Ren ngồi cạnh đống lửa, lặng lẽ thưởng thức bữa ăn đơn giản nhưng ấm áp giữa màn đêm lạnh lẽo.
Bánh mì cháy cạnh tỏa ra mùi thơm ngai ngái, thịt khô khi nướng lên cũng mềm hơn, hương vị đậm đà hơn so với lúc còn cứng ngắc trong túi đồ.

Làn khói nhẹ quẩn quanh trong không khí, hòa lẫn với hơi thở của màn đêm và ánh lửa bập bùng.
Cậu không vội vã ăn, từng động tác đều chậm rãi, như thể muốn kéo dài khoảnh khắc yên bình hiếm hoi này.

Một ngày dài trôi qua với quá nhiều thứ để lo nghĩ, chiến đấu, dẫn dắt hai người kia, đảm bảo rằng họ có thể thích nghi với thế giới này mà không gặp phải nguy hiểm không cần thiết.
Bây giờ, ít nhất trong lúc này, cậu có thể thả lỏng đôi chút.
Nhưng rồi, một câu hỏi chợt phá tan sự tĩnh lặng ấy.

“Ren này… Cậu định đi đâu tiếp theo?”
Giọng nói của Yuna vang lên nhẹ nhàng, nhưng lại khiến Ren thoáng sững lại.
Miếng bánh mì nóng hổi trong tay cậu khựng giữa chừng, nhưng cậu chẳng buồn đưa lên miệng nữa.
Cậu chưa từng nghĩ về điều đó một cách nghiêm túc.

Từ lúc rời khỏi Thị trấn Khởi đầu, cậu chỉ đơn thuần tiến về phía trước, làm những gì cần làm để tồn tại.
Cậu chiến đấu, rèn luyện, tìm cách mạnh hơn...nhưng chưa bao giờ dừng lại để tự hỏi bản thân: Mình sẽ đi đâu?

Thứ duy nhất cậu chắc chắn là… cậu không thể cứ ở mãi trong thị trấn.
“…Tôi không biết.” Cuối cùng, cậu thành thật thừa nhận. Ánh mắt Ren hướng về màn đêm thăm thẳm, nơi những cơn gió nhẹ vẫn lướt qua đồng cỏ xa xa. “Tôi chỉ nghĩ rằng mình không thể ở lại thị trấn mãi được.”

Yuna nhìn cậu chăm chú, đôi mắt tím ánh lên những tia sáng nhỏ phản chiếu từ đốm lửa.
Cô không hỏi thêm, chỉ nhẹ nhàng gật đầu như thể đã hiểu điều gì đó.
Nautilus vẫn giữ im lặng, nhưng ánh nhìn của cậu ta có phần trầm tư hơn trước.

Ren tự hỏi, họ có mục tiêu gì không? Có nơi nào họ muốn đến không?
Hay cũng giống cậu, chỉ đang bước đi mà không thực sự biết con đường phía trước sẽ dẫn đến đâu?
Đúng lúc đó, Nautilus lên tiếng, phá vỡ dòng suy nghĩ của Ren.

“À, phải rồi.” Cậu ta lục lọi trong túi đồ, rồi lấy ra một cuốn sổ nhỏ, bìa da hơi cũ kỹ nhưng vẫn còn khá mới. Không nói gì thêm, Nautilus đưa nó về phía Ren.

Ren chớp mắt, thoáng do dự trước khi nhận lấy. Cậu lật giở vài trang, ánh lửa le lói chiếu lên những dòng chữ được viết ngay ngắn, có phần vội vàng nhưng vẫn dễ đọc.
“Đây là…?”

“Gần như mọi thông tin về tầng này.” Nautilus chống cằm, giọng điệu có chút thờ ơ. “Những thứ như bản đồ khu vực, điểm xuất hiện quái vật, khu vực an toàn, danh sách nhiệm vụ từ NPC… khá là đầy đủ đấy.”
Ren ngước lên nhìn cậu ta, ánh mắt lộ rõ sự ngạc nhiên.

“Tôi nhận được nó từ một vài người chơi ngẫu nhiên.” Nautilus nhún vai. “Họ đang phát miễn phí trong thị trấn, nói là để hỗ trợ những ai mới bắt đầu.”
Cậu không biết ai đã làm ra thứ này, nhưng rõ ràng, họ đã bỏ ra không ít công sức.

Dù không biết chủ nhân của cuốn sổ này là ai...nhưng Ren muốn tính sổ với người đó...tại sao những người khác nhận được thứ hữu dụng này mà cậu lại không chứ?
Một gương mặt láu cá hiện lên trong đầu của Ren...có lẽ...cậu đã đoán được, ai là người soạn nên thứ này...

Ren im lặng một lúc, lật thêm vài trang nữa. Thông tin bên trong chi tiết hơn cậu nghĩ, có cả những mẹo săn quái, cách né tránh những khu vực nguy hiểm, thậm chí còn có ghi chép về một vài boss khu vực.
“Cậu nghĩ sao?” Nautilus hỏi, quan sát biểu cảm của Ren.
Ren lặng lẽ nhìn đống lửa, tay gõ nhẹ lên bìa da.

