ta cảm thấy nó hơi khó để ngươi có thể đọc hiểu. "
Aether.

Bologo nhớ lại cảm giác kỳ lạ vô cớ khi sử dụng "Chìa khóa mê cung" trước đây, cũng như sức mạnh của cây búa xung kích, khi Noam giải phóng "năng lượng bí mật"...
Những cảm giác kỳ lạ ấy đều đến từ Aether.

"Aether là cái mười phần thuận tiện lực lượng. Một số người thăng hoa có thể thoát ly "Năng lượng bí mật" bên ngoài, đối Aether tiến hành thao tác, từ đó tập luyện được rất nhiều kỹ năng được gọi là "Cực hạn"."

Jeffrey nhìn Bologo đầy kỳ vọng, "Ta cảm thấy ngươi là một kẻ rất có tiềm năng, học những kỹ năng cực hạn sẽ rất nhanh chóng."
"Kỹ năng cực hạn? Đó là cái gì?" Bologo có một cảm giác kỳ quái, rất nhanh hắn đãnhận được câu trả lời.

"Aether là một nguồn sức mạnh cực kỳ tiện lợi, ngoài việc thúc đẩy "năng lượng bí mật", một số người cũng có thể trực tiếp điều khiển Aether.

Ví dụ như nạp Aether vào trong cơ thể và tăng sức mạnh của bản thân. Kỹ năng cực hạn này được gọi là "Khuếch đại Aether". Ngoài "Khuếch đại Aether", còn có nhiều kỹ năng cực hạn khác, nhưng mỗi kỹ năng cực hạn đều rất khó để học. Người thăng hoa có thể thành thạo một kỹ năng cực hạn cũng là giỏi rồi."

Những lời của Jeffrey ngay lập tức phá tan sự bối rối của Bologo. Hắn có gắng đè nén tâm trạng kích động để giữ vững bình tĩnh.
"Nhưng mà những thứ này nói với ngươi còn hơi sớm, về sau ngươi còn nhiều thời gian để tìm hiểu chúng."

Jeffrey không tiếp tục thảo luận chi tiết, đối với những kỹ năng cực hạn còn lại, hắn hoàn toàn không giải thích.
Bologo cũng gật đầu, hắn đã có được thông tin mình muốn.

"Nhưng mà... Jeffrey, việc khắc "Ma trận giả kim" phải là một công nghệ khá phức tạp, đòi hỏi tích lũy kiến thức sâu sắc, cũng như nguồn tài nguyên khổng lồ. Cục Trật tự có đủ nguồn lực để duy trì việc này.

Nhưng Noam Ward, một kẻ ɭϊếʍƈ máu để kiếm sống tại Ngã Ba Vô Định, hắn đạt được "Ma trận giả kim" từ đâu?"
Bologo bày tỏ nghi ngờ trong lòng.

"Công nghệ này không thuộc độc quyền của Cục Trật tự. Ngươi phải biết rằng trên đời này sẽ không bao giờ thiếu những kẻ cuồng tín vì tri thức. Ta đoán tên này đã được "Giáo hội Chân Lý" giúp đỡ khắc "Ma trận giả kim" vào."
"Giáo hội Chân Lý?"
Đây là một cái xa lạ từ ngữ, Bologo truy vấn.

"Một tổ chức bao gồm... một nhóm các nhà giả kim hơi có vấn đề về đầu óc. Theo lý thuyết tất cả mọi người đều thích "học giả", những người có nhiều kiến thức phong phú và kiến giải của riêng mình, trong khi các nhà giả kim của Giáo hội Chân Lý thì là một đám người hoàn toàn cực đoan."

Họ theo đuổi chân lý của "Nguồn bí mật", coi "Nguồn bí mật" như một vị thần, coi mình như những tín đồ, thành lập một tổ chức giống như một giáo phái."
Jeffrey châm chọc.
"Những học giả vốn nên phá vỡ sự ngu dốt, nhưng cuối cùng lại rơi vào ngu dốt vì sự cuồng nhiệt với chân lý."

"Họ là tổ chức thù địch của Cục Trật tự?" Bologo ngập ngừng hỏi.

"Vẫn chưa đến mức đó. Ở cấp độ của Cục Trật tự, đây là một tổ chức trung lập, nhưng đôi khi họ cũng sẽ gây rắc rối và bước vào trạng thái thù địch nhất thời... Là kẻ địch, nhưng chưa đến mức không đội trời chung, thậm chí đôi lúc còn hợp tác với chúng ta."

