Sáng sớm ngày thứ mười kể từ khi bước ra khỏi huyết trì, bầu trời trong như nước suối đầu nguồn. Huyết khí trong người Tĩnh Dương đã hoàn toàn hòa nhập cùng ảnh khí, thần trí và Diệp Ảnh có thể tương tác linh hoạt bằng tâm niệm.

Tĩnh Dương khoác trường bào xám tro do chính Tĩnh Thương ban tặng, trên vai trái là ấn phù tam hàm ảnh văn – dấu hiệu của người được quyền ra vào nội viện và luyện kỹ tầng hai Duyệt Tàng Các.

Tại quảng trường luyện võ trung tâm Tĩnh gia – nơi tổ chức đại hội trắc thí mỗi quý một lần.

Nơi này rộng hơn ngàn trượng, trải bằng đá vân thạch, quanh viền có khắc mười sáu loại cổ ấn thuộc tứ đại hệ huyền mạch trong gia tộc. Ở giữa là một lôi đài hình bát giác cao ba trượng, lấp lánh quang mang khởi trận từ trận pháp chồng lồng.

Khi Tĩnh Dương cùng Tĩnh Thao đến nơi, toàn trường đã tụ tập không dưới hai trăm đệ tử Tĩnh tộc từ các viện phân nhánh – đủ mọi cấp độ, từ võ đồ sơ cấp đến huyền sĩ sơ kỳ.

Một hàng ghế đá phía bắc lôi đài là chỗ ngồi của chín vị trưởng lão. Tĩnh Thương chưa tới, nhưng bốn trưởng lão đã ngồi sẵn: Tĩnh Viên, Tĩnh Uy, Tĩnh Mạc và Tĩnh Ngôn.

Ngay từ khi Tĩnh Dương bước vào, ánh mắt không ít người đã đổ dồn về phía hắn.
“Hắn chính là… Tĩnh Dương sao?”

“Nghe nói bị phế hai năm, vậy mà dạo gần đây lại đánh bại Tĩnh Chí lẫn Tĩnh Liêm Hạo.”
“Ta nghe còn khủng hơn: hắn... thức tỉnh thần thú Đường Diệp Ảnh!”
“Hừ, chỉ là tin đồn, chưa thấy ai tận mắt.”

“Chờ xem hắn làm được gì trong trắc thí lần này, là biết thật giả.”

Những lời xì xào không làm Tĩnh Dương động tâm. Hắn bước thẳng, ngồi xuống vị trí dành cho hạch tâm đệ tử đã được trưởng lão ban quyền. Bên cạnh là Tĩnh Linh, đang phấn khích nhìn quanh, thấy hắn thì vui mừng chạy tới:

“Ca ca! Hôm nay huynh nhất định phải khiến tất cả bọn họ sáng mắt!”
Tĩnh Dương bật cười:
“Chỉ cần muội cổ vũ, ca đánh được cả đám.”

Không lâu sau, Tĩnh Thương xuất hiện. Bóng áo bào vàng nhạt rẽ gió mà đến, khí thế tuy không cuồn cuộn như thác đổ, nhưng đủ khiến toàn bộ đệ tử dưới lôi đài đồng loạt đứng dậy cung tay hành lễ.

“Tham kiến tộc trưởng!”
Tĩnh Thương đưa tay ra hiệu, ánh mắt quét qua mọi người, cuối cùng dừng lại trên người Tĩnh Dương nửa khắc, rồi dời đi.

“Hôm nay là ngày trắc thí theo quý, cũng là ngày để các ngươi chứng minh bản thân xứng đáng kế thừa tên Tĩnh!”

“Nội dung trắc thí lần này chia ba phần: thân pháp – huyền lực – thực chiến. Tất cả các vị trưởng lão đều có quyền chấm điểm. Phần thi cuối – thực chiến – sẽ là đấu đối kháng chọn ngẫu nhiên trong nhóm.”

Giọng ông không cao, nhưng vọng xa như chuông cổ.
“Bắt đầu từ đệ tử luyện huyền hệ.”

Từng nhóm đệ tử lần lượt lên đài, biểu diễn thân pháp, vận lực phá đá, hoặc thi triển huyền kỹ cơ bản. Những phần này đối với người từng là thiên tài như Tĩnh Dương không còn xa lạ – nhưng giờ hắn không đứng trên lôi đài mà ngồi lặng yên, cảm nhận khí mạch các đệ tử khác để luyện ‘Thức Ảnh’ thông linh.

Phía sau lôi đài, Tĩnh Liêm Hạo, dù đang diện bích theo hình thức, vẫn lén quan sát qua một chiếc ngọc kính truyền ảnh. Gương mặt hắn méo mó vì ghen tức:

“Ngươi chỉ là tên phế vật... vì sao lại được hắn công nhận?”
Cạnh đó, Tĩnh Ngôn nhìn kính truyền ảnh, tay siết chặt thành quyền, thầm nhủ:

“Tên tiểu tử kia... lần trắc thí này, nếu có cơ hội, nhất định phải khiến hắn mất mặt!”