Một cảm giác lạ lùng len lỏi trong lòng cậu, cảm giác như có một bàn tay vô hình nào đó đang dẫn lối cho những người chơi, giúp họ không còn lạc lối trong thế giới rộng lớn này.
“Cũng không tệ.” Cậu đáp khẽ, khóe môi cong lên một chút. “Có lẽ tôi sẽ đọc qua nó.”

Ren chậm rãi lật qua những trang đầu tiên của cuốn sổ, ánh mắt dõi theo từng dòng chữ in trên nền giấy hơi sần sùi, ánh lửa bập bùng hắt bóng lên gương mặt trầm ngâm của cậu.

Những ký tự ngay ngắn được sắp xếp một cách cẩn thận, như thể người biên soạn đã dành rất nhiều công sức để tổng hợp và ghi chép lại.
Từng dòng chữ hiện ra rõ ràng dưới ánh sáng nhợt nhạt của ngọn lửa đêm, vẽ lên một bức tranh toàn cảnh về vùng đất mà cậu đang đặt chân đến.

Địa lý
Không giống như các tầng cao hơn của Aincrad, Tầng 1 không mang một chủ đề hay kiểu địa hình thống trị nào cụ thể.

Là điểm khởi đầu của tất cả người chơi mới, không gian rộng lớn của tầng này là một sự pha trộn của nhiều dạng địa hình khác nhau, từ những đồng cỏ bạt ngàn trải dài đến tận chân trời, những khu rừng rậm rạp ẩn chứa vô vàn điều bí ẩn, cho đến các thung lũng hiểm trở nơi những con quái vật mạnh hơn ẩn náu.

Nằm ở cực nam của tầng, ngay rìa của lâu đài nổi Aincrad, là Thị trấn Beginnings, thành phố khởi đầu của mọi người chơi.

Với diện tích chiếm đến hai mươi phần trăm toàn bộ bề mặt tầng, đây không chỉ là một nơi tập trung đông đúc mà còn là trung tâm giao thương, nhiệm vụ và sinh hoạt của những ai chưa sẵn sàng tiến vào vùng hoang dã.

Tại trung tâm thành phố, một quảng trường lớn đánh dấu vị trí của cổng dịch chuyển tức thời, nơi kết nối tất cả các tầng về sau.
Bao quanh thị trấn là bức tường thành hình bán nguyệt, ngăn cách nó với vùng đất hoang sơ phía bắc, nơi nguy hiểm bắt đầu gia tăng.

Trải rộng quanh thị trấn là đồng cỏ, một vùng đất mở rộng mênh mông với những cánh đồng xanh rì vào ban ngày nhưng lại trở nên nguy hiểm khi màn đêm buông xuống.

Lợn rừng và sói hoang là những sinh vật phổ biến nhất tại khu vực này, ngoài ra còn có quái vật côn trùng như giun đất khổng lồ, bọ cánh cứng sắt và những đàn ong bắp cày hung dữ lang thang khắp nơi.

Tiến xa hơn về phía tây bắc, đồng cỏ dần chuyển thành một khu rừng sâu, nơi ánh sáng mặt trời bị che khuất bởi những tán cây rậm rạp, tạo ra một bầu không khí ẩm ướt và âm u.
Càng đi sâu vào trong, người chơi càng phải đối mặt với những sinh vật nguy hiểm hơn ẩn náu giữa màn sương mù dày đặc.

Trong khi đó, phía đông bắc lại là một vùng hồ lớn, mặt nước tĩnh lặng nhưng ẩn chứa vô số bí ẩn dưới đáy sâu.
Để tiến xa hơn nữa, người chơi buộc phải vượt qua một trong hai khu vực này để đến được vùng nguy hiểm tiếp theo, những ngọn núi trập trùng trải dài về phía bắc.

Đây là nơi địa hình bắt đầu trở nên hiểm trở, với những con đường hẹp uốn lượn quanh vách đá, những tàn tích cổ đại bị bỏ hoang từ lâu, và những thung lũng nơi các loài quái vật mạnh hơn chực chờ con mồi sa chân.

Xa nhất về phía bắc, tại rìa tầng, chính là Mê cung Tầng 1, một trong những công trình nguy nga nhất trên tầng này.
Với đường kính 300 mét và chiều cao 100 mét, nơi đây là một phần của tòa tháp trung tâm nối lên Tầng 2.

Mê cung này có tổng cộng hai mươi tầng, với hệ thống đường đi phức tạp như một mê cung thực sự.
Càng lên cao, quái vật bên trong càng mạnh hơn, cho đến khi người chơi đối mặt với phòng trùm ở tầng cao nhất, nơi thử thách thực sự bắt đầu.

