Tiếng nổ từ các pháp thuật vang lên liên tục, mỗi tiếng như đánh mạnh vào lòng Vladimir.
"60, 70... 110, 120..."
Vladimir vừa đếm tiếng nổ, vừa cảm thấy tê liệt dần trong lòng.
Chỉ 30 giây trôi qua, Richard bước ra từ buồng lái, tiến đến bên cạnh Vladimir: "Thưa đại sư, chiếc xe hỗ trợ pháp thuật của tôi thế nào?"

"360... Ngươi nói gì?" Vladimir giật mình trước câu hỏi của Richard, giọng đột nhiên cao hẳn lên.
Richard bất đắc dĩ lặp lại lời vừa rồi: "Thưa đại sư, xe hỗ trợ pháp thuật của tôi thế nào?"
"À à, ý ngươi là đánh giá..."

Vladimir có chút bối rối, theo thói quen định đưa tay cầm lấy thuốc lá đang ngậm ở khóe miệng, nhưng lại sờ hụt.
Richard nhìn thấy thuốc lá đang nằm dưới chân Vladimir, liền tiện tay nhặt lên đưa lại cho ông.
Vladimir nhận lấy thuốc lá, bàn tay trái khẽ run rẩy tạo ra một ngọn lửa nhỏ, châm vào đầu thuộc.

Khói thuốc xanh lam nhạt lượn lờ bốc lên, Vladimir rít một hơi sâu, rồi từ từ nhả ra một làn khói dày đặc.
"Ngươi tên là Richard, phải không?"
"Vâng, thưa đại sư."
"Ta rút lại lời vừa nói. Ngươi là một thiên tài chưa từng có. Tác phẩm của ngươi... thậm chí ta còn không thể hiểu nổi."

Vladimir ngậm thuốc lá, ánh mắt sắc bén như một con đại bàng già dặn.

"30 giây, 360 quả cầu lửa. Chiếc xe hỗ trợ pháp thuật này nhỏ gọn như vậy, làm sao ngươi giải quyết được vấn đề tản nhiệt? Ta vừa tính thử, ngay cả khi ngươi giảm tiêu hao ma năng xuống còn 10% bằng các cấu trúc tản nhiệt mà ta từng tiếp xúc, cỗ máy này cùng lắm chỉ chịu được 45 giây.

Quá thời gian đó, các bộ phận thi triển pháp thuật sẽ tan chảy, còn linh kiện ma đạo cũng phải tái chế."
Không thể phủ nhận, với con mắt tinh tường của một người nghiên cứu cơ giới luyện kim cả đời, Vladimir dễ dàng nhận ra vấn đề của chiếc xe hỗ trợ pháp thuật.

Tuy nhiên, suy nghĩ của ông vẫn bị giới hạn trong cách tư duy truyền thống của một pháp sư luyện kim, rằng vũ khí luyện kim phải bền bỉ và dễ bảo trì, nên ông mới đưa ra câu hỏi này.
Cách suy nghĩ, thực sự là một vấn đề quan trọng.

Richard nhún vai: "Thưa đại sư, tôi không giải quyết vấn đề tản nhiệt. 30 giây là giới hạn vận hành toàn tải của xe hỗ trợ pháp thuật. Hiện giờ, các bộ phận thi triển pháp thuật đã tan chảy và cần phải thay thế."
"Không giải quyết tản nhiệt?"
Nghe câu trả lời, Vladimir thoáng nhíu mày, nhưng rồi như thở phào nhẹ nhõm.

Thiên tài quả nhiên cũng có giới hạn.
Nếu Richard thực sự giải quyết được vấn đề tản nhiệt, có lẽ ông đã ch.ết đứng tại chỗ vì kinh ngạc.

"Phải thừa nhận rằng chiếc xe hỗ trợ pháp thuật này của ngươi rất ấn tượng. Tuy nhiên, 30 giây quả thật quá ngắn. Nếu cần thay thế bộ phận thi triển pháp thuật trong khoảng thời gian đó, cấp cao của quân đoàn chưa chắc đã sẵn sàng mua sắm nó."
Chiến tranh, đối với pháp sư, là một ngành kinh doanh.