Jeffrey nhớ lại vài chuyện liên quan đến Giáo hội Chân Lý. Bởi vì họ nghiêng về trung lập, nên số lần mà hắn giao tiếp với những kẻ cuồng tín này có thể đếm trên đầu ngón tay, nhưng trên một góc độ nào đó, thì một phần rắc rối của Jeffrey là do đám người này gây ra.

"Những kẻ này không bao giờ quan tâm đến các quy tắc, chúng chỉ muốn theo đuổi "nguồn bí mật". Vì lý do này, chỉ cần có tiền, chúng sẽ khắc "ma trận giả kim" vào cho ngươi. Tất nhiên, những "ma trận giả kim" kia phần lớn là thí nghiệm của chúng mà thôi." Jeffrey nghiến răng, "Kiếm tiền trong lúc làm thí nghiệm, đúng là một khoản giao dịch lời".

"Có thể nói hầu hết những người thăng hoa không được ghi lại trong tài liệu lưu trữ đều do những tên thần kinh này tạo ra, chẳng hạn như Noam Ward."
Jeffrey nói tiếp.

"Tuy nhiên, điều kinh tởm nhất ở những kẻ này không phải chỉ là việc tạo ra những người thăng hoa và khiến thế giới siêu phàm hỗn loạn, mà còn là sự bất chấp tất cả để theo đuổi "nguồn bí mật" của chúng.
Bất chấp thủ đoạn, bất chấp mọi cái giá.

Nhiều người đã mất mạng trong các thí nghiệm của chúng, cũng như những thảm họa siêu phàm gây ra bởi thí nghiệm mất kiểm soát, những người tình cờ sống sót sau thí nghiệm, nhưng lại trở thành quái vật, ta không biết phải gọi là một tổ chức như thế nào…"
"Nghe thật kinh khủng..."

Bologo lẩm bẩm, hắn đã tưởng tượng ra cảnh tượng đó trong đầu, một nhóm học giả điên cuồng, tham lam, thèm khát tri thức, rồi lòng tham này thậm chí còn khiến họ mất dần nhân tính.

"Đây là một sự hy sinh cần thiết để tiến tới chân lý và tìm ra "nguồn gốc bí mật"... Những kẻ đó sẽ luôn sử dụng câu này để biện minh cho mình."

Những lời nói của Jeffrey chứa đầy sự ghê tởm và thù hận. Những nhóm điên cuồng như Giáo hội Chân Lý trời sinh đã đứng ở phía đối lập với Cục Trật tự.
Bologo nói, "Nhưng Cục Trật tự không hề tiêu diệt sạch chúng".

"Bởi vì... đôi khi chúng ta phải thừa nhận rằng những kẻ mất trí này thực sự có thể mang kinh ngạc đến cho chúng ta, vì vậy Cục Trật tự đã đạt được một hiệp nghị với chúng để duy trì tình trạng hiện tại."

Jeffrey nói với vẻ bất đắc dĩ, hắn rất ghét đám người đó, nhưng đôi lúc họ lại thực sự cần đám người đó, đúng là khiến người ta vừa yêu vừa ghét.
"Đương nhiên, nếu như Giáo hội Chân Lý có khả năng mất khống chế, chúng ta sẽ không chút do dự, không chút thương tiếc mà ra tay."

Jeffrey bật ra một tiếng cười đáng sợ, Cục Trật tự là có thể cho phép Giáo hội Chân Lý tồn tại bởi vì Cục Trật tự có lực lượng tuyệt đối, lực lượng tuyệt đối mang lại cường quyền, cũng như sự tự tin và bình tĩnh tuyệt đối.

Sau khi nói xong điều này, Jeffrey đột nhiên nhìn chằm chằm vào Bologo, như thể đang suy ngẫm về điều gì đó.
"Bologo, ngươi cũng không có việc gì phải làm khi về nghỉ ngơi đúng không?"
"Đúng vậy, có chuyện gì?"

Đúng là như vậy, khi không làm việc, cuộc sống của Bologo chỉ đơn giản là đứng dậy khỏi giường, nghịch sa bàn chiến tranh một lúc và nghe bản nhạc yêu thích của mình.