Ren lật thêm vài trang, nhưng cậu đã đủ để hình dung ra bức tranh toàn cảnh của tầng này.
Cậu đã quen thuộc với một số khu vực, như đồng cỏ và thị trấn, nhưng những nơi xa hơn...khu rừng sâu, vùng hồ, vùng núi hiểm trở, chúng vẫn còn là những vùng đất chưa được khai phá trong hành trình của cậu.

Và đặc biệt, mê cung… nơi tất cả những người chơi cuối cùng sẽ phải hướng đến, nếu muốn tiến xa hơn.
Ren chạm nhẹ vào mép giấy, ngón tay vô thức gõ nhịp chậm rãi.
Cậu vẫn chưa có một điểm đến cụ thể trong đầu.

Nhưng ít nhất, giờ cậu đã có trong tay một bản đồ chi tiết về thế giới rộng lớn này, một hướng đi để cân nhắc, một bước khởi đầu để lựa chọn.
“Nếu lật thêm vài trang nữa, chúng ta sẽ có vài địa điểm cụ thể...đó là vài khu vực nổi bật nhất.” Nautilus lại nói.

Dưới ánh sáng lập nhòe của lửa trại, Ren lật sang trang tiếp theo, để mắt lướt nhanh qua những dòng mô tả về ba địa điểm mà Nautilus vừa nhắc đến.
Thị trấn « Tolbana »
Là thị trấn lớn thứ hai trên Tầng 1, Tolbana sở hữu diện tích rộng khoảng 2000 mét, đủ sức chứa hàng trăm người chơi cùng lúc.

Với vị trí nằm sát Mê cung Tầng 1, nơi đây trở thành điểm dừng chân lý tưởng cho những người chơi đang chuẩn bị tiến sâu vào mê cung hoặc tham gia cuộc chinh phạt con trùm đầu tiên.

Biểu tượng đặc trưng của thị trấn chính là những chiếc cối xay gió khổng lồ, đứng sừng sững trên các ngọn đồi, xoay tròn chậm rãi theo từng cơn gió.

Khung cảnh yên bình này tưởng chừng như chẳng chút liên quan đến cuộc chiến khốc liệt đang chờ đợi phía trước, nhưng thực tế, Tolbana chính là trung tâm của những hoạt động chiến lược quan trọng.
Đối với những người khao khát vươn lên tuyến đầu, đây có thể là bước đệm hoàn hảo.
Làng « Horunka »

Nằm sâu trong khu rừng thưa phía tây bắc của Thị trấn Beginnings, Horunka là một ngôi làng nhỏ, tách biệt khỏi sự ồn ào của khu trung tâm.
Không có những con phố đông đúc hay khu chợ nhộn nhịp, Horunka chỉ bao gồm vài chục ngôi nhà gỗ đơn sơ, nơi sinh sống của một số ít NPC cư dân.

Tuy nhiên, ẩn giấu trong vẻ bình lặng ấy lại là những nhiệm vụ độc quyền mà người chơi có thể nhận được.
Những nhiệm vụ này mang đến trang bị mạnh mẽ hoặc vật phẩm hiếm, có thể tạo ra sự khác biệt lớn trong giai đoạn đầu của trò chơi.

Nhưng đáng tiếc là số lần nhận nhiệm vụ có giới hạn, cơ hội chỉ đến với những ai đủ nhanh và đủ quyết tâm.
Làng « Medai »
So với Tolbana và Horunka, Medai không quá nổi bật.
Nằm ở phía tây của Thị trấn Beginnings, nó là một trong những khu định cư xa xôi nhất trên Tầng 1.

Không có quá nhiều thông tin về nơi này, nhưng từ những thông tin trong cuốn sổ mà Ren đọc được, Medai chủ yếu đóng vai trò như một trạm dừng chân trên con đường dẫn đến những khu vực xa hơn.
Và quan trọng hơn, đó chính là điểm đến, cùng hướng, mà cả nhóm đang hướng đến.

Ren khẽ gõ ngón tay lên bìa cuốn sổ, trầm ngâm suy nghĩ.
Mỗi địa điểm đều có một giá trị riêng.
Nếu chọn Tolbana, cậu có thể tiếp cận Mê cung Tầng 1 sớm hơn, tận dụng những tài nguyên phong phú, hạ gục quái vật mạnh để tăng cấp nhanh chóng, đồng thời quan sát chiến lược của những nhóm tiên phong.

Nếu đến Horunka, cậu có thể thử sức với nhiệm vụ trang bị, tìm kiếm một vũ khí hoặc áo giáp độc quyền, một lợi thế đáng kể trong những trận chiến sắp tới.
Còn Medai... một điểm đến chưa rõ tiềm năng. Nhưng nếu nó nằm trên lộ trình hiện tại của họ, thì có lẽ cũng đáng để khám phá.

Cậu thở nhẹ, ánh mắt liếc sang Nautilus và Yuna.
"Ba lựa chọn. Hai người muốn đi đâu trước?"