Tất cả pháp sư đều muốn dùng ít ma thạch nhất để thu được lợi ích lớn nhất.
"Vậy... ngài cảm thấy tác phẩm này của tôi đạt yêu cầu chứ?"

"Đạt yêu cầu?" Vladimir lắc đầu, nghiêm túc nói: "Tác phẩm này của ngươi không chỉ đạt yêu cầu, mà phải gọi là kinh diễm! Nếu ngươi có thể không ngừng cải tiến nó, có lẽ tên tuổi của ngươi sẽ được lưu truyền như Zeppelin, Tesla, Fermi. Dù bao nhiêu kỷ nguyên trôi qua, vẫn sẽ có người nhắc đến tên ngươi."

"Đại sư quá khen rồi." Richard khiêm tốn đáp, trong lòng vừa kính sợ vừa cảm kích.

Ba cái tên mà Vladimir nhắc đến đều là những huyền thoại đối với pháp sư luyện kim. Zeppelin, người phát minh ra phi thuyền bay bằng ma lực, cũng là người chế tạo chiến tranh phi thuyền đầu tiên, đã thúc đẩy mạnh mẽ sự phát triển ngành hàng không trong thế giới pháp sư.

Tesla, người sáng lập thương hội công nghiệp nặng Tesla, là cái tên vang danh toàn thế giới pháp sư. Trong quân đoàn bạch pháp sư, cứ mười người thì có tám người trang bị vũ khí luyện kim do thương hội của ông sản xuất. Tesla là trùm buôn chiến tranh số một trong giới pháp sư.

Còn Fermi, lại là một nhân vật còn trọng lượng hơn. Tất cả các thành phố bay hiện tại đều lấy năng lượng từ nguyên mẫu động lực mà Fermi sáng tạo ra ngày xưa.
Việc Vladimir đặt Richard ngang hàng với những cái tên này đã đủ chứng minh ông hài lòng đến mức nào với vũ khí mà Richard chế tạo.

Nhưng Richard, một pháp sư nhỏ bé, cảm thấy mình làm sao có thể sánh ngang với những nhân vật huyền thoại ấy. Ít nhất, cũng phải đợi đến khi hắn trở thành đại pháp sư mới xứng đáng nhận được sự đánh giá như vậy.

"Không không, ngươi còn trẻ, chưa từng trải qua nhiều chiến trường, ngươi không biết được thứ này hữu dụng đến mức nào." Vladimir lắc đầu nói, "Hỏa lực dày đặc như thế này, ta chỉ từng thấy trên những cỗ pháo đài cự thú của quân đoàn Golem, nhưng thứ đó thì…"

Vladimir thở dài: "Thứ đó không phải ai cũng đủ tiềm lực để dùng."
Sự đánh giá của Vladimir mang lại sự tự tin lớn lao cho Richard. Sau đó, Richard tiếp tục trình diễn khả năng cơ động và tính năng vượt địa hình của xe hỗ trợ pháp thuật.

Tuy nhiên, những tính năng này so với hỏa lực như thiên hỏa của nó lại có phần mờ nhạt.
Kết thúc buổi kiểm tra, Vladimir bước ra khỏi buồng lái, đóng lại cuốn sổ ghi chép trên tay.

Cuốn sổ này ghi lại toàn bộ dữ liệu trải nghiệm của Vladimir trong buổi thử nghiệm, là cơ sở để ông thuyết phục các cấp cao trong quân đoàn.
"Ta sẽ về ngay để bàn bạc với cấp trên của quân đoàn, hy vọng họ sẽ chấp nhận ý tưởng của ngươi."

Trên đường thử nghiệm khả năng cơ động, Richard giới thiệu với Vladimir về định vị chiến lược của chiếc xe hỗ trợ pháp thuật, đồng thời giải thích bài toán chi phí liên quan.
Đối với các pháp sư, lợi ích là điều quan trọng nhất, vì vậy bài toán chi phí chính là vũ khí thuyết phục mạnh mẽ nhất.