Từng nhóm đệ tử tiếp tục lên lôi đài thực hiện trắc thí, nhưng ánh mắt phần đông đều dồn về phía Tĩnh Dương. Hắn vẫn ngồi yên, như không hề có ý tham gia.

Thế nhưng, ảnh khí trong cơ thể hắn đang luân chuyển theo một chu kỳ ổn định. Một vòng ẩn ảnh khẽ xoay quanh đan điền, đồng thời liên kết với dấu khế Đường Diệp Ảnh nơi lưng phải, phản ứng mơ hồ với linh khí dị động phía tây nam.

Tĩnh Dương khẽ nhắm mắt, truyền thần niệm vào Diệp Ảnh phù đang cất trong túi ngọc. Chỉ thấy một luồng ánh sáng mảnh, như lưỡi kiếm lạc giữa sương, đâm xuyên qua ý thức hắn, mang theo tiếng gọi rất khẽ:

“Vạn Diệp... Cốc...”
Hắn lập tức mở mắt. Ánh mắt ánh lên tia sắc lạnh.
“Tam thúc.” – Tĩnh Dương quay sang Tĩnh Thao đang ngồi không xa, thấp giọng truyền âm. – “Có chuyện gì xảy ra tại vùng Vạn Diệp?”

Tĩnh Thao thoáng biến sắc, sau đó thở nhẹ:
“Cháu cũng cảm ứng được à?”

Gã đưa tay, kín đáo đưa cho Tĩnh Dương một tấm ngọc lệnh khắc phù ảnh ký văn. Trên bề mặt khắc mờ ba vòng xoáy chồng nhau, chính là Dị Ấn của Phóng Hành Vân.

“Đêm qua, ngũ viện ở ngoài thành phát hiện linh quang bất thường, kéo dài ba canh giờ. Một trưởng lão luyện dược từng nhận ra ấn vết như thế trong thư tịch cổ, liền báo lên hội trưởng lão. Sau đó, tộc trưởng đích danh chỉ định... giao ngươi điều tra.”

Tĩnh Dương nắm chặt ngọc lệnh, cảm nhận được nhịp tim Diệp Ảnh trong người khẽ rối nhịp. Đó là dấu hiệu thần thú cùng hệ đang dao động — không thể lầm lẫn.
“Có ai khác cùng đi?”

“Không. Lệnh ban xuống là mật. Chỉ mình cháu.” Tĩnh Thao nhấn giọng. “Cũng có nghĩa... nếu thất bại, tộc sẽ không xuất mặt.”

Tĩnh Dương gật đầu. Trong lòng không hề có một tia sợ hãi — chỉ là cảm giác càng ngày càng gần hơn với những gì ‘Ảnh’ trong người hắn đang tìm kiếm.
Sau giờ ngọ, phần thực chiến của trắc thí bắt đầu.

Khi cái tên “Tĩnh Dương” được xướng lên từ trưởng lão trắc thí, toàn trường lập tức trở nên im phăng phắc.

Đối thủ của hắn – Tĩnh Dật, huyền giả trung cấp, cháu của Tĩnh Uy. Từng một lần đứng đầu trắc thí quý trước.

Tĩnh Dương bước ra lôi đài. Áo bào xám tung bay nhẹ, tay phải chạm vào chuôi Cự Long Kiếm, tay trái hờ hững buông dọc theo đùi, trong mắt không có dao động.

“Tĩnh Dương, huynh nên cẩn thận.” – Tĩnh Dật cười nhạt. – “Không phải ai có tiếng cũng giữ được mạng trên lôi đài.”
“Ngươi nói nhiều rồi.” – Tĩnh Dương bước nửa bộ.
Soạt.

Một luồng ảnh khí lặng lẽ phóng ra từ lòng bàn chân, tạo thành vệt tối vắt chéo lôi đài.

Chưa kịp ai thấy rõ động tác, thân ảnh Tĩnh Dương đã tan vào ánh nắng, chỉ còn lại một cái bóng uốn lượn như khói đâm thẳng tới ngực Tĩnh Dật.
“Ảnh Hành – Diệp Tung Thức!”

Tĩnh Dật vội vã đỡ đòn, nhưng quá muộn. Một nhịp sau, hắn đã văng khỏi lôi đài, áo giáp rách ngang vai, miệng thổ huyết, ánh mắt hoảng loạn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra.
Cả quảng trường nín thở. Rồi bùng nổ.

“Lại thắng một chiêu!”
“Thực lực này... không giống huyền giả sơ cấp chút nào!”
“Hắn... đã bắt đầu sử dụng được khế ấn ảnh thể rồi sao?”

Trên cao, ánh mắt Tĩnh Thương dừng nơi dấu ảnh ký trên tay Tĩnh Dương, khẽ gật đầu, thì thầm:
“Đường Diệp Ảnh... không chọn sai người.”

Tối hôm ấy, Tĩnh Dương thu dọn vài vật dụng cần thiết, bí mật rời khỏi Tĩnh gia, hướng thẳng tới Vạn Diệp Cốc — nơi một luồng khí tức thần thú đang chờ được đánh thức.

Phía xa, dưới vầng trăng khuyết, có một cặp mắt dài như lưỡi liềm đang âm thầm dõi theo bóng hắn mất hút vào rừng rậm...