Ngay chính Bologo cũng cảm thấy có chút buồn chán, lúc trước bởi vì là kỳ thực tập, có khả năng sẽ bị tống trở lại ngục tối, nên hắn không có tâm tình nghĩ đến những chuyện này, cộng thêm cái ch.ết của Adele, trái tim bồn chồn của hắn càng trở nên dữ dội hơn.

"Ngươi nên tìm một vài sở thích, hoặc là nuôi một con thú cưng, nó sẽ giúp ích cho tinh thần của ngươi", Jeffrey nói.
Về chuyện này, Bologo dừng lại một chút, hắn nhớ rằng Adele cũng đã nói những điều tương tự với mình.
"Thú cưng..."
Bologo nhỏ giọng lẩm bẩm, giọng nói nhân hậu ấy vọng ra từ trí nhớ.

"Bologo, ngươi đã tính đến việc nuôi một con thú cưng hay gì đó chưa?"
Trong trí nhớ, đó là một buổi chiều u ám, khi mà Bologo vẫn chưa dọn ra khỏi ghế sô pha ở nhà Adele.
"Thú cưng? Chưa từng nghĩ tới."

Bologo nằm trên ghế sô pha nhìn Adele bước ra từ bếp, bà đã quá già, nhưng Bologo vẫn luôn quên rằng bà là một bà già, những khoảng thời gian tươi đẹp vẫn còn lưu giữ trên bà.
"Ta cảm thấy ngươi có thể nuôi thứ gì đó." Adele ngồi xuống cạnh Bologo và nhẹ nhàng xoa đầu hắn.

"Dù là mèo, chó, chuột nhỏ hay gì đó, ngươi luôn cần một chút vật sống để khiến cuộc sống tĩnh mịch của mình có chút sức sống, phải không?"
"Ta nghĩ cuộc sống của ta vẫn còn khá sống động, ta chính là một vật sống sờ sờ đây." Bologo nói.

"Ngươi không phải. Dù đói hay no, dù sao đó cũng là việc của chính ngươi... Ngươi cần phải có một thứ gì đó để mình phải quan tâm, một sinh mệnh nhỏ bé cần ngươi chăm sóc."
"Cần quan tâm, cần chăm sóc..."

Bước ra khỏi trí nhớ, Bologo hơi ngạc nhiên, không ngờ chẳng bao lâu đã xảy ra nhiều chuyện như vậy.

Hắn không thể nhớ những gì mình đã nói với Adele vào thời điểm đó, nhưng hắn ấy nhớ rằng lúc ấy, mình vẫn còn đang lo lắng về những thăng trầm, không biết liệu mình sẽ tiếp tục duy trì được sự tự do này hay lại bị vào ngục tối, vì vậy Bologo cũng không để tâm nhiều tới chuyện nuôi thú cưng cho lắm.

"Ta nghĩ mình rất khỏe mạnh về mặt tinh thần. Nếu không khỏe mạnh, thì đã sớm phát điên trong ngục tối rồi... Về phần thú cưng, ta sẽ cân nhắc."
Bologo cảm thấy đây không phải là vấn đề.

Jeffrey nhất thời không nói nên lời, Bologo không có bênh sao? Nhìn thì có vẻ không có, một người rất bình thường, có thể giao tiếp, nhưng thực sự đầu óc Bologo không có vấn đề gì sao? Jeffrey rất nghi ngờ về điều đó.

Giống như ở trong bệnh viện tâm thần một thời gian dài, Bologo vốn đã nhiễm một chút điên, nhưng hắn hoàn toàn không nhận thấy điều đó và coi sự "bất thường" này là "bình thường".

Jeffrey đã nhận thức rõ những điều này trong năm làm việc chung, vì vậy hắn sẽ luôn can thiệp vào Bologo, dù là cố ý hay vô ý. Hắn không mong Bologo có thể khỏi hẳn, nhưng ít nhất đừng để tình hình trở nên tồi tệ hơn, cố gắng giống người bình thường nhất có thể, cho dù là ăn mặc, hay trạng thái tinh thần.

Sau khi bối rối ho hai lần, Jeffrey mò vào túi, lấy ra một tấm vé và đưa cho Bologo.
"Ngươi nên tìm ít việc mà làm, gặp gỡ những người khác... Xem một vở sân khấu, ngươi nghĩ thế nào?"