Theo tính toán của Richard, xe hỗ trợ pháp thuật có thể giảm đáng kể thương vong của Bạch Pháp Sư trên các chiến trường cấp thấp. Hơn nữa, là một vũ khí luyện kim có khả năng tấn công, xe hỗ trợ pháp thuật cũng giúp giảm thương vong trên các chiến trường chính diện.

Chi phí bồi thường và giá trị tính toán của các pháp sư còn cao hơn nhiều so với chi phí thay thế các bộ phận thi triển pháp thuật.

Cách tính toán này của Richard thực sự mới lạ đối với Vladimir, bởi các pháp sư luyện kim truyền thống luôn chú trọng vào sự bền bỉ và khả năng chịu đựng. Ý tưởng biến sản phẩm thành loại tiêu hao phẩm của Richard quả thật khác biệt, thậm chí có phần tà đạo.

Nhưng trên chiến trường, không ai quan tâm tà đạo hay không, chỉ cần hữu dụng là được.
Tiễn Vladimir rời đi, Richard trở lại phòng thí nghiệm và lấy ra một tấm bảng ký tự bằng kim loại.
"Phù, bận rộn suốt gần năm năm, cuối cùng cũng xong."

Tấm bảng phù văn trước mắt Richard là một linh kiện của thiết bị liên lạc thế giới mộng mà hắn đang chế tạo. Mấy năm trước, do một ý tưởng bất chợt, hắn đã dành quá nhiều thời gian nghiên cứu viên tinh thể của người tiên phong, khiến tiến độ của thiết bị liên lạc thế giới mộng bị đình trệ gần năm năm.

Bây giờ, xe hỗ trợ pháp thuật đã hoàn thành và nhận được sự đánh giá cao từ Vladimir, Richard quyết định quay lại hoàn thiện thiết bị liên lạc thế giới mộng.

"Nhưng với Phù Văn Tiên Phong I, có vẻ như ta phải làm lại toàn bộ các bàn pháp trận phù văn của mình. Làm vậy không chỉ giảm chi phí ma thạch mà còn thu nhỏ kích thước thiết bị, đồng thời kéo dài tuổi thọ của nó."
Nhìn vào tấm bảng phù văn trước mắt, Richard không khỏi nhíu mày đau đầu.

Những phát hiện mới thường đi kèm với không ít rắc rối.
...
Một tháng sau, Richard nhận được một ma lực tin tức từ Vladimir: Đệ nhất quân đoàn thanh sương mời hắn đến để trình diễn sức mạnh của xe hỗ trợ pháp thuật trước các cấp cao của quân đoàn.

Các cấp cao của quân đoàn bạch pháp sư dường như không hoàn toàn tin tưởng vào quan sát của Vladimir, vì vậy ông đã nói với Richard qua ma lực tin tức rằng: "Nhất định không được để xảy ra sơ suất. Chỉ cần ngươi làm tốt, ta sẽ giúp ngươi tối ưu hóa một số vấn đề nhỏ của xe hỗ trợ pháp thuật."

Được nghe điều kiện hấp dẫn như vậy, Richard đương nhiên vui vẻ đồng ý.
Ba ngày sau, Richard đến căn cứ của đệ nhất quân đoàn thanh sương, nằm ở tầng 23 của khu dân cư.

Dù được gọi là căn cứ, nơi này thực chất là cộng đồng pháp sư của Học viện Pháp Sư Thanh Sương. Rất nhiều pháp sư xuất thân từ học viện này sinh sống tại đây, trong đó bao gồm các quân đoàn Thanh Sương số một, số hai và số 3.

Những quân đoàn này từng sát cánh cùng Richard chiến đấu tại chiến trường thế giới Tổ Trùng.
Khi Richard đến, Vladimir đã đứng đợi sẵn ở cổng cộng đồng. Không nhiều lời, ông dẫn Richard thẳng đến trường thử nghiệm pháp thuật trên tầng 23.

Khu thử nghiệm được xây dựng trên một sa mạc nhân tạo. Ở góc sa mạc, các cấp cao của quân đoàn Thanh Sương số một đã ngồi vào vị trí, nhưng… số lượng có vẻ hơi đông.
Richard nhìn đội quan sát đông đảo lên đến hàng chục người, không khỏi quay sang nhìn Vladimir.

Vladimir nhún vai, điềm nhiên nói: "Đừng để ý bọn họ. Đám người số hai, số ba cũng kéo đến. Chỉ cần ngươi không phạm sai lầm, ta đảm bảo lần này ngươi sẽ kiếm được một món hời lớn!"
Bước vào khu thử nghiệm, Richard chào hỏi các cấp cao của quân đoàn.

Những pháp sư này, người yếu nhất cũng đạt trình độ vừa đột phá pháp sư cấp 3. Trong số đó, vài người đã chạm đến đỉnh cao pháp sư cấp 3, nếu đủ may mắn và tài năng, họ hoàn toàn có khả năng trở thành Đại Pháp Sư trong tương lai.

"Ngươi là Richard, người sáng lập thương hội Jorod? Trẻ tuổi và tài năng đấy!" Một pháp sư cấp 3 đỉnh cao nở nụ cười nói với Richard.
"Vladimir hết lời ca ngợi vũ khí của ngươi trước mặt chúng ta. Lần này, đừng để mất mặt nhé!"

Richard nghiêm túc cúi chào theo lễ nghi pháp sư, sau đó mở khe nứt không gian và lấy chiếc xe hỗ trợ pháp thuật ra.
Nhìn thấy Richard lái ra một cỗ máy nhỏ gọn như vậy, vài cấp cao từ các quân đoàn khác khẽ nhíu mày.

"Xem ra Vladimir không khoác lác. Cái này đúng là nhỏ thật." Một người bình thản nhận xét. "Nhưng chỉ với cái thứ nhỏ bé này, có thật là nó có thể thực hiện được hỏa lực tập trung như ông ta nói?"

Quân đoàn trưởng của quân đoàn thanh sương số một, Andrea nhìn Richard rồi hờ hững trả lời: "Không rõ, nhưng ta biết cậu nhóc này. Lần trước khi Susanna chặt chém ta, cậu ta đứng ngay bên cạnh. Chắc cậu ta là học trò của một đại sư nào đó ở Học viện Pháp sư Tháp Đen."

"Nhưng Học viện Hắc Tháp chưa từng nghe nói có đại sư cơ giới luyện kim. Dường như Jorod chuyên nghiên cứu hợp thành thú mà."
"Cược không? Ta cược cái máy này chỉ đạt được một nửa hiệu quả mà Vladimir nói."

"Một nửa? Ta nghĩ phải đến hai phần ba. Thương hội Richard.Jorod có chữ Jorod, biết đâu cậu ta là học trò của Jorod thật."
"Một nghìn tinh ma? Ta cược một nửa."
"Theo luôn. Ta cược hai phần ba."
"Ta cũng cược một nửa. Thằng nhóc này trẻ quá, kiến thức tích lũy chắc chắn không đủ."

Trong lúc các cấp cao đang hứng thú mở sòng, Richard hoàn thành việc điều chỉnh xe hỗ trợ pháp thuật.
Khi tinh thần hắn hòa nhập vào bộ phận ngắm bắn, mười hai khẩu pháo ma thạch nhẹ trên xe bắt đầu di chuyển.
"Vẫn là khoảng cách ba kilomet phía trước."
Richard tinh chỉnh đường đạn, sau đó nhấn nút khai hỏa.

Cảm nhận được sóng ma lực lan tỏa, các cấp cao đồng loạt nhìn về phía chiếc xe.
Khoảnh khắc tiếp theo, cả bầu trời như bốc cháy.
Trong vòng 30 giây, 360 quả cầu lửa đồng loạt rơi xuống chiến trường cách đó 3 kilomet.
Đám cấp cao đều ch.ết lặng, không ai nói được lời nào.

"Có vẻ lần này Vladimir thực sự không hề khoác lác." Một người lẩm bẩm. "360 phát, đúng 360 phát, không sai lệch chút nào."
Ba quân đoàn trưởng liếc nhìn nhau, sau đó Andrea bật cười: "Cậu nhóc này đúng là khắc tinh của ta. Lần trước vừa kiếm một khoản từ ta, giờ lại muốn kiếm một món lớn nữa."