Bologo nhận lấy chiếc vé, là vé vào cửa nhà hát, trên đó có in thời gian và địa điểm, cũng như chương trình sẽ biểu diễn.
"Ừm... Tốt."
Bologo không từ chối lòng tốt của Jeffrey và cất vé đi.

Thực ra, Bologo cảm thấy mình không cần phải nghỉ ngơi, sự bất tử khiến hắn cứng cỏi như một người sắt, một thân thể sắt đá cộng thêm một ý chí sắt đá.

Hắn cảm thấy chuyện này rất tuyệt, nhưng Bologo cũng minh bạch, mình dạng này sinh động, khó tránh khỏi khiến Jeffrey lo lắng, chẳng bằng nghe lời hắn, thả lỏng một thời gian, đây không phải vì mình, mà là để cho những người chung quanh yên tâm.

"Ta thực sự rất thích đoàn kịch này. Nếu những ngày này không phải làm thêm giờ và ta không có thời gian để đi, thì đã không để lại cho ngươi." Jeffrey nói thêm.
"Vậy... Ta đi về?"
"Về đi! Về đi!"
Jeffrey đuổi Bologo, Bologo đứng dậy đi gần tới cửa, chuẩn bị mở cửa rời đi, nhưng lại quay người lại.

"Đúng rồi, Jeffrey, lúc ta tóm được Noam, còn lấy được một vài chai thuốc không biết tên, cùng với hòn đá triết gia, những thứ này các ngươi xử lý như nào." Hắn hỏi.
Jeffrey hiểu ý Bologo, hắn đáp lại.

"Thuốc sẽ có những người đặc biệt để kiểm tr.a các thành phần của nó, điều này cũng tương tự với hòn đá triết gia. Bọn ta sẽ giao nó cho các nhà giả kim, để họ khôi phục những hòn đá triết gia về lại "Linh hồn Hoàng Kim". Ta sẽ nhắc họ để ý tới linh hồn trong đó, nếu có linh hồn của Adele, ta sẽ báo cho ngươi biết."

Nghe được câu trả lời chắc chắn như này, Bologo khẽ gật đầu, nhìn bàn cờ, cầm quân Tốt Đen lên và giữ nó trong tay.
"Ta đi đây."
Bologo nói, vẫy tay chào tạm biệt Jeffrey và rời đi mà không đợi Jeffrey nói thêm gì.

Hành trình trở về có vẻ hơi dài, không có "Chìa khóa mê cung", mỗi lần về nhà từ Cục Trật tự đều là một chặng đường xa xôi. Bologo hạ quyết tâm chuẩn bị hoặc là về sau kiếm một chiếc "Chìa khóa mê cung", hoặc là chuyển đến Quận Lingna, con đường đi làm ch.ết tiệt này đúng là một cực hình.

Đi trên con phố dẫn vào ga, có lẽ vì mùa đông sắp tới nên có thể cảm nhận rõ cái lạnh của ban đêm, vài chiếc lá héo rũ lác đác trên cây khô phát ra những tiếng lộp độp.
Tay Bologo cho vào túi quần, bàn tay vẫn nắm chặt quân Tốt ấy.

Hắn đang nghĩ về điều gì đó, điều mà chính Bologo cũng không biết nên diễn tả như thế nào.
Bologo cảm thấy việc sử dụng cờ vua để đặt tên cho sức mạnh siêu phàm này không phải là vì lý do tương đồng, mà nó phải vì một ý nghĩa sâu sắc hơn mới đúng.
Cũng giống như trực giác.

Dù là "người thăng hoa" thấp hèn hay là "Vinh Quang Giả" cao quý, tất cả những quân cờ này đều là thành viên của bàn cờ từ đầu đến cuối...

Như vậy liệu có hay không một khả năng, rằng bên ngoài bàn cờ rộng lớn này, có thứ gì đó đang quan sát bàn cờ, họ là những người chơi cờ ẩn trong bóng tối, từ hàng ngàn năm trước, thậm chí xa xưa hơn nữa, họ đã đánh cờ, cuộc tranh chấp này đến nay vẫn chưa kết thúc.

Bước chân của Bologo ngừng lại, một cảm giác lạnh lẽo từ sâu trong tâm hồn trào ra, lan ra từ tim, dọc theo máu chảy ào ạt khắp cơ thể.
Hít một hơi thật sâu, phun ra làn sương trắng, Bologo ngừng suy nghĩ và bước thẳng vào bóng